169/237

第165話「閉じる瞳、通う呼吸」

マランの世界、連日投稿してます。

毎日2話投稿中です。

一度、街へ戻った。

翌朝、六人は再びエアへ向かった。

一部屋目から七部屋目までは、迷わず抜けた。

八つ目の扉の前に、六人は立った。

扉の脇の壁に、文字が刻まれていた。

「開く瞳に挑む者は阻まれ、閉じる刹那を狙う者に届く。」

カインがそれを声に出して読む。

「開く瞳に挑む者は阻まれ……」

「閉じる刹那を狙う者に届く、って」

ワングが腕を組んだ。

「さっぱり、意味がわからないでござる」

「瞳を開けたまま挑むな、ってことなのかな」

ミラが首を傾げる。

「じゃあ、閉じてる時に挑めってこと?」

ネリスが眉を寄せた。

「敵が目を閉じるタイミングなんて、わかるものなのか」

カインが板を睨む。

「わからない」

ミラが正直に答えた。

「まあ、行くしかないでしょ」

ノリアが杖を担ぎ直し、扉に手をかける。

「考えてても、始まらない」

扉が開いた。

奥に立っていたのは、大柄な剣士だった。

抜き身の長剣を、片手で無造作に提げている。

構えを見ただけで、これまでの魔物とは格が違うとわかった。

「行くぞ!」

カインの声で、ワングとミラが同時に斬り込んだ。

剣士は、動いたのかどうかもわからない速さで二人の刃を受け流す。

「かっ……!」

ワングの刀が弾かれ、体勢が崩れる。

「隙が、ないでござる」

ワングが即座に体勢を立て直しながら唸った。

ミラも斬りかかるが、剣先はあっさりと逸らされた。

「くっ……!」

ミラが片膝をつきかける。

「スル!」

カインの合図で、スルが盾を構えて突っ込んだ。

盾がぶつかる寸前、剣士の剣が横から滑り込む。

金属同士がぶつかる鈍い音が響いた。

「重い……!」

スルが押し返され、後ろへ数歩よろめく。

「なら、あたしが」

ネリスが低く姿勢を落とし、地を這うように距離を詰めた。

爪が剣士の脇腹めがけて閃く。

だが、剣士の体は既にそこになかった。

「速すぎる……」

ネリスが着地しながら舌打ちする。

「囲んでも、駄目みたいだ」

カインが息を切らしながら剣を構え直した。

「なら、僕も」

カインが正面から斬りかかる。

剣士の切っ先が、カインの頬をかすめた。

「危な……!」

血が一筋、頬を伝う。

「カイン!」

ミラが叫んだ。

「大丈夫、掠っただけだ」

カインが後ろへ跳びながら答える。

「本当に隙がない、こいつ」

「休むな! 崩れるぞ!」

ワングが再び斬り込む。

刃と刃がぶつかり合う音が、幾度も広間に響いた。

誰も彼もが、汗と息を切らしながら剣士に食らいついていく。

「浄光!」

ミラがカインの傷に光を当てた。

傷が塞がっていくのを感じながら、カインはすぐに剣を握り直す。

「まだ、いける」

「なら、火力で押すか」

ノリアが杖を構えた。

「業火弾!」

炎の塊が剣士へ向かって飛ぶ。

剣士は身をひねり、最小限の動きだけで炎をかわした。

「魔法まで、避けるのかよ」

ノリアが唇を噛む。

「本当に、化け物だな」

打ち合いは、それからもしばらく続いた。

前衛が代わる代わる仕掛けては、弾かれ、躱され、押し返される。

ワングの連撃も、氷姫の切っ先が空を切るばかりだった。

「いい加減、当たれでござる!」

ワングが吠えながら刀を振るう。

剣士は一歩も退かず、その全てを最小限の動きで捌いていく。

ミラが横合いから斬りかかると、剣士は振り向きもせずに剣を合わせた。

その反動だけで、ミラの体が数歩後ろへ流される。

「まるで、後ろにも目があるみたい」

ミラが荒い呼吸のまま呟いた。

スルが盾ごと突進しても、剣士はその圧力を真正面から受け止めてみせる。

拮抗した力比べは、一瞬でスルの側が押し切られて終わった。

汗が飛び散り、床に幾筋もの傷跡が刻まれていく。

誰の攻撃も、まともに届かない。

「このままじゃ、埒が明かないでござる」

ワングが肩で息をしながら言う。

「一旦、退くか」

カインが皆を見回した瞬間だった。

剣士が、大きく踏み込んできた。

「来る!」

ネリスが叫ぶ。

その一撃を、カインが咄嗟に剣で受け止める。

鍔迫り合いの、ほんの一瞬。

カインは、剣士の顔を間近に見た。

「……目、閉じてる?」

一瞬だけ、剣士の両の瞳が閉じられていた。

そのまま剣士は力任せにカインを弾き飛ばし、後ろへ下がる。

「今、目を閉じてなかったか」

カインが体勢を立て直しながら叫んだ。

「見間違いじゃないでござるか」

ワングが疑わしそうに言う。

「いや、確かに閉じてた。斬り込む、その瞬間だけ」

カインが板を思い出すように見た。

「開く瞳に挑む者は阻まれ、閉じる刹那を狙う者に届く」

「まさか、本当に瞬きの話でござったか」

ワングが目を見開く。

「でも、閉じるのは一瞬だけだ」

カインが唸った。

「しかも、向こうが斬り込んでくる瞬間に合わせないといけない」

「危険すぎる」

ミラが眉をひそめた。

「打ち合いながら、その一瞬だけを狙うなんて」

「あたしとスルなら」

ネリスが不意に口を開いた。

「できるかもしれない」

「ネリス?」

「あたしが誘う。踏み込ませて、目を閉じさせる」

ネリスが自分の爪を見つめる。

「そこに、スルが喉を突く」

「危なすぎるでござる」

ワングが止めようとした。

「囮になるってことでござるぞ」

「わかってる」

ネリスが短く答える。

「でも、あたしが一番、避けるのは得意だから」

スルが黙って盾を置き、腰の短剣を抜いた。

「俺は、外さない」

短く、それだけ言った。

「二人とも、無理は」

カインが言いかけるのを、ノリアが遮った。

「無理はするな、はもう聞き飽きたでしょ」

ノリアが杖を握り直す。

「あたしたちは、隙を作る」

「わかった」

カインが頷いた。

「合わせる」

再び、六人は剣士へ向き直った。

「行くよ!」

ネリスが真正面から飛び込んだ。

わざと大きく踏み込み、爪を振りかぶる。

剣士の視線が、ネリスに吸い寄せられた。

「今……!」

ネリスが叫んだ瞬間、剣士が斬り込んできた。

切っ先が、ネリスの肩をかすめる。

痛みに構わず、ネリスはその場に踏みとどまった。

剣士の両の瞳が、確かに閉じた。

その刹那。

スルが背後から跳び込んだ。

短剣を逆手に持ち替え、喉元めがけて突き出す。

刃が、剣士の喉に深く突き刺さった。

「入った……!」

ネリスが肩を押さえながら叫ぶ。

剣士の体が、大きくのけぞった。

閉じていた瞳が、再び開かれる。

だが、もう遅かった。

輪郭が内側から光を帯び、崩れていく。

抜き身の長剣が、音を立てて床に落ちた。

その姿は、粒子となって、静かに消えていった。

広間に、荒い息遣いだけが残る。

「……効いた」

スルが短剣を下ろす。

「効いたでござるな、本当に」

ワングが刀を鞘に納めながら、大きく息を吐いた。

「ネリス、肩は」

カインが駆け寄る。

「かすり傷。それより、決まったね、スル」

ネリスが痛みをこらえながら笑った。

「ああ」

スルが妹の肩に手を当てる。

「昔から、お前が誘って俺が仕留める。それだけだ」

「懐かしい言い方するじゃん」

ネリスが笑った。

「浄光」

ミラがネリスの肩に光を当てる。

傷はすぐに塞がっていった。

「二人の息の合い方、見事だったでござるよ」

ワングが感心したように言う。

「兄妹の連携、ってやつでござるな」

「連携っていうか」

ネリスが肩をすくめる。

「昔から、そういう役割だっただけ」

「役割でも、簡単にできることじゃない」

ミラが静かに言った。

「あの一瞬に、二人とも命を懸けてた」

板に刻まれた八行目の文言は、そのまま光を帯びて残った。

その日の夕方、フォージタウンの工房にダダを訪ねた。

「今日は、また一段と気迫がすごいな」

ダダが図面から顔を上げる。

「達人の剣士でな」

カインが椅子に腰を下ろす。

「隙が一つもなかった」

「よく倒せたな、それで」

「目を閉じる一瞬だけ、喉が空くでござった」

ワングが得物を壁に立てかけた。

「そこを、ネリスとスルの二人で仕留めたでござる」

「兄妹コンビか」

ダダが目を丸くする。

「たまたまだよ」

ネリスが照れくさそうに言う。

「たまたまで、命懸けの一撃は打てないだろう」

ダダが苦笑した。

「昔取った杵柄、ってやつか」

「そんなところ」

スルが短く頷いた。

「次は、どんな部屋だと思う」

ダダが聞いた。

「わからない」

カインが正直に答える。

「でも、今日みたいに、誰かの一瞬が鍵になるのかもな」

「大袈裟でござるよ」

ワングが笑う。

「大袈裟でもいい」

カインが小さく笑い返した。

「今日は、それだけの戦いだった」

八行目の文言は、まだ工房の話題の中心にあった。

九行目が、どんな姿を見せるのかは、今夜もまだ誰にもわからなかった。

いかがでしょうか？

感想、フォロー　頂けましたら喜びます。

下記の「評価」も、よろしくお願いいたします。