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第164話「躱す剣、貫く影」

マランの世界、連日投稿してます。

毎日2話投稿中です。

一度、街へ戻った。

翌朝、ヘクサインの食堂で、六人はいつも通り顔を揃えた。

「今日で、七つ目まで行けるでござろうか」

ワングがパンをちぎりながら言う。

「行けるところまで、行くしかない」

カインがスープを飲み干した。

「相変わらず、気合だけは十分だね」

ノリアが笑う。

「気合しか、頼れるものがないでござる」

ワングも笑って肩をすくめた。

食べ終えると、六人はいつも通りエアへ向かった。

一部屋目から六部屋目までは、迷わず抜けた。

六つの扉の先、これまで誰も見たことのない通路が、まだ奥へと続いていた。

「この先は、初めてでござるな」

ワングが刀の柄に手を添える。

「エランドは、幾つか越えてるって言ってたけど」

ノリアが天井を見上げた。

「幾つ、なんだろうね」

「わからない」

カインが正直に答える。

「行けば、わかるかもしれない」

七つ目の扉の前に、六人は立った。

扉の脇の壁に、文字が刻まれていた。

「形を斬る者は空を切り、影を斬る者にのみ届く。」

カインがそれを声に出して読む。

「形を斬る者は空を切り……本体を斬っても効かない、ってことでござるか」

ワングが眉を寄せた。

「影を斬る、って書いてある」

ミラが板を覗き込む。

「文字通りの影のこと、なのかな」

「決めつけるのは早い」

カインが皆を見回した。

「今までも、額面通りには進まなかった」

扉が開いた。

奥に立っていたのは、細身の剣士だった。

小さな丸盾を左手に、右手には鋭く細い剣を提げている。

顔には、表情のわからない仮面がついていた。

身のこなしには、これまでの魔物にはない優雅さがあった。

「レイピア、でござるか」

ワングが目を細める。

「見たことのない得物でござるな」

「行くぞ」

カインが剣を構え、前へ出た。

ワング・スル・ミラ・カインの四人が、剣士を取り囲むように仕掛けた。

刃と刃がぶつかり、鋭い音が広間に響く。

だが、剣士の動きは、それを軽くいなすほど滑らかだった。

「速い……」

ミラが剣を弾かれ、片膝をついた。

「くっ」

カインが斬り込んでも、切っ先が空を切る。

ワングの刀も、紙一重で躱され続けた。

「掠りもしないでござる」

スルが盾で押し込もうとしても、剣士は身をひねって間合いを外す。

四人がかりでも、まるで手が届かない。

「息が、合ってないわけじゃないでござるが」

ワングが刀を構え直しながらぼやいた。

「向こうが、一枚上手すぎるでござる」

「文句を言ってる暇はない」

カインが再び斬りかかる。

やはり、刃は空を切った。

汗が額から滴り落ちる。

「なら、あたしも」

ネリスが爪を構え、地を蹴った。

俊敏さには自信があった。

だが、剣士はそれ以上の速さで身を沈め、爪先をかわす。

「嘘でしょ……」

ネリスが着地しながら、信じられないという顔をした。

「あたしより、速い」

「囲んでも、躱される。前に出ても、躱される」

カインが息を切らす。

「なら」

ノリアが杖を構えた。

「えい、面倒くさい」

「雷殺!」

一筋の雷が剣士を貫いた。

「まだ、いける!」

「雷殺!」

二筋目が続けて落ちる。

「これで、三つ目!」

ノリアが叫び、杖を振り抜いた。

「雷殺!」

三筋の雷が重なり、剣士の姿が弾けるように崩れた。

「やった……のか?」

カインが目を凝らす。

崩れたはずの輪郭が、ゆっくりと形を取り戻していく。

仮面の奥から、何の感情も伝わってこない。

「戻った……」

ネリスが後ずさる。

「魔法でも、駄目なのか」

ワングが刀を構え直しながら唸った。

「一旦、引くぞ」

カインの声に、誰も異を唱えなかった。

六人は前室まで下がった。

「物理は躱される。魔法は、消しても戻ってくる」

カインが額の汗を拭う。

「もう一度、文言を見るでござる」

ワングが板を差し出した。

「形を斬る者は空を切り、影を斬る者にのみ届く」

ミラがそれをなぞるように読んだ。

「形、っていうのは」

「本体のことだと思う」

カインが頷く。

「じゃあ、影は」

「文字通りの、影じゃないか」

カインが自分の足元に落ちる影を指した。

「あいつが、どこかに影を落としてるなら」

「松明の灯りが、あちこちにあったでござる」

ワングが思い出すように言う。

「影は、一つとは限らないでござるな」

「動いてる間に、どこかへ落ちてる影を狙う」

ミラが静かに続けた。

「口で言うほど簡単じゃなさそうだけど」

ノリアが肩をすくめる。

「俺は、どうすればいい」

スルが盾を軽く叩いた。

「スルは、あたしと一緒に影を探してくれ」

ネリスが答える。

「壁際は、任せる」

「わかった」

スルが短く頷く。

「やるしかない」

カインが皆を見た。

「ワングと僕で、正面から食いつく。他は、影を探してくれ」

「承知でござる」

ワングが頷いた。

扉を開け、六人は再び広間へ踏み込んだ。

剣士が、また静かに剣を構える。

「行くぞ!」

カインとワングが同時に斬りかかった。

剣士の意識が、真正面の二人へ引き寄せられる。

その隙に、ネリスが壁際へ走った。

松明の灯りに照らされて、剣士の影が壁に長く伸びている。

「見つけた」

ネリスが低く呟く。

「まだ、動くな」

カインが剣を振るいながら叫んだ。

「タイミングを合わせろ」

剣士の剣先が、カインの喉元すれすれをかすめる。

ワングが横から斬り込み、剣士の意識を引き戻した。

心臓が、大きく跳ねる。

その一瞬。

ネリスが跳んだ。

宙で体をひねり、伸びた影の中心めがけて、爪を振り下ろす。

手応えがあった。

これまでのどの攻撃とも違う、確かな手応えだった。

影を貫いた瞬間、剣士の体から赤い血しぶきが上がる。

「入った……!」

ネリスが着地しながら叫んだ。

剣士の輪郭が、内側から光を帯びていく。

仮面の奥の瞳が、初めて何かを映したように見えた。

その姿が、粒子となって崩れ、静かに消えていった。

広間に、静けさが戻る。

さっきまでの喧騒が、嘘のようだった。

「……終わった、のか」

カインが剣を下ろした。

「終わったでござる」

ワングが肩で息をつく。

「影だったんだ、本当に」

ミラが呆然と壁を見つめた。

「本体を斬っても、意味がなかったってこと」

「たぶんな」

カインが苦笑する。

「血、出てたよね」

ネリスが自分の爪を見つめる。

「あれは、本物の血だったのか」

「影だから血が出ない、とも限らないでござろう」

ワングが腕を組んだ。

「考えても、わからないでござる」

「でも、なんで影なんだ」

「わからない」

ミラが首を振った。

「あの仮面も、最後まで何も語らなかった」

「規格外な相手ばかりでござるな、この四層は」

ワングが刀を鞘に収めながら言う。

「毎回、そう思ってる気がする」

ネリスが爪の血を払いながら笑った。

板に刻まれた七行目の文言は、そのまま光を帯びて残った。

その日の夕方、フォージタウンの工房にダダを訪ねた。

「今日は、また新顔と当たったのか」

ダダが図面から顔を上げる。

「仮面をつけた、剣士でござった」

ワングが得物を壁に立てかけた。

「本体を斬っても、まるで駄目でな」

カインが椅子に腰を下ろす。

「影を斬ったら、あっさり終わった」

「影、か」

ダダが眉を上げた。

「また、聞いたことのない理屈だな」

「四層は、毎回そうだよ」

ノリアが杖を担ぎ直す。

「今回は、ネリスの跳躍が最後の決め手でござった」

ワングがネリスの肩を叩く。

「たまたまだよ」

ネリスが照れくさそうに笑った。

「たまたまでも、届いたんだから十分だ」

カインが頷く。

「次は、どんな部屋だと思う」

ダダが聞いた。

「わからない」

カインが正直に答える。

「でも、八行目がある以上、まだ先は続いてる」

「エランドの言った壁の数、少しは進んだのかもな」

ミラが静かに呟いた。

「それも、確かめようがないでござるが」

ワングが苦笑する。

「今日のところは、それでいい」

カインが小さく息をついた。

「明日は、八行目からでござるな」

ワングが少し楽しみそうに言った。

「楽しみにするのは、そこまでにしとけよ」

ダダが苦笑する。

「わかってるでござる、多分」

ワングが笑って答えた。

七行目の文言は、まだ工房の話題に残っていた。

八行目が、どんな姿を見せるのかは、今夜もまだ誰にもわからなかった。

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