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第162話「逸れる炎、覗く亀裂」

マランの世界、連日投稿してます。

毎日2話投稿中です。

翌朝、六人はエアの入り口に立っていた。

「今日はスルの盾、まだ間に合ってないでござるな」

ワングが横目でスルの得物を見る。

「これで充分だ」

スルが軽く肩を回した。

「傷も、もう残ってない」

「無理はするな、とは言わないでおく」

カインが苦笑した。

「昨日、聞いたばかりだからな」

「それじゃ、行くか」

カインが皆を見回した。

「おう」

スルが頷き、盾を担ぎ直す。

一部屋目、二部屋目、三部屋目は迷わず抜けた。

何度も通った道のりに、もう緊張はない。

四部屋目の扉も抵抗なく開いた。

奥に佇んでいた姿はもうどこにもない。

四行目の文言だけが壁と板に光を帯びたまま残っていた。

「五つ目は、どんな部屋でござろうか」

ワングが扉の先を覗き込むように言った。

「開けてみないと、わからない」

カインが肩をすくめる。

「わからないことばかりだな、相変わらず」

ネリスが苦笑した。

五つ目の扉の前に六人は立った。

扉の脇の壁に、文字が刻まれていた。

「一撃に望む者は拒まれ、幾重にも打つ者は許される」

カインがそれを声に出して読んだ。

「一撃に望む者は拒まれ……一発逆転を狙うな、ってことか」

「幾重にも打つ者は許される、と対になっているでござるな」

ワングが文字を指でなぞる。

「何度も打てば良い、ということかもしれぬでござる」

「じゃあ、物理で殴ればいいってこと?」

ネリスが首を傾げた。

「決めつけるのは早い」

カインが板を見比べる。

「打つ、としか書いてない。魔法で試した奴が、まだいない」

「なら、あたしが試す」

ノリアが杖を構えた。

「駄目元でしょ、こういうのは」

扉が開いた。

石造りの広間は、これまでの部屋よりも静かだった。

奥にいたのは、全身を鎧で固めた騎士だった。

手にしているのは大きな盾一つだけ。

剣も槍も、どこにも見当たらない。

「武器なし、でござるか」

ワングが刀を構えたまま、じりじりと間合いを詰める。

ノリアが杖を振り、火花炎を放った。

炎が騎士に届く直前、進路を曲げる。

明後日の方向へ逸れ、壁に当たって消えた。

「うわ、本当に逸れた」

ネリスが目を丸くする。

「これで、はっきりしたでござるな」

ワングが刀を構え直した。

「魔法は通らぬ。打ち込むしかないでござる」

カインが先陣を切り、剣で斬りかかった。

刃が鎧の胸に当たる。

手応えがなかった。

弾かれたわけでも、通ったわけでもない。

ただ当たった感触だけがそこにあった。

「……効いてるのか、これ」

カインが刃を引く。

騎士は盾を構えたまま、何も返してこない。

殴られても、ただ立っている。

「反撃、してこないでござるな」

ワングが背後から声をかけた。

「気味が悪いくらい、大人しい」

「幾重にも、だ」

カインが剣を握り直す。

「一発じゃ駄目だって、最初から書いてあった」

「なら、数えるでござる」

ワングが刀を構え直した。

「幾つ重ねれば応えるのか、見当がつくかもしれぬでござる」

「賛成」

ネリスが爪を構える。

「一、二、三……」

カイン・ワング・ネリス・スル・ミラの五人が、代わる代わる得物を叩き込んだ。

剣、刀、爪、盾での体当たり。

何を当てても手応えは同じだった。

ないのと、ほとんど変わらない。

「これ、意味あるのか」

ネリスが爪を打ち込みながら顔をしかめる。

「傷一つ、ついてないでござる」

ワングの刀も鎧の表面を滑るだけだった。

「幾重にも打つ者は許される、だ」

ミラが剣を構えながら静かに言う。

「今すぐ分かる保証は、どこにもない」

「気の長い話だな」

スルが盾ごと体当たりする。

騎士がわずかによろめいた。

「……今、動いたか?」

カインが目を凝らす。

「気のせいでは、ないでござる」

ワングも手を止めた。

「かすかにでござるが、確かに」

打撃をやめて、しばらく様子を見る。

騎士はまた元の位置に戻り、微動だにしなかった。

「戻った、な」

カインが息を吐く。

「でも、動いた」

ネリスの声が少しだけ弾んでいた。

「積もってる。何かが」

「なら、続けるしかないでござる」

ワングが刀を構え直す。

「終わりが見えないなら、見えるまでやるだけでござる」

六人はまた打撃を重ね始めた。

手応えのないまま、何度も、何度も。

板に刻まれた五行目の文言は、変わらずそこにあった。

いくつ重ねれば応えるのか、誰にも分からないままだった。

三十度、四十度と打撃を重ねた。

汗が滴り始めても、騎士は変わらず佇んでいた。

「喉、からからだ」

ネリスが荒い息を吐いた。

「先に、水を飲んでおけ」

ミラが革袋を差し出す。

「ありがと」

ネリスが受け取り、喉を鳴らして飲んだ。

「休むなら、今のうちでござるぞ」

ワングが振り返らずに声をかけた。

「いい加減、飽きてきたでござる」

ワングが手を止めずにぼやく。

「拙者、こんな辛抱強い方じゃないでござるよ、本当は」

「意外」

ネリスが混ぜっ返す。

「今更でござる」

「待て」

スルが盾を止めた。

指差す先、盾の縁に髪の毛ほどのヒビが入っていた。

「ヒビ、入ってる」

ネリスが覗き込む。

「今ので、じゃないよね」

カインが目を凝らした。

「多分、今のじゃない」

ミラが静かに言う。

「積もった分が、今になって見えただけだと思う」

「数えるだけ無駄でござったか」

ワングが苦笑する。

「途中で見失ったでござる」

「あたしも」

ネリスが肩をすくめた。

「何撃目とか、もう分からない」

「なら、ヒビの広がり方で測るしかない」

カインが盾を見据える。

「幾重にも打つ、ってのは正確な数の話じゃないのかもな」

「ノリア、もう一度試すか?」

ミラが杖を担いだままのノリアに聞いた。

「逸れるだけなのに?」

ノリアが肩をすくめる。

「無駄弾、使うだけだと思う」

「だよな」

ミラが小さく頷いた。

そこから先も、五人は打撃を重ね続けた。

ヒビは少しずつ、だが確かに広がっていく。

太陽が傾き始めた頃、盾の半分ほどに亀裂が走っていた。

「今日中に、いけるか」

カインが息を切らしながら呟く。

「わからん」

スルが短く答えた。

「けど、止まる理由もない」

「無理はするな、とは今日も言わないでおく」

カインが小さく笑う。

「言われなくても、無理はしてない」

スルが盾を構え直した。

だが、亀裂はそこから先、それ以上広がらなかった。

「止まった、な」

カインが盾を覗き込む。

「疲れが出ただけかもしれぬ」

ワングが刀を杖代わりに、肩で息をした。

「それとも、ここまでが今日の分、ということか」

「わからない」

カインが正直に答えた。

日が完全に落ちる頃、六人は打撃の手を止めた。

「今日は、ここまでにするでござるか」

ワングが肩で息をしながら言う。

「賛成」

ネリスが座り込んだ。

「腕、上がらない」

盾に走った亀裂だけを残して、六人は前室へ戻った。

板に刻まれた五行目の文言は、変わらずそこにあった。

亀裂の分だけ、確かに何かが進んでいた。

だが、あとどれだけ重ねれば応えるのか、誰にも見当がつかなかった。

その日の夕方、フォージタウンの工房にダダを訪ねた。

「今日は、随分と汗臭いな」

ダダが図面から顔を上げる。

「盾一枚、一日中殴り続けてた」

カインが疲れた声で答える。

「一日中、か」

ダダが片眉を上げた。

「一日中でござる」

ワングが力なく笑う。

「手応えは、最後までほとんどなかったでござるよ」

「それで、進んだのか」

「盾の半分くらいまで、亀裂が入った」

スルが自分の得物ではなく、騎士の盾のことを指で示すように言う。

「殴るだけの部屋、か」

ダダが顎に手をやった。

「地味な部屋も、あるもんだな」

「地味すぎて、心が折れかけたでござる」

ワングがぼやく。

「今日は、途中で数えるのも諦めた」

ネリスが肩をすくめる。

「明日で終わるといいけどな」

カインが小さく息をついた。

「わからない」

ミラが静かに首を振る。

「亀裂の広がり方次第だと思う」

「無理はするなよ」

ダダが心配そうに言った。

「殴るだけの部屋だからって、油断は禁物だ」

「わかってる」

スルが短く頷いた。

板に刻まれた五行目の文言は、まだ光を帯びたまま、そこに残っていた。

それでも、進んだ実感だけは確かにあった。

明日もまた、同じ場所から始めるしかなかった。

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