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第161話「守られた盾、放たれた終焉」

マランの世界、連日投稿してます。

毎日2話投稿中です。

朝、フォージタウンの工房に、六人は顔を揃えていた。

「盾は、まだ途中だ」

ダダが図面を広げたまま、渋い顔をする。

「粘りのある芯材を、探しているところでな」

「普通の鉄じゃ、駄目なのか」

ネリスが工房の棚を覗き込む。

「厚くすれば重くなる、薄くすれば割れる」

ダダが渋面のまま腕を組んだ。

「今のところ、いい落としどころが見つからない」

「今の盾で、いい」

スルが自分の得物を軽く叩いた。

「待ってる時間の方が、もったいない」

「無理はするな、とは言わないでおく、と言ったばかりだぞ」

ダダが渋い顔のまま、スルを見た。

「聞かない性分だ」

スルが短く笑う。

「なら、行かせてやろう」

カインが息を吐いた。

「本人の意向だ」

「まずは、任せよう」

誰も、これ以上は止めなかった。

ダダが、仕上げかけの盾の縁に、簡単な当て金だけを打ちつける。

「気休めだが、ないよりはましだ」

「充分だ」

スルがそれを受け取り、腕に通した。

「ありがとう」

エアへ入り、一部屋目、二部屋目、三部屋目を抜ける。

もう何度も通った道のりだった。

やがて、四つ目の扉の前に立つ。

「行ってくる」

スルが盾を構え、扉をくぐった。

五人は前室に残り、耳を澄ませた。

しばらくは、何の音もしなかった。

「様子は」

カインが扉に耳を寄せる。

「まだ、動きはないみたいでござる」

ワングが扉に手を添えたまま、低く応じた。

不意に、重い金属音が、扉の向こうから響いてくる。

一度。

二度。

三度。

「押されてる」

ネリスが扉に耳をつけたまま、顔をしかめた。

「音の重さが、こっちの武器のそれとは違う」

「拙者たちが束になっても、危ういでござる」

ワングが、剣の柄を強く握りしめた。

四度。

五度。

音の間隔が、次第に短くなっていく。

カインは、拳を握ったまま、ただ祈ることしかできなかった。

「スル、無事か!」

カインが扉に向かって叫んだ。

返事はなかった。

かわりに、悲鳴に近い呻き声が届いた。

「まずい」

ミラが顔色を変える。

「戻れ、スル! 今すぐ戻れ!」

ワングが声を張り上げた。

長い沈黙のあと、扉が内側から押し開けられる。

スルが、片膝をついたまま、転がるように前室へ戻ってきた。

肩から胸にかけて、深い一撃の跡があった。

「スル!」

ネリスが真っ先に駆け寄る。

「完全治癒」

ミラの詠唱が、白い光となってスルを包んだ。

傷が、見る間に塞がっていく。

「間に合った……」

ミラが額の汗を拭う。

「あと、少し遅れてたら」

「わかってる」

カインが唇を噛んだ。

「俺も、行った方がいいんじゃないか」

「駄目でござる」

ワングが即座に遮った。

「一人という条件、それ自体は崩せないでござろう」

「わかってる、わかってるけど」

カインが拳を握る。

「見てるだけなのが、一番きつい」

ネリスは、スルの手をずっと握ったままだった。

「もう、いなくなるところだった」

「悪い」

スルが、ネリスの頭に軽く手を置く。

「心配、かけた」

「次はない」

ネリスが、涙目のまま睨みつけた。

「わかってる」

スルが小さく頷いた。

「今ので、わかったこともある」

スルが荒い息のまま、身を起こした。

「盾で受けても、削り切れない」

「一撃、一撃が重すぎる」

「一人で削るには、時間が足りない」

「向こうは、疲れないのか」

ネリスが唇を噛む。

「休む素振りすら、なかった」

スルが力なく首を振った。

「充分だ」

ワングがスルの肩に手を置いた。

「もう、無理をしなくていい」

「悔しいが、その通りだ」

スルが小さく頷いた。

そのとき、ノリアが立ち上がった。

その顔に、いつもの余裕はなかった。

「じゃあ、私が行ってくる」

「え」

カインが振り向く。

「ノリア」

「待って」

ネリスが引き止めようとした時には、もう遅かった。

ノリアは杖を握り直し、さっさと扉へ歩き出していた。

「おい、待て!」

「ノリア殿、せめて策を!」

二人の声も、彼女の足を止めなかった。

「庇護陣!」

カインが慌てて詠唱する。

淡い光が、ノリアの背中に重なった。

「拙者もでござる、庇護陣!」

ワングも続けて唱える。

光が、もう一段、重ねて輝いた。

ノリアが、扉の向こうへ踏み込む。

黒い両角の魔物が、緩慢にこちらへ向き直るのが見えた。

血の跡が、大剣の刃にまだ残っている。

スルを追い詰めた、その剣だった。

「ええい、めんどくさい」

ノリアが杖の先を突きつける。

「終焉!!」

極大の光が、視界を白く塗りつぶした。

「終焉!!」

間を置かず、二発目が重ねて放たれる。

前室にいた五人は、思わず腕で顔を庇った。

だが、衝撃も熱も、扉の外までは届かなかった。

しばらくして、白い光が引いていく。

「消えた……」

ネリスが恐る恐る覗き込む。

扉の奥には、もう何も立っていなかった。

「クリア、なのか」

カインが呆然と呟いた。

(俺の加護は、これで一つ、近づいたんだろうか)

そう思ったが、口には出さなかった。

「らしい、でござるな」

ワングも、まだ信じられない様子だった。

ノリアが、杖を肩に担いで戻ってくる。

足取りは、思ったよりしっかりしていた。

「ローブが、ちょっと熱かった」

そう言って、袖口を軽く払った。

「庇護陣、二重にかけてなかったら」

ミラが青ざめる。

「危なかったかもしれない」

「反動を、全部その身で受けてたら、ってことでござるな」

ワングが額の汗を拭った。

「考えたくもないでござる」

「あたしの魔力を、ダダのローブが逃がしてくれてる」

ノリアが涼しい顔で答えた。

「それでも、余裕はなかったけどね」

腕には、うっすらと火傷の痕が残っていた。

「二連発なんて、正気か」

カインが額に手をやる。

「スルが、あそこまでやられてるの見たら」

ノリアが肩をすくめた。

「悠長に、様子見てる気分じゃなかった」

「無事なら、なによりでござる」

ワングが胸を撫で下ろす。

「無茶を叱る元気も、今は出てこないでござるよ」

「黒いドラゴンより、格上かもしれないでござるな」

ワングが扉の奥を振り返る。

「氷も炎も通じなかった、あの時とは、また違う怖さでござった」

「今度は、術そのものが通じるだけ、まだましだったのかもね」

ミラが静かに言葉を継いだ。

「終わったなら、いい」

スルが息を整えながら言う。

「悔しくは、あるけどな」

「悔しがるのは、次の盾ができてからにしろ」

カインが軽く肩を叩く。

「俺の分まで、片づけてくれたわけだ」

「借りは、また今度返して」

ノリアが軽く笑った。

「利子付きで、待っててやる」

スルも、つられて笑った。

板に刻まれた四行目の文言は、光を帯びたまま、そこに残り続けていた。

五行目は、まだどこにも現れていない。

「次の部屋に着くまでは、何も浮かばないでござるか」

ワングが板を覗き込む。

「今度は、どんな文句が待ってるんだか」

ネリスが呟いた。

「今日みたいなのは、もう懲り懲りだ」

カインが天井を仰いだ。

誰も、すぐには答えなかった。

六人は顔を見合わせ、それから、どちらからともなく笑った。

一人で挑んで、危うく命を落としかけた部屋を、もう一人が待たずに終わらせてしまった。

その日の夕方、六人はフォージタウンの工房に立ち寄った。

「盾は、間に合わなかったな」

ダダが図面をしまいながら、苦笑する。

「間に合わなくて、良かったのかもしれない」

スルが自分の腕を軽く回した。

「向こうが、先に片づいた」

「片づけたのは、あたしだけどね」

ノリアが胸を張る。

「そこは、素直に感謝しておく」

スルが頭を下げた。

「珍しいでござるな、スルが頭を下げるとは」

ワングが目を丸くする。

「借りは、借りだからな」

スルが真面目な顔で言った。

「ローブの調子は」

ダダが興味深そうに尋ねた。

「まだ着られる」

ノリアが袖をつまんで見せる。

「次は、もう少し、頑丈にしてくれると助かる」

「善処する」

ダダが小さく笑った。

四行目の文言が刻まれたままの板には、五行目にあたる新しい一行は、まだ影も形もなかった。

「次は、あたしの番じゃなくてもいいけどね」

ノリアが伸びをしながら笑う。

「贅沢言うな」

カインも、つられて笑った。

工房の窓の外は、もう橙色の夕焼けに染まっていた。

わからないことばかりの迷宮で、今日もまた一つだけ増えて、一つだけ減っていた。

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