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第156話「拒まれた刃、押し戻された一歩」

マランの世界、連日投稿してます。

毎日2話投稿中です。

朝、ヘクサインの食堂で、ダダが六人を見送った。

「今日も、工房か」

カインが、椅子を立ちながら聞く。

「ああ。ブロムの奴が、また新しい図面を寄越してきた」

ダダが、軽く肩を回す。

「気をつけてな。四層は、まだ、勝手がわからない」

「わかってるって」

ネリスが、扉を押しながら答えた。

六人は、そのままアプレイザルへ向かった。

鑑定具の光が、順に、六人の掌を照らしていく。

ドワーフの鑑定士が、記録紙をめくりながら、数字を読み上げた。

「カインさん、19ですね」

「上がったか」

カインが、掌を握り直す。

「それと、新しい呪文が二つ、増えています」

「え、二つ?」

「アルカナ系、第五階梯に幻影。ノストス系、第五階梯に加護の盾です」

「加護の盾……」

カインが、その響きを、噛みしめるように繰り返す。

「使用回数は、第四階梯が3回、第五階梯が2回に、それぞれ増えていますね」

「地味に、着実だな」

「地味で悪いか」

「悪くない」

ノリアが、横から口を挟む。

「地味なのが、あんたらしい」

「褒めてるのか、それ」

「褒めてる」

「続いて、ネリスさん。21です」

「順調」

ネリスが、爪を軽く鳴らす。

「他は?」

「変化なしですね。習得済みの構成のままです」

「地味な数字が、二人続いたでござるな」

ワングが、面白そうに言う。

「うるさい」

ネリスが、軽く睨む。

「ノリアさん、20です」

「そう」

ノリアが、素っ気なく答える。

「呪文の変化は?」

「ありません。使用回数も、全階梯、9回のままです」

「まあ、順当」

「順当って言うには、十分すぎる数字だと思うでござるが」

ワングが、横から呟く。

「ミラさん」

鑑定士が、記録紙に目を落とす。

「23です。それと、第七階梯、全ての呪文が9回、上限に達しています」

「上限……!」

ミラの声が、弾んだ。

「神域も、終末の裁きも?」

「はい、両方とも」

「やった……」

ミラが、両手を握りしめる。

「ずっと、7回のままだったから」

「積み上げてきた甲斐が、あったでござるな」

ワングが、静かに頷く。

「ワングさん、26です。呪文は変化なし、既に全階梯、上限まで届いています」

「かたじけない」

ワングが、頭を下げる。

「拙者は、当分、この数字と付き合うでござるな」

「最後に、スルさん。31のまま、変化ありません」

「うん」

スルが、短く頷く。

「それと、これは……」

鑑定士が、少し、目を見開いた。

「新しく、盾のスキルが加わっています。挑発、超加速に加えて、盾術の適性です」

「ダダの、盾を継いでからか」

カインが、聞き返す。

「たぶん」

スルが、静かに言う。

「構えてるうちに、体が、覚えたんだと思う」

「回避に、盾まで乗るのか」

ワングが、感心したように、腕を組んだ。

「厄介な前衛が、また一段、厄介になったでござるな」

「兄さんらしい、といえば、らしいけど」

ネリスが、腕を組みながら、どこか誇らしげに言う。

「厄介で、悪いか」

スルが、微かに笑った。

「悪くない。むしろ、頼もしい」

カインが、笑いながら言う。

「明日から、しばらくは、盾も剣も、両方試す形になりそうだな」

「望むところだ」

スルが、静かに頷いた。

---

翌日、六人はエアへ向かった。

四層への扉をくぐり、まず、一つ目の部屋――去る者は追わず、来たれり者とは相対する、と刻まれた広間へ足を運ぶ。

壁の文字は、変わっていなかった。

「同じ、だね」

ミラが、壁を確かめながら言う。

「前と、寸分違わない」

「板の方も、見てみるか」

カインが、板を広げる。

一行目の文言は、そのままだった。

「ってことは」

ネリスが、部屋を見回す。

「四層は、階層の作り自体は、変わらないってことか」

「エアらしくない、話でござるな」

ワングが、腕を組む。

「三層までは、毎回、通路も部屋も、違って見えたでござるが」

「四層だけ、様子が違う」

ノリアが、首を傾げる。

「理由は」

「わからない」

カインが、素早く首を振る。

「でも、確かに、同じだ」

誰も、それ以上は、深追いしなかった。

わからないことは、わからないままにしておく。

それが、六人のやり方だった。

部屋の奥、来た時にはなかった扉が、静かに開いていた。

板に、新しい点が、淡く浮かんでいる。

「行ってみるしかない」

ワングが、頷いた。

扉を押すと、抵抗なく開いた。

中に広がっていたのは、先ほどと同じ造りの、石の広間だった。

かがり火もなく、ただ、天井の高さだけが、やけに際立っている。

壁に、文字が刻まれていた。

「刃を提げし者は拒み、刃を収めし者は迎える。」

「今度は……」

ミラが、文字を目で追う。

「刃を、収める方が、良さそうな話だね」

言い終わらないうちに、奥の闇から、低い唸り声が響いた。

二対の目が、闇の中で、光る。

牙をむき出しにした、二頭のサーベルタイガーが、姿を現した。

体長は、ダダの背丈をゆうに超えている。

低い姿勢のまま、じりじりと、間合いを詰めてくる。

「来た!」

ワングが、反射的に、氷姫の柄へ手をかける。

「私も!」

ミラが、対の剣を引き抜く。

「まかせろ!」

スルが、腰の剣を、抜き放った。

カインも、剣の柄に手をかけたが、抜くより先に、体が固まった。

三人の刃が、同時に、灯りを弾いた。

その瞬間だった。

視界が、ぶれる。

気づけば、六人は、元の部屋――去る者は追わず、来たれり者とは相対する、と刻まれた広間に、立っていた。

サーベルタイガーの姿は、どこにもない。

「な……」

カインが、言葉を失う。

「戻された……?」

ネリスが、辺りを見回す。

「今、確かに、刃を抜いた」

ワングが、まだ抜き身のままの氷姫を、呆然と見つめる。

「その、瞬間に……」

「壁の文字、そのままじゃないか」

ノリアが、掠れた声で言う。

「刃を提げし者は拒み、刃を収めし者は迎える」

「つまり」

ミラが、剣を握ったまま、固まる。

「抜いたから、拒まれた……ってこと?」

「待って」

ネリスが、自分の手を見下ろす。

「あたし、抜いてない」

「僕も、まだ、剣に触れてもいなかった」

カインが、手のひらを開いて見せる。

「なのに、戻された」

「誰か一人が、抜けば」

ミラが、静かに続ける。

「全員が、拒まれる……ってこと?」

「六人の壁と、同じ理屈でござるか」

ワングが、氷姫を、ゆっくりと鞘へ収めた。

「誰か一人の行いが、六人全員の、結果になる」

「だとしたら」

ノリアが、腕を組む。

「次は、誰も抜かずに、入ってみるしかない」

「サーベルタイガーが、それで、大人しくしてるとは、思えないけど」

ネリスが、唸るように言う。

「爪は、どうなんだろうな」

カインが、ふと、呟いた。

「ネリスの爪も、刃のうちに入るのか」

「入ったら、困る」

ネリスが、自分の爪を、じっと見つめる。

「入らなかったら?」

「その時は、あたしが、囮を引き受ける」

「頼もしいでござるな」

「かもな」

カインが、小さく息を吐く。

「でも、試すしかない」

誰も、それに、異を唱えなかった。

板の上、新しい点は、まだ、消えずに残っていた。

六人は、しばらく、無言のまま、それを見つめていた。

その日は、そのまま、ヘクサインへ引き返すことにした。

夕方、工房から戻ったダダが、六人の顔ぶれを見て、片眉を上げる。

「浮かない顔だな」

「拒まれた」

カインが、短く答える。

「拒まれた?」

「刃を抜いたら、部屋ごと、押し戻された」

ネリスが、補足するように言う。

「刃を、収めろってことか」

ダダが、腕を組む。

「たぶん。でも、獣が、大人しく待っててくれるとは、思えない」

「厄介な部屋だな」

「今までで、一番、厄介かもしれない」

カインが、苦笑した。

「あたしの爪が、刃に入るかどうかも、まだわからない」

ネリスが、爪先を、軽く鳴らす。

「明日、試すのか」

「試すしかない」

ワングが、静かに言う。

「わからないことは、わからないまま、進むしかないでござるからな」

「それが、あんたらのやり方なんだろ」

ダダが、少し、笑った。

「なら、待ってる。装備、いつでも、直すからな」

「頼りにしてる」

スルが、短く答えた。

答えは、また明日、確かめればいい。

わからないことだらけの四層が、今日も、静かに、次の一歩を待っていた。

いかがでしょうか？

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