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第152話「決めた形、開いた道」

マランの世界、連日投稿してます。

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三層の門を六人はもう何度もくぐっていた。

今日はスルが前衛に立つ番だった。

ダダは街に残っている。

「今日で、残りはひとつだな」

カインが板を覗き込みながら言う。

板の上には、色の判別できない、ぼんやりとした点がいくつか浮かんでいた。

三層に足を踏み入れて以来、色は、ずっと滲んだままだった。

「数えるしかないのが、やっぱり、もどかしいね」

ミラが板を覗き込みながら言う。

「数はわかる。それで十分だ」

カインが答えた。

いつもの通路を迷いなく進んでいく。

牙の群れも罠も、六人にとってはもう見慣れた相手だった。

「随分、慣れたものでござるな」

ワングが刀を鞘に納めながら呟く。

「慣れたのが良いことなのか悪いことなのか」

ノリアが少し複雑な顔をした。

「進めてる証拠でしょ」

ミラが横から言う。

「それはそうだけど」

ノリアが小さく笑った。

「来るぞ!」

ネリスが叫ぶ。

通路の奥から、甲殻を纏った魔物が三体、姿を現した。

「引きつける!」

スルが盾を構えて前に出る。

盾に受けた衝撃は、思ったより軽かった。

「軽い?」

スルが自分でも驚いたように呟く。

「慣れてきたんだよ、動きに」

ネリスが爪を構えながら答えた。

「業火弾!」

ノリアの炎が残る二体を一気に飲み込んだ。

灰と魔石だけが通路に残される。

「順調だな」

カインが魔石を拾いながら言う。

---

やがて、最後に残った、ぼんやりとした点に辿り着いた。

壁の色は、やはり、はっきりとは見えなかった。

ただ、淡い光の輪郭だけがそこにあった。

中央に、小さな扉があった。

くぐると、そこには見覚えのある座布団が置かれていた。

「また来たか」

黄金の毛並みの猫が香箱座りのまま六人を見上げる。

エランドだった。

「今日は六人か」

「今日は、スルが前衛です」

カインが静かに答える。

「なるほどな」

エランドが目を細めた。

「随分と、苦労しているようだな」

「苦労、していますか」

ミラが恐る恐る尋ねる。

「四層への道が見えぬのだろう」

エランドが静かに言った。

図星だった。

誰もすぐには答えられなかった。

「これで、残っていた点は全部でござるが」

ワングが板を覗き込みながら言う。

「それでも、道は開かぬか」

「開きません」

カインが正直に答えた。

「ふむ」

エランドが尻尾の先をゆっくりと揺らす。

「ヒントを、ひとつやろう」

「お願いします」

ノリアが身を乗り出した。

「パーティメンバーを絞り切れ」

「絞り切る、とは」

カインが聞き返す。

「お主らは、いつまでも迷ったままだ」

エランドが続ける。

「盾役が日によって変わる。それが答えの出ない証だ」

「六人の壁と、関係があるんですか」

カインが尋ねる。

「さてな」

エランドが興味なさそうに答えた。

「関係がある、と思って動く方が早いんじゃないか」

その一言に六人は、はっとした。

たしかにそうだった。

ダダの日と、スルの日。

決めているようで、決めきれていなかった。

「それ以上は教えぬ」

エランドが話を切り上げる。

「決めるのは、お主らだ」

言い終えると、その姿は光の粒となって消えた。

---

篝火の灯る前室に戻ると、六人はしばらく無言だった。

「今日のこと、ダダにも話さないとな」

カインが静かに言う。

「そうだね」

ノリアが頷いた。

「絞り切れって、要は」

ネリスが呟く。

「六人目を、ちゃんと決めろってことだよね」

「たぶんな」

カインが答えた。

「俺のこと、気にしなくていいぞ」

スルが静かに言う。

「気にするに決まってるだろ」

ネリスが少しむきになって言い返した。

エアの通路を、六人は無言で歩いた。

出口の光が見えた頃には、誰の足取りにも、確かな覚悟が滲んでいた。

---

ヘクサインに戻ると、ダダが工房帰りの装いのまま六人を迎えた。

「今日は、何かあったのか」

ダダが皆の顔色を見て、すぐに気づく。

「エランドに会った」

カインが経緯を話す。

「絞り切れ、か」

ダダが低く呟いた。

しばらく誰も口を開かなかった。

やがてダダがゆっくりと切り出す。

「実は、皆に話したいことがある」

その声には、いつもと違う重さがあった。

「聞くよ」

カインが静かに促す。

「昔、エランドに言われた加護のことだ」

ダダが続ける。

「仲間全体の物理防御を底上げする力。育つ、とも言われた」

「覚えてる」

ネリスが頷く。

「あれから、ずっと考えてた」

ダダが拳を握る。

「盾を構えて前に立つことだけが、あの加護を育てる道じゃないのかもしれない」

「じゃあ、どうしたいんだ」

カインが聞く。

「防具や武器や魔道具を造る方に力を尽くしたい」

ダダがはっきりと言った。

「盾役は辞めるってこと?」

ミラが確かめるように聞く。

「辞める、というより」

ダダが皆を見回す。

「前衛はスルに任せたい」

「俺は、皆の装備を支える方に回る」

沈黙がその場に落ちた。

だが、それは驚きの沈黙ではなかった。

「ようやく決めたんだな」

ネリスが静かに言う。

「ずっと両方、抱えてたもんね」

ノリアが微笑んだ。

「拙者は賛成でござる」

ワングが頷く。

「お主の手が拙者の右腕を、支えてくれたでござろう」

その言葉にダダは、少し目を伏せた。

「フォージタウンでも、パーティの装備を支えるって、立派な役目だと思う」

ミラが静かに言う。

「俺も、そう思う」

カインが頷いた。

「スル、いいか」

カインが隣に立つスルへ声をかける。

「いいのか、俺で」

スルが静かに聞き返す。

「いいも何も、お前しかいないだろ」

カインが笑った。

「正式に、パーティに入ってくれ」

スルはしばらく黙っていた。

やがて小さく頷いた。

「ありがとう」

「礼を言うのは、こっちの方だ」

ネリスが兄の肩に、そっと手を置いた。

その目に、光るものがあった。

「よかったな」

ダダが短く言う。

「お前の盾、頼りにしてる」

「任せてくれ」

スルが答えた。

その声には、これまでにない確かさがあった。

---

翌朝、七人はクロスロードへ向かった。

「正式登録ですね」

受付のリゼットが書類を差し出す。

「はい」

カインが頷いた。

スルの名前が書類に丁寧に記される。

「これで六人目でござるな」

ワングが静かに言う。

「六人目」

その響きを皆がそれぞれの形で噛みしめていた。

登録を終えると、その足で、六人はエアへ向かった。

ダダは、今日も街に残る。

「あの扉、今日はどうだろうな」

カインが呟く。

以前から、何度近づいても押し戻され続けてきた、あの扉だった。

色のついた印が一度も浮かんだことのない場所。

板を片手に、六人は、慎重に近づいていく。

「今日は……」

カインが息を詰める。

一歩、また一歩。

これまでなら、足が止まるはずの距離を、越えていた。

「進んでる……!」

ネリスが声を上げる。

扉の前に立っても、見えない壁の抵抗は、なかった。

「開くのか」

スルが盾を構え直しながら、静かに言う。

カインがそっと扉に手をかけた。

音もなく、扉が開いていく。

その先に広がっていたのは、これまでのどの通路とも違う、静かな空間だった。

「四層……」

カインが掠れた声で呟く。

「本当に、開いた」

ミラが扉の先を覗き込みながら言った。

「絞り切ったから、なのか」

ノリアが静かに言う。

「理由は、まだわからない」

カインが首を振る。

「わからないけど、確かに開いた」

その言葉に誰も異論はなかった。

「新しいメンバーで、新しい層へ、か」

ワングが扉を見つめながら呟く。

「行こう」

スルがはっきりと言った。

その声には、これまでにない確かさがあった。

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エアを出ると、街で待っていたダダと合流した。

七人は、その足でフラグメンツへ向かった。

「おう、揃って何の顔だ」

ガラントがカウンターの奥から声をかける。

「スルが正式に仲間になった。それに、四層への扉も開いた」

カインが告げる。

「そうか」

ガラントが手を止め、スルをまっすぐ見た。

「よろしくお願いします」

スルが静かに頭を下げる。

「よろしく、じゃねえよ」

ガラントが笑いながら、瓶を取り出す。

「今日は、俺の奢りだ」

「太っ腹だね」

ネリスが軽く笑った。

「ダダも、聞いたぞ。工房に、本腰入れるんだってな」

ガラントが続ける。

「盾を置くわけじゃない。だけど、槌の方に、比重を移す」

ダダが静かに言う。

「それでいい」

ガラントが頷いた。

「答えは、店に立ちながら見つかることもある。前にも、言ったろ」

「四層、どんな場所だろうね」

ノリアが目を輝かせた。

「わからないことだらけだ、また」

カインが笑う。

「わからないから、面白いんでしょ」

ネリスが返した。

エールの香りがいつもより少しだけ、温かく感じられた。

新しい形になった六人は、四層への道を確かに手にしていた。

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