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第148話「決めた段取り、現れた影」

マランの世界、連日投稿してます。

毎日2話投稿中です。

朝、ヘクサインの食堂に、七人が顔を揃えていた。

「今日、話しておきたいことがある」

カインが皆を見渡す。

「討伐の、段取りか」

ダダが銀の器を布の上に置いた。

「ああ」

「器は、仕上がった。あとは、こっちの動き方だ」

ダダが器を指で撫でる。

「行き当たりばったりじゃ、一度きりの機会を無駄にするでござるからな」

ワングが腕を組んだ。

「そこで、なんだが」

カインが少し言いにくそうに切り出す。

「俺は、行くつもりでいたが」

ダダが言葉を切る。

「ドラゴンの直接攻撃を受けるなら、盾で耐えるより」

「避ける方が、向いてる」

ワングが後を引き取った。

「拙者たちも、そう思うでござる」

「前のブレスで、盾がどこまで持つか、皆も見たでござろう」

「悔しいが、その通りだ」

ダダが静かに頷いた。

「俺が行く」

窓辺で、スルが立ち上がる。

「頼めるか」

「もとより、そのつもりだった」

「盾がいなくても、大丈夫なのか」

ダダが心配そうに聞く。

「避けることに関しては、俺の方が向いてる」

スルが淡々と答えた。

「それは、否定しない」

ダダが小さく笑った。

「代わりに、器を頼む」

「頼まれた」

スルが短く頷く。

「段取りを決めよう」

ミラが皆を見渡す。

「まず、器に氷を注ぎ込む」

ワングが器を手に取った。

「拙者が氷棘を、ララ殿が氷結界を、それぞれ四発ずつでござる」

「わかった」

ララが静かに頷く。

「合わせて八発、器に封じ込める」

ダダが補足する。

「一気に、でござるか」

ワングが器を陽に透かした。

「短時間で、詰め込む必要がある」

ダダが静かに頷いた。

「その間、俺は?」

カインが聞く。

「ドラゴンへ、直接撃ち込んでほしい」

ワングが続けた。

「氷棘を、三連発でござる」

「ちょうど、俺の持ち分だ」

カインが肩をすくめた。

「押さえつつ、時間を稼いでほしい」

「わかった」

「その間、ネリスが器を持つ」

ミラが続ける。

「一番速いのは、私だから」

ネリスが軽く手を挙げた。

「タイミングを見て、口の中に放り込む」

「ブレスを吐く、瞬間に」

ワングが頷いた。

「早すぎても、遅すぎても、駄目なんだよね」

ネリスが器を握る仕草をしながら言う。

「一度きり、ということでござるな」

「一度きりでいい」

ダダが静かに言った。

「私と、ノリアは?」

ミラが自分を指す。

「ミラは回復に専念でござる。ノリアは横から来る雑魚を頼む」

「業火弾なら、任せて」

ノリアが素っ気なく答えた。

「本命に、当てるなよ」

カインが茶化す。

「当てない。たぶん」

「たぶんは、やめてくれ」

「俺は」

スルが皆を見る。

「前に出て、注意を引く。避けながら」

「無理はするなよ」

ダダが低く言った。

「頼まれてる」

スルが短く答えた。

「タイミングは、私が声を出す」

ネリスが続ける。

「合図、決めておこう」

「短い方がいい」

ワングが頷いた。

「じゃあ、これで」

ネリスが小さく片手を上げた。

「わかりやすいでござるな」

「二度、投げ損なうことは、ないようにする」

ネリスが静かに言った。

「頼りにしてる」

カインが頷く。

「一つ、聞いていいか」

「器が外れたら」

「そのときは」

ワングが太刀の柄に手をかけた。

「もう一度、隙を待つでござる」

「二度目があるといいけどね」

ミラが苦笑した。

「ないものとして、動く方がいい」

ダダが静かに言う。

「一発で、決めるつもりで組んだ段取りだ」

「わかった」

カインが頷いた。

「もう一つ」

ミラが手を挙げる。

「ノリアの業火弾、氷の近くで使って大丈夫?」

「離れてれば、平気」

ノリアが素っ気なく答えた。

「近すぎたら、教える」

「その時は、頼む」

「他に、聞いておきたいことは」

ミラが皆を見渡す。

誰も、何も言わなかった。

「なら、これでいこう」

---

ダダが器を布ごとネリスへ手渡す。

「軽くて、驚くだろう」

「重い」

ネリスが受け取り、目を丸くした。

「気持ちの話だ」

ダダが少し照れくさそうに言う。

「任せて」

ネリスが器を懐に収めた。

「頼んだぞ」

「工房で、待ってる」

ダダが皆を見送った。

門へ向かう道すがら、誰も、あまり口を開かなかった。

「緊張してるでござるか」

ワングがカインに聞く。

「少しはな」

カインが苦笑する。

「拙者もでござる」

「意外だな」

「意外でもないでござるよ」

ワングが太刀の柄を軽く叩いた。

板を懐に、六人はエアの門をくぐった。

---

三層の印は、今日も色を失ったままだった。

数は、両手に収まるほどまで減っている。

最初の一つを潰すと、氷を纏った小型の魔物が現れた。

「肩慣らしでござるな」

ワングの太刀が一閃し、氷の欠片が砕け散る。

大きな乱れもなく片付いた。

二つ目では、連携型の一団が待ち構えていた。

一体が下がりながら、他の盾になる位置へ回り込む。

「その手は、知ってる」

スルが低く唸り、囮役の拳を正面から受け止めた。

その隙に、ワングが横から斬り込む。

「息、合ってきたでござるな」

「毎日じゃなくても、な」

スルが短く答えた。

残りの二体は、ネリスとミラが挟み撃ちで仕留めた。

三つ目は、小柄なデーモンの群れだった。

数は多いが、目新しさはない。

ミラの浄光が飛び交い、傷を癒しながら着実に押し切っていく。

「今日は、皆、動きに迷いがないでござるな」

ワングが感心したように言う。

「段取りが頭に入ってるからだと思う」

ミラが微笑んだ。

「それでも、いつもより硬い気がする」

ネリスが器の重みを確かめるように懐を押さえる。

「無理もない」

ワングが太刀を鞘に収めながら言った。

四つ目の印では、氷を纏った一団が再び現れた。

「さっきと、同じ顔ぶれか」

カインが苦笑しながら剣を振るう。

慣れた手順で、あっさりと片付く。

五つ目の印は、開けた岩場だった。

甲殻に覆われた大型の魔物がゆっくりと立ち上がる。

「先日の、親戚でござるか」

ワングが太刀を構え直した。

「関節、狙えばいいんだよね」

ミラが冷静に前へ出る。

ダダの穴を埋めるように、スルが正面から拳を叩き込んだ。

魔物が体勢を崩し、そこへネリスの爪が突き刺さる。

大きな怪我もなく、片付いた。

「息、悪くないでござるな、この面子」

ワングが額の汗を拭う。

「ダダとは、また違うけどな」

カインが呟いた。

その後もいくつか、印を潰していく。

だが、ドラゴンは現れなかった。

「今日は、いないのか」

カインが呟く。

「わからない」

ミラが静かに首を振った。

「無駄足なら、それはそれで、悪くないでござる」

ワングが器を懐に確かめながら言う。

「拍子抜けだけど」

ネリスが肩の力を抜いた。

「気が抜けたところに来る、ってこともある」

スルが静かに言う。

「縁起でもないこと、言うなよ」

カインが顔をしかめた。

「言っただけだ」

スルが小さく笑った。

やがて、最後の一つに辿り着いた。

小柄なデーモンの群れを片付け終えても、それきりだった。

広間には、静けさだけが残っていた。

「今日は……」

カインが肩を落としかける。

「明日、また来ればいい」

ノリアが素っ気なく言った。

「そうだね」

ミラが器の入った懐へ、そっと目をやる。

「一度、戻ろうか」

「賛成」

ネリスが伸びをした。

六人が踵を返そうとした、その時だった。

暗がりの奥から、低い唸り声が響いた。

空気が一瞬で張り詰める。

六人の足が揃って止まった。

「まさか……」

カインが息を呑む。

地面がかすかに震えていた。

黒い影が、ゆっくりと姿を現した。

例のドラゴンだった。

赤い瞳が六人を順に見渡す。

まるで、待っていたかのようだった。

誰も、口を開かなかった。

風の音さえ、止んでいるように感じられた。

「来た……!」

ネリスが器を強く握りしめる。

「今日は、いないと思ったでござるが」

ワングが太刀を構え直した。

「言った側から、これだ」

カインがスルを横目で見る。

「悪かった」

スルが小さく肩をすくめた。

「謝ってる場合か」

ネリスが器を握る手に力を込める。

「悪い」

「それも、今は要らない」

ミラが静かに一歩前へ出た。

「段取り通りに、いくでござるぞ」

カインが印を組んだ。

光とともに、ララが姿を現す。

「呼んだか」

ララが静かに杖を構えた。

ワングも太刀を鞘に収め、印を組み始める。

スルが静かに前へ出た。

ドラゴンが大きく咆哮を上げた。

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