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第143話「軽くなった身、重くなった一撃」

マランの世界、連日投稿してます。

毎日2話投稿中です。

朝、ヘクサインの一室で、ネリスは短剣を握りしめていた。

「今、やる」

「今すぐか」

カインが少し驚いたように聞く。

「昨日の今日だぞ」

「待ってても、変わらない」

ネリスが短剣を両手で包む。

「見ててくれれば、それでいい」

刃が鈍く光を返した。

冷たい感触が掌から腕へと伝っていく。

体の奥で、何かが静かに切り替わる感覚があった。

「……終わったみたい」

ネリスが自分の手をじっと見つめる。

見た目は何も変わっていなかった。

「わかるのか、自分で」

ワングがそっと聞く。

「わからない」

ネリスが首を振る。

「でも、何かが変わったのは確か」

「スルにも、後で話しておく」

カインが静かに言う。

「今日は工房の日でござったな」

ワングが頷く。

「戻ったら、ちゃんと伝えるから」

ミラが微笑む。

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その足で、六人はアプレイザルへ向かった。

「鑑定、お願いします」

ネリスが鑑定具にそっと触れる。

「確認します」

鑑定士が記録用紙に目を落とした。

「24から、19に、落ちてます」

「本当に……」

ネリスが絶句する。

「ミラさんの時と同じですね」

鑑定士が続ける。

「力を開放する形の転職は、決まってレベルが下がる」

「私も転職した時、同じでした」

ミラが静かに言う。

「あの時は、怖かったな。積み上げた分が消える感じがして」

「今も怖くない、と言ったら嘘になる」

ネリスが正直に言う。

「でも、後悔はしてない」

「代わりに、新しいスキルが三つ」

鑑定士が指を折る。

「クリティカルヒット、罠看破、俊敏」

「俊敏は前から速かったでござるが」

ワングが首を傾げる。

「今までとは、桁が違うはずです」

鑑定士が静かに言う。

「防具の方も確認しましょう」

ネリスがいつもの胸当てに腕を通そうとする。

「入らない……?」

「今つけられるのは、篭手と、肘当て、膝当てだけです」

鑑定士が防具を並べながら言う。

「他はサイズが合わなくなっています」

「太った、とか、痩せた、とかじゃないですよね」

ミラが心配そうに聞く。

「体格は変わっていません」

鑑定士が首を振る。

「忍者という職業自体が、重い防具を受け付けないようです」

「防具なしで、大丈夫なのか」

カインが眉を寄せる。

「そこなんですが」

鑑定士が紙に数字を書きながら続けた。

「アーマークラス、ACという指標があります」

「なんですか、それ」

カインが首を傾げる。

「古い迷宮の記録に伝わる、防御力の数え方です」

鑑定士が続ける。

「数字が低いほど、守りが硬いという、少し変わった数え方をします」

「低いほど、硬い……」

ワングが繰り返す。

「ネリスさんの今のACは、並の重装備をつけた冒険者と、同じくらいです」

「防具、ほとんどないのに?」

カインが目を見開く。

「記録の調査はできています」

鑑定士が続ける。

「忍者は、レベルが上がるほど、防具なしでも、ACが下がっていく、と言われています」

「理由は」

「わかっていません」

鑑定士が静かに答えた。

「素の体が鎧になっていく、とでも言うような」

「妙な話でござるな」

ワングが腕を組む。

「防具を足すほど強くなる、というならわかるでござるが」

「脱ぐほど強くなる、というのは」

「私も初めて見る事例です」

鑑定士が頷く。

「数字の上では、辻褄が合っています。でも、なぜそうなるのかは、また別の話です」

「打つ方としては」

ダダがぽつりと言う。

「防具、作りようがなくなるな、それだと」

「そこも含めて面白い、と思っていただければ」

鑑定士が少し笑った。

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念のため、エア二層で確かめることになった。

カイン、ネリス、ノリア、ミラ、ワング、そしてダダ。

「無理はするなよ」

ダダが盾を構えながら言う。

「隣で見ててやる」

「うん」

ネリスが短く頷く。

通路の入り口で、小型の魔物が数体姿を見せた。

「まずはこれで」

ネリスが前へ出る。

一体の背後に、一瞬で回り込む。

爪の一撃が急所を正確に捉えた。

魔物が通常よりも大きく吹き飛び、崩れ落ちる。

「今の、力の入り方、違ったでござるな」

ワングが目を細める。

「クリティカルヒット、ってやつかもね」

ミラがそっと言う。

「入る時と入らない時の差が、はっきりしてる」

残る魔物も続けざまに片付いていった。

分岐の先、大きな影が一つ姿を見せた。

グレートベアだった。

「私、一人でやってみる」

ネリスが爪をそっと外す。

「素手でやるのか」

カインが目を見開く。

「試すなら、今」

ネリスが静かに答えた。

「危なくなったら、任せてくれれば」

ダダが盾を握り直す。

「うん」

ネリスが頷く。

グレートベアが咆哮とともに前脚を振り上げた。

爪の一撃が地面を大きく抉る。

ネリスはすでにそこにいなかった。

「消えた……?」

ミラが息を呑む。

グレートベアが苛立ったように、鼻を鳴らす。

獲物を見失ったらしかった。

「ネリス、どこだ」

カインが周囲を見渡す。

次の瞬間、ネリスはグレートベアの真横に立っていた。

手刀が一閃する。

太い首がそのまま地面へ落ちた。

胴体が遅れて崩れ落ちる。

静寂が通路に戻った。

「今の、見えたでござるか」

ワングが掠れた声で聞く。

「見えなかった」

カインが首を振る。

「動いたことすらわからなかった」

ネリスが手刀を放った手をじっと見つめる。

「爪より、速い気がする」

「素手であの首を……」

ミラが言葉を失う。

「今のもさっきと同じ、力の入り方だったでござる」

ワングが静かに言う。

「クリティカルヒット、また乗ったんじゃないでござるか」

「かもしれない」

ネリスが頷く。

「毎回、というわけじゃなさそうだけど」

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奥の小部屋に、宝箱が一つ置かれていた。

「罠、見てくる」

ネリスが屈み込む。

見た瞬間、糸の位置がすべて頭に入った。

指先が迷いなく二本の糸を切る。

「解除、完了」

一秒とかからなかった。

「早すぎるでござろう」

ワングが覗き込んだまま、動けずにいた。

「これまでの比じゃない」

「前は、目を凝らして、やっと見えるくらいだったのに」

ネリスが自分の指先を見つめる。

「今は、見た瞬間、答えがわかる感じ」

「罠看破、伊達じゃないな」

カインが苦笑する。

宝箱の中身はいつも通りの魔石だった。

「レベルは落ちたはずなのに」

ノリアが腕を組む。

「動き自体は、前より速くなってる」

「みたいだね」

ネリスが自分の手を開いたり閉じたりしながら答えた。

「不思議な感覚」

「忍者、恐るべしでござる」

ワングが太刀を鞘に収めながら、おののく。

「拙者の剣も、鱗一つ傷つけられなかったでござるのに」

「あのドラゴンに、通じるかは」

カインが静かに言う。

「まだわからない」

「わからない」

ネリスが頷く。

「でも、少なくとも、今より遠くへは行けそうな気がする」

「レベルが下がったのに、強くなった、というのも、妙な話だね」

ノリアが腕を組む。

「数字だけじゃ、測れないものがあるってことかもね」

「私もしばらく慣れる時間がいる」

ネリスが拾い集めた爪を道具袋にしまいながら言う。

「素手の感覚、まだ体が驚いてる」

「明日以降も、様子を見ながら、進めよう」

カインが皆を見渡す。

夕陽が通路の壁を赤く染めていた。

六人は静かにクロスロードへの道を引き返し始めた。

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夕方、ヘクサインに戻ると、工房帰りのスルが待っていた。

「聞いたぞ」

スルがネリスの手を見つめながら言う。

「レベルが下がったって」

「うん」

ネリスが頷く。

「代わりに、こうなった」

爪のない、素手をそっと見せる。

「見せてくれ」

スルが静かに言う。

「今度、俺とも、一本」

「望むところ」

ネリスが少しだけ笑った。

窓の外はすっかり暮れていた。

新しい手が次の敵にどこまで届くのか。

答えはまだ誰にもわからなかった。

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