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第138話「滲んだ色、増えた顔」

マランの世界、連日投稿してます。

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スルが前衛を務めた翌日、今度はダダが前衛に入った。

カイン、ネリス、ノリア、ミラ、ワング、そしてダダ。

いつもの六人で、エアへ潜る。

デーモンとの戦闘が、何度かあった。

だが、それだけだった。

もう一組の姿も、判別不能なことも、何も起きなかった。

夕方、六人は、魔石といくつかの金塊を手に、ヘクサインへ戻った。

「今日は、拍子抜けするくらい、普通だったな」

ダダが、盾を壁に立てかけながら、呟く。

「それは、それで、いいことでござるよ」

ワングが、頷く。

「毎回、何か起きられても、身が持たないでござる」

「もう一組は?」

ミラが、そっと聞く。

「見なかった」

ダダが、答える。

「今日は、姿すら、見せなかったな」

「気まぐれなのか、何か理由があるのか」

カインが、腕を組む。

「そこも、わからないままだな」

「明日は、また、スルの番だ」

ダダが、荷を下ろしながら言う。

「うん」

窓辺で、スルが、静かに頷いた。

「頼んだぞ」

「任せて」

「無理は、するなよ」

「うん。ありがとう」

---

翌日、板を頼りに、六人は三層の奥へ進んだ。

カイン、ネリス、ノリア、ミラ、ワング、そしてスル。

「あれ」

ミラが、板を覗き込み、首を傾げる。

「点、見えにくくない?」

「本当だ」

カインも、覗き込む。

色つきの印のはずが、輪郭が滲み、どの色か判別できない。

「昨日までは、ちゃんと、見えてたでござるよ」

ワングが、眉を寄せる。

「今日に限って、なぜ」

「前に、似たようなことがあったよね」

ネリスが、思い出すように言う。

「判別できない点。あの、色のない部屋に、繋がってたやつ」

「ベーダー殿と、出会った時でござるな」

ワングが、頷く。

「あの時は、はっきり色がない、という現れ方だったでござる。今回は、なんというか」

「あるはずの色が、見えなくなってる、って感じ」

ミラが、続ける。

「三層自体が、変わってきてるのかもね」

「ティリー殿に、報告した方がいいかもしれないでござるな」

ワングが、腕を組む。

「戻ったら、伝えよう」

カインが、頷く。

「今は、進むしかない」

「進もう」

スルが、短く言った。

先頭に立ち、通路を、静かに進んでいく。

---

分岐を抜けた先、開けた部屋に、影が並んでいた。

デーモン、四体。

その奥に、杖を構えた人影が、二体。

「魔法使いらしき奴も、いるでござるな」

ワングが、太刀を抜く。

「ゴーレム、出す」

カインが、印を組む。

巨躯のゴーレムが、光とともに現れた。

「スル、頼む」

「うん」

スルが、前へ出た。

「こっちだ」

挑発の声に、デーモンの視線が集まる。

ゴーレムが、その正面へ回り込み、太い腕を振るう。

スルは、隙間を縫うように動き、デーモンの側面へ、次々と回り込んだ。

「翻弄、うまいでござるな」

ワングが、太刀で一体を斬り伏せながら、感心する。

「静黙、行くよ」

ノリアが、短く唱える。

「拙者も」

ワングが、続けて重ねる。

二重の沈黙が、魔法使い二体の詠唱を、同時に封じた。

「詠唱、させないでござるよ」

「今のうちに」

ネリスが、爪を振るい、残るデーモンを仕留めていく。

「こっちも、片付いた」

ミラが、浄光を唱えながら、周囲を確認する。

「私の出番、なさそうだね」

ノリアが、詠唱を準備したまま、様子を見ている。

「温存、温存」

カインが、笑いながら答える。

「切り札は、切り札のままで、いい」

前衛のデーモン、四体、すべて沈黙した。

「業火弾」

カインが、詠唱を放つ。

炎の塊が、魔法使いの一体を、真っ直ぐ捉えた。

一体は、そのまま崩れ落ちる。

もう一体は、片膝をついたまま、動けずにいた。

「まだ、息がある」

カインが、印を組み直す。

その手が、かすかに震えていた。

「試して、いいか」

「やってみろ」

誰かが、短く言う。

カインは、迷わず、手をかざした。

引き込まれる感覚が、掌に走る。

「……取り込んだ」

カインが、呆然と呟く。

膝をついていた魔法使いの姿が、光の粒に変わり、掌の紋様へと、吸い込まれていった。

「カイザーの時と、同じでござるな」

ワングが、静かに言う。

「あれから、初めてだ」

カインが、掌を見つめる。

新しい紋様が、うっすらと、皮膚に浮かんでいた。

「またか……」

スルが、複雑な表情で、その様子を見ていた。

「新しい仲間か、それとも」

「わからない」

カインが、静かに答える。

「今度は、ちゃんと、話ができる相手だといいけど」

「無言のまま、いなくなるのは、もう十分でござるよ」

ワングが、静かに付け加える。

「うん」

ネリスが、スルの肩に、そっと手を置いた。

「今度は、還す時、一人にしないから」

スルが、小さく頷いた。

---

いつも通り、魔石を拾い集め、通路を引き返し始めたところで、ネリスが、足を止めた。

「待って」

前方に、六人分の人影が、立っている。

「また、あいつらか」

ワングが、太刀に手をかけながら、呟く。

自分たちと、瓜二つの一団。

だが、今回は、様子が違った。

「隊列……崩れてないか?」

カインが、目を凝らす。

盾を構えた、大柄な人影。

見覚えのある、構え方だった。

「あれ……ダダの、型でござる」

ワングの声が、掠れる。

「ダダそっくり、じゃない？」

ミラが、震える声で言う。

「今まで、いつも、全員、瓜二つだったのに」

向こうの一団の前衛に、盾を構えた影が立っている。

だが、今日、こちら側の前衛にいるのは、スルだった。

「なんで、スルじゃなくてダダなんだ？」

カインが、呟く。

「今日、潜ってるのは、スルのはずなのに」

ネリスが、兄の方を、ちらりと見る。

「向こうにいるのは、ダダに、似た誰か」

「合わせて、真似してる、って感じでも、なさそうでござるな」

ワングが、首を振る。

「今までの、そっくりさとは、違う理由がある、ということでござろうが」

「理由は、わからない」

スルが、静かに言う。

「でも、俺じゃない誰かが、あそこにいる。それだけは、確かだ」

「戻ろう」

ミラが、静かに言う。

「今日は、これ以上、近づかない方がいい」

「そうだね」

カインが、頷く。

一団は、動かなかった。

六人も、静かに、その場を離れていく。

板の上、丸い印だけが、静かに、向こうの一団の方角を、示し続けていた。

---

夕方、ヘクサインの一室で、ミラが手帳を開いた。

「今日の分、記録するね」

「色の判別不能、それから」

カインが、指を折る。

「新しい取り込み、それから、もう一組の前衛が、盾役だったこと」

「一日で、三つも」

ミラが、苦笑しながら、ペンを走らせる。

「多い日でござるな」

扉が開き、工房から戻ったダダが、顔を出す。

「どうだった」

「聞いて驚くなよ」

カインが、掌の紋様を、そっと見せる。

「新しい仲間が、増えた」

「またか」

ダダが、目を丸くする。

「それと」

ネリスが、続ける。

「向こうのパーティ、今日は、そっくりじゃなかった。前衛に、あんたみたいな、盾役がいた」

「俺の……?」

ダダが、眉を寄せる。

「今日、俺は、行ってないのに」

「うん」

カインが、頷く。

「今日、潜ってたのは、スルなのに。向こうは、お前だった」

「なんで、俺なんだ」

ダダが、腕を組む。

「わからない。でも、今までの、綺麗な瓜二つとは、違ってた」

「そこが、気味悪いんだよね」

ミラが、手帳を閉じる。

「三層に入る前は、もっと単純な場所だと思ってたでござる」

ワングが、ぽつりと言う。

「潜るたびに、謎が増えていく」

「怖くない、って言ったら、嘘になるね」

ミラが、正直に言う。

「でも、知らないまま進むよりは、少しずつでも、わかっていきたい」

「新しい仲間、何て呼ぶでござるか」

ワングが、話を変えるように、カインへ聞く。

「まだ、決めてない」

カインが、少し笑う。

「カイザーの時も、咄嗟に、出てきた名前だったし。焦らなくていい」

「明日は」

カインが、皆を見渡す。

「ダダの、番だな」

「頼んだぞ」

ダダが、短く応じる。

「向こうの、盾役のことも、頭に入れて、潜る」

「うん。気をつけて」

その一言に、部屋の空気が、少しだけ引き締まった。

窓の外は、すっかり暗くなっていた。

板の上に浮かんだ、滲んだ色と、増えた顔。

答えの出ないまま、また一日が、静かに終わろうとしていた。

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