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第137話「積み上げた数字、託された最前線」

マランの世界、連日投稿してます。

毎日2話投稿中です。

朝、六人はアプレイザルへ向かった。

鑑定具に触れるたび、ドワーフの鑑定士が数字を読み上げていく。

「カインさん、18です」

「おっ」

カインが、軽く拳を握る。

「じわじわ、伸びてるな」

「地味に、いい伸び方でござるよ」

ワングが、横から覗き込む。

「派手さより、堅実さでござる」

「褒められてる気がしない」

カインが、苦笑する。

「ダダさんと、ネリスさん。お二人とも、24です」

「順調だな」

ダダが、短く応じる。

「私も」

ネリスが、爪を軽く鳴らす。

「言うことなし」

「二人とも、伸び方、似てきたね」

ミラが、微笑む。

「前衛は、地に足つけて積む方が、性に合ってる」

ダダが、答える。

「ノリアさん、18に。それと」

鑑定士が、数値を指差す。

「全部の階梯、使用回数が9に届いてます」

「そう」

ノリアが、素っ気なく答える。

「まあ、順当」

「順当って言うには、化け物じみてる数字だと思うでござるが」

ワングが、横目で見る。

「褒めてくれても、いいのに」

「褒めてる」

ワングが、真顔で答える。

「ミラさん……」

鑑定士が、少し間を置く。

「19から、21です」

「え」

ミラの声が、裏返った。

「二段、上がってる……?」

「珍しい伸び方です。それと、7階梯に新しい呪文。終末の裁き、習得済みです」

「終末の……」

ミラの顔が、ぱっと明るくなる。

「回数は?」

「変わらず、7回のままですね」

「それでも」

ミラが、両手を合わせる。

「嬉しい」

その笑顔に、ネリスがそっと拍手した。

「良かったね、ミラ」

「うん。地道に、積んできた甲斐が、あった気がする」

「ワングさん、24。7階梯の呪文、全部9回になってます」

「かたじけない」

ワングが、深く頭を下げる。

「これで、切り札も、揃うでござるな」

「終焉に、終末の裁き、魂縛」

カインが、指を折る。

「六人分の切り札、並べると、壮観だな」

「使う場面が、少ない方がいいんだけどね」

ミラが、苦笑する。

「それは、そうでござるな」

---

その夜、フラグメンツの隅の卓で、六人とスルが向き合っていた。

「スルの、パーティ加入の話」

カインが、切り出す。

「みんなの気持ちも、聞いておきたい」

「おれは、まだ」

スルが、少し目を伏せる。

「決めきれてない。みんなの、迷惑にもなりたくない」

「迷惑とは、思わないでござるよ」

ワングが、静かに言う。

「ただ、六人の壁は、現に、あるでござる」

「うちの話も、しといていいか」

ダダが、低く言う。

「工房の親父に、そろそろ、跡取りの話を詰めろと言われてる」

「ダダ……」

ミラが、目を見開く。

「辞めるって、話じゃない」

ダダが、首を振る。

「ただ、いつまでも、先送りにはできない」

「工房、継ぎたい気持ちも、あるんだよね」

ネリスが、そっと聞く。

「ある」

ダダが、短く認める。

「盾を、置きたいわけじゃない。両方、欲しいだけだ」

「贅沢な悩みでござるな」

ワングが、少し笑う。

「羨ましいとも、言えるでござる」

「跡取りの話か」

酒の追加を運んできたガラントが、横から口を挟む。

「懐かしいな。うちも、昔は同じようなこと、言われたもんだ」

「ガラントさんも?」

ミラが、目を丸くする。

「ああ。もっとも、俺は、店を継がずに、剣を選んだ口だがな」

ガラントが、軽く肩をすくめる。

「どっちが正解、なんて話じゃない。選んだ後、後悔しないかどうかだ」

「後悔、してないですか」

ダダが、静かに聞く。

「今のところは」

ガラントが、にやりと笑う。

「まあ、答えは、店に立ちながら見つかることもある。焦るな」

そう言い残し、ガラントは、他の卓へと去っていった。

沈黙が、卓を包んだ。

「今すぐ、決めなくていい」

カインが、静かに言う。

「どっちも、大事な話だ。焦って、間違えたくない」

「保留、でござるな」

ワングが、頷く。

「その代わり、明日のことは、決めよう」

カインが、続ける。

「六人の壁がある以上、俺たち六人と、スル、全員でとはいかない」

「だから」

ダダが、スルの方を見る。

「明日は、俺が休む。お前が、前衛に入れ」

「え」

スルが、顔を上げる。

「おれが……ダダさんの、代わりに?」

「代わりじゃない」

ダダが、首を振る。

「交代だ。次は、また俺が入る。そうやって、様子を見よう」

「腕は、鑑定済みだ」

ワングが、付け加える。

「レベル31。挑発と、超加速。回避型のタンクとしては、かなりの水準だと、鑑定士も驚いてたでござるよ」

「31……?」

カインが、目を丸くする。

「俺たちより、上じゃないか」

「数字が、全部じゃない」

スルが、静かに言う。

「みんなと、動いたことが、まだない」

「なら、明日、確かめよう」

ダダが、短く言った。

「俺は、工房に、顔を出しておく」

---

翌日、エアの通路に、六人分の足音が響いていた。

カイン、ネリス、ノリア、ミラ、ワング、そしてスル。

ダダの盾は、今日はない。

スルが、先頭近くに立つ。

「行くよ」

短く言うと、身をかがめた。

「こっちだ」

スルの声が、通路に響く。

戦士型の魔物二体が、同時に、標的を変えた。

「挑発……」

ネリスが、目を見開く。

「本当に、引きつけてる」

魔物の一撃を、スルは受けなかった。

紙一重で、体を横に流す。

「速い……」

カインが、思わず声を上げる。

一拍の後、スルの姿がぶれた。

魔物の背後に、既に回り込んでいる。

「超加速、ってやつでござるな」

ワングが、太刀を構えたまま、感心したように言う。

「拙者の間合いより、速いでござる」

「うわ、マジか」

カインが、口元を緩める。

「あいつ、化け物じみてるな」

魔物の残り一体が、業を煮やしたように、スルへ突っ込んだ。

スルは、退かなかった。

体を沈め、爪の間合いを、ぎりぎりで潜り抜ける。

その隙に、ワングの太刀が、一閃した。

「連携、悪くないでござるな」

ワングが、刀を鞘へ収めながら、口の端を上げる。

「うん」

スルが、短く頷いた。

少し先の分岐で、ネリスが足を止めた。

「罠」

床の一角を、指差す。

「気づいたのか」

カインが、覗き込む。

「かすかに、光ってる。踏んだら、まずいやつ」

ネリスが、糸を二本、順に切っていく。

「解除、完了」

「速いでござるな」

ワングが、感心する。

「スル、こういう時は」

ネリスが、振り返る。

「先に、罠がないか、聞いてくれると助かる」

「わかった」

スルが、頷く。

「気づいたら、声、出す」

「よろしく」

ネリスの声が、少しだけ、柔らかくなった。

小休止を挟み、通路の奥から、二体目の群れが現れる。

今度も、スルが前へ出た。

盾はない。

代わりに、低く構え、間合いを測る。

「受けじゃなくて、避ける前衛か」

カインが、その動きを見ながら、呟く。

「ダダとは、まるで違うね」

ミラが、浄光の呪文を止め、目を細める。

「ダダがいたら、あの一撃、盾で止めてたところだろうし」

「今日は、今日のやり方でござるな」

ワングが、太刀を構え直す。

「どちらが上か、じゃなく、二つあるだけでござる」

スルが、最後の一体を、大きく避けて背後へ回る。

がら空きになった背に、ネリスの爪が、深く突き刺さった。

戦闘が終わり、通路に、静けさが戻る。

「大丈夫か」

ネリスが、スルに駆け寄る。

「うん」

スルが、少し息を整えながら、笑う。

「思ったより、体、動いた」

「思ったより、どころじゃないでござるよ」

ワングが、苦笑する。

「あの動き、伊達じゃないでござる」

「みんなの、役に立てた……?」

スルが、少し不安げに聞く。

「十分すぎるくらい」

カインが、答える。

「盾がなくても、なんとかなるもんだな」

その一言に、ネリスの表情が、少しだけ緩んだ。

複雑さと、誇らしさが、同時に滲む横顔だった。

板の上、丸い印が、次の通路へと、静かに動き出した。

---

夕方、六人とスルは、ヘクサインへ戻った。

先に戻っていたダダが、扉を開けて、出迎える。

「どうだった」

「スル、大活躍だったよ」

ミラが、笑顔で答える。

「挑発も、超加速も、想像以上だった」

「盾なしで、通ったのか」

ダダが、少し驚いたように聞く。

「うん」

ネリスが、頷く。

「あんたのやり方とは、違うけど。ちゃんと、通った」

「そうか」

ダダが、短く頷く。

その声に、安堵と、わずかな悔しさが、同時に滲んでいた。

「次は、俺の番だな」

「うん、頼むよ」

スルが、笑う。

「へえ」

ノリアが、スルを見る。

「レベル31の割に、地味な顔してるじゃん」

「褒めてる、のか?」

スルが、戸惑ったように聞く。

「褒めてる」

ノリアが、素っ気なく答える。

「加入の話も、鍛冶屋の話も」

カインが、皆を見渡す。

「まだ、答えは出てない」

「それでいい」

ダダが、短く言う。

「今日みたいに、交代しながら、少しずつ、確かめていけば」

「うん」

ネリスが、頷いた。

窓の外は、すっかり暗くなっていた。

明日も、板の示す道の先で、答えの欠片が待っている。

いかがでしょうか？

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