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第136話「五つの光、還っていく仲間」

マランの世界、連日投稿してます。

毎日2話投稿中です。

朝、ヘクサインの一室に、六人が集まっていた。

ミラが、手帳を開く。

「鎧の魔物、白の点で六体。カイザーと、ダインさんで、二人。残りが、四人」

「それは、もう聞いた話でござる」

ワングが、静かに言う。

「ええ、でも」

ミラが、続ける。

「緑のコインの記憶、覚えてますか。あの時、五人の冒険者と、スルさんが、一緒に歩いてました」

「六人、でござったな」

ワングが、思い出すように言う。

「五人が、目の前で。スルさんは、最後まで、残ってました」

「でも、あの後、スルさんも、魔物になった」

カインが、静かに引き取る。

「つまり、六人とも、あそこで、命を落としてる」

「鎧の魔物、六体のうち、ダインさんが、一体」

ミラが、指を折る。

「残り五体のうち、四体が、まだ、正体不明」

「五体……?」

ネリスが、聞き返す。

「カイザーを、数に入れたら」

ミラが、静かに言う。

「五体、でしょう」

その一言に、誰も、すぐには答えなかった。

「まさか」

カインの声が、掠れる。

「カイザーも」

「わからない」

ミラが、首を振る。

「でも、数だけは、綺麗に、揃う」

「本人に、聞くしかないでござるな」

ワングが、静かに続ける。

「もし、本当に、カイザーだったら」

ダダが、低く言う。

「あいつ、いなくなるのか。実戦で、一番、頼りにしてる奴が」

「わからない」

カインが、静かに答える。

「でも、確かめないまま、使い続けるのは、違う気がする」

「拙者も、同じ気持ちでござる」

ワングが、頷く。

「戦力の話じゃ、ないでござるからな、これは」

誰も、それ以上、言葉を継げなかった。

---

その足で、六人はスルの部屋へ向かった。

窓辺で、スルは、静かに座っていた。

「スル」

ネリスが、そっと呼びかける。

「エアの三層に、仲間かもしれない魔物が、何体か、いる」

ネリスが、言葉を選びながら続ける。

「その中に、もしかしたら」

「カイザーも、いるかもしれない」

スルの目が、大きく見開かれた。

「賢者が……?」

「まだ、わからない。でも、確かめたい」

ネリスが、スルの手を、そっと握る。

「無理は、しなくていい」

「行く」

スルが、迷わず、立ち上がった。

「今度こそ、ちゃんと、確かめる」

「六人プラス、スルさんで、七人でござる」

ワングが、指を折る。

「六人の壁、引っかかるかもな」

ダダが、腕を組む。

「私、残る」

ノリアが、あっさり言う。

「今回、殴り合いには、ならないと思うし」

「いいのか」

カインが、聞く。

「いいよ」

ノリアが、素っ気なく答える。

「こういうのは、あんたたちの方が、向いてる」

「ありがとう、ノリア」

ミラが、静かに言う。

「行ってらっしゃい」

ノリアの声は、いつもより、少しだけ、優しかった。

---

クロスロードを抜け、エアへ向かう。

カインは、今日も、先に、カイザーを呼び出した。

いつもと変わらない、無言の佇まい。

だが、カインは、その姿を、これまでとは違う目で見ている自分に気づいていた。

「久しぶりでござるな、エアは」

ワングが、スルの隣を歩きながら、静かに声をかける。

「うん」

スルが、短く答える。

その横顔に、緊張と、それだけではない何かが、滲んでいた。

「怖かったら、いつでも、言ってくれ」

ダダが、盾を持ち直しながら、静かに言う。

「うん。ありがとう」

板の示す、通路の先。

見覚えのある部屋に、四つの人影が、並んでいた。

「あ……」

スルの声が、震えた。

「兄貴」「隊長」「姉御」「坊主」

スルが、たどたどしく、当時の呼び名を、口にする。

四つの人影が、同時に、こちらを向いた。

剣を、構えなかった。

その時だった。

隣に控えていたカイザーが、命令もないまま、一歩、前へ出た。

「カイザー……?」

カインが、驚いて、声を上げる。

カイザーは、止まらなかった。

四体の輪に、静かに加わっていく。

「賢者」

スルが、震える声で、その名を呼んだ。

カイザーが、ゆっくりと、スルの方を向く。

これまで、誰も見たことのない仕草だった。

「やっぱり……」

ネリスが、口元を押さえる。

---

五体が、同時に、片膝をついた。

剣を、鞘ごと、地面に横たえる。

足元に、五つの光が、灯った。

色のない、五枚のコイン。

スルが、震える手で、一枚ずつ、拾い上げる。

触れた瞬間、映像が流れ込んだ。

今度は、六人で、笑いながら、通路を歩いている。

賢者と呼ばれた者が、杖を振って、皆を笑わせている。

隊長らしき男が、その頭を、軽く小突いた。

姉御と呼ばれた女が、地図を広げ、皆に指図している。

坊主と呼ばれた若者が、荷物を担ぎ直し、駆け足で追いつく。

戦いの前、円陣を組んで、誰かが冗談を言っている。

スルが、その輪の中心で、照れくさそうに笑っていた。

最後に、ミノタウロスの影が、大きく差し込む。

賢者が、真っ先に、結界の呪文を唱えた。

だが、間に合わなかった。

そこで、光景は途切れた。

「みんな、守ろうとしてたんだ」

スルの目から、涙が、こぼれた。

「最後まで」

五体の輪郭が、揺らぎ始める。

光の粒に、ほどけていく。

カイザーも、同じように、光を纏い始めた。

「待って」

カインが、思わず、声を上げる。

「カイザー、お前……」

カイザーが、初めて、カインの方を、振り返った。

言葉は、なかった。

それでも、その一礼には、確かに、感謝のようなものが、滲んでいた。

「今まで、ありがとう」

カインが、声を絞り出す。

「ずっと、一緒に、戦ってくれて」

五体、揃って、深く、頭を下げる。

「ありがとう」

スルが、声を絞り出す。

「みんなのこと、忘れない」

答えは、なかった。

だが、光は、どこか、笑っているように見えた。

やがて、静かに、消えていった。

---

通路に、静けさが戻る。

「カイザー、いなくなっちゃったね」

ミラが、静かに言う。

「うん」

カインが、頷く。

「寂しいけど……これで、良かったんだと思う」

「戦力、減るでござるな」

ワングが、静かに言う。

「それでも、正しい選択だったでござる」

「ああ」

ダダが、短く応じる。

「使い続けるより、還す方が、ずっと、いい」

「これから、前衛、三人でやることになるでござるな」

ワングが、静かに言う。

「拙者と、ダダ殿と……」

「なんとかなる」

ダダが、短く答える。

「なんとかしよう、じゃなくて、なんとかなる、なんだね」

ミラが、少し、笑った。

「そう言っておけば、大抵、そうなる」

ダダが、真顔で答える。

その一言に、重かった空気が、少しだけ、軽くなった。

スルが、五枚のコインを、そっと、両手で包む。

「これで、全員、揃った」

「うん」

ネリスが、スルの背を、そっとさする。

「よく、頑張ったね」

スルが、小さく、頷いた。

久しぶりに見る、穏やかな笑顔だった。

---

夕方、六人とスルは、ヘクサインへ戻った。

ノリアが、扉を開けて、出迎える。

「どうだった」

「全員、還ったよ」

ネリスが、静かに答える。

「カイザーも」

「……そう」

ノリアが、目を見開いた。

「それは……大きいな」

「うん」

カインが、頷く。

「でも、後悔は、してない」

---

翌朝、六人は、ギルド長室を訪ねた。

スルも、一緒だった。

ルーシェナが、静かに、話を聞く。

「六人パーティ、全員……」

ルーシェナが、目を伏せる。

「還っていったのね」

「はい」

カインが、頷く。

「カイザーも、その一人でした」

「取り込みの、正体……」

ルーシェナが、静かに、繰り返す。

「そういう、ことだったのね」

「白の点の六体、これで、全部わかりました」

ミラが、続ける。

「そう」

ルーシェナが、少し、微笑む。

「よく、やったわね」

「戦力は、減りました」

カインが、正直に言う。

「でも、後悔は、してません」

「その判断ができるなら」

ルーシェナが、静かに言う。

「大丈夫よ、あなたたちは」

六人とスルは、揃って、頭を下げた。

「スル、これから、どうする」

部屋を出たところで、カインが、そっと聞く。

「冒険者に、なろうと思う」

スルが、はっきりと、答えた。

「でも、みんなのパーティには、入らない」

「え……」

ネリスが、驚いたように、スルを見る。

「六人が、上限なんでしょう」

スルが、静かに続ける。

「ワングさんが、六人目になった時、もう埋まってる。おれが、割り込む場所じゃない」

「拙者が、六人目になった時のことを、思い出すでござるな」

ワングが、静かに言う。

「あの時も、リゼット殿に、はっきり言われたでござる。六人が、上限。七人目は、いない、と」

「規則は、変わらないんだね」

ミラが、静かに言う。

「変わらない」

カインが、頷く。

「それに」

スルが、少し、笑う。

「みんなの一員には、もう、なってる気がするんだ。パーティの名簿は、関係なく」

「スル……」

ネリスが、目を潤ませる。

「おれは、おれで、冒険者になる。いつか、六人の役に立てるように」

「一人で、大丈夫か」

ダダが、静かに聞く。

「一人じゃない」

スルが、首を振る。

「ネリスが、いる」

その一言に、誰も、それ以上、何も言えなかった。

「冒険者に、なるなら」

ダダが、静かに、続けて聞く。

「どんな、戦い方を、目指す」

「避けて、隙を作る。それと」

スルが、少し考えて、答える。

「敵の目を、引きつける。得意な、気がする」

「回避と、挑発、か」

ダダが、短く、繰り返す。

その横顔に、何かが過ぎった。

だが、それ以上は、何も言わなかった。

まだ、自分の中でも、形になっていないものだった。

「装備、要るな」

ダダが、ぽつりと、続ける。

「打ってやろうか、いずれ」

「え……」

スルが、驚いたように、ダダを見る。

「うちは、代々、鍛冶屋だ」

ダダが、初めて、明かすように言う。

「知らなかった、です」

「言ってなかったからな」

ダダが、短く、笑った。

「パーティの外にいたって」

カインが、静かに言う。

「家族でいられる」

「うん」

スルが、頷いた。

その目に、これまでとは違う光が、宿っていた。

ギルド長室を出ると、外は、すっかり明るくなっていた。

板の上には、もう、色のない印は、浮かんでいない。

白の点で始まった六体の謎は、静かに、幕を閉じた。

いかがでしょうか？

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