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第135話「託した一杯、還る影」

マランの世界、連日投稿してます。

毎日2話投稿中です。

朝のフラグメンツは、まだ椅子が上がったままだった。

「昨日の話、聞かせてくれ」

ガラントが、いつもの席に、六人を座らせる。

その声は、しっかりしていた。

だが、テーブルの下で組んだ手は、固く握られていた。

カインが、順を追って話す。

飾り布の魔物、円を描く太刀筋、ワングの呼びかけ。

そして、剣が止まったこと。

「止まった、のか」

ガラントが、低く聞き返す。

「一瞬だけ、でござる」

ワングが、静かに答える。

「されど、確かに、止まったでござる」

ガラントは、しばらく、何も言わなかった。

やがて、カウンターの奥から、小さな瓶を持ってきた。

「ダインが、好きだった酒だ」

ガラントが、瓶を、そっと押し出す。

「金翼、っていう蒸留酒でな」

「金翼」

カインが、繰り返す。

「あいつと飲む時は、いつもこれだった。強い酒で、二杯目からは、俺の方が先に潰れてた」

ガラントが、目を細める。

「今も、仕込んでる。渡す相手が、いなかったから」

「渡してきます」

カインが、瓶を、そっと受け取った。

「無理は、するなよ」

ガラントの声が、震えていた。

「言葉じゃなくても、いい。届けば、それで」

「届けます」

ワングが、深く頭を下げた。

「必ず」

「ダインさんって、どんな人だったんですか」

ミラが、静かに聞く。

「さっき、話したろう」

ガラントが、少し笑う。

「陽気で、よく笑う奴だった」

「それだけ、じゃないでしょう」

ダダが、静かに続ける。

「聞いてる、俺たちは」

ガラントが、少し驚いたように、ダダを見た。

「……鋭いな、相変わらず」

「昔から、そうだ」

ガラントが、椅子に座り直す。

「あいつは、俺より先に、危ない場所へ踏み込む奴だった。俺が止める前に、もう飛び込んでる」

「今のワングさんと、似てますね」

カインが、ふと、口にする。

ワングが、ぎくりと肩を揺らした。

「拙者は、そんなに、無茶はしていないでござる」

「「「「「してた」」」」」

皆の声が、揃った。

その一言で、少しだけ、場の空気がほどけた。

---

その足で、六人はエアへ向かった。

クロスロードを抜ける際、リゼットが、いつも通り声をかけてきた。

「今日も、エアですか」

「はい」

カインが、短く答える。

「気を付けて」

リゼットは、それ以上、何も聞かなかった。

何かを察したのか、いつもより、少しだけ、声が柔らかかった。

エアの入口で、カインが、いつも通り印を組む。

光の中から、カイザーが姿を現した。

「一度出したら、消すまで、そばにいる」

カインが、歩きながら、皆に言う。

「今日は、ずっと出しておく。何かあった時、一人でも多く、前に出せた方がいい」

「なるほど」

ダダが、頷く。

「戦うためじゃ、なくてもか」

「戦うためじゃ、ないからこそ、だよ」

カインが、静かに答える。

「何が起きても、おかしくない相手だから」

板の示す、次のポイント。

いつもの通路に近づくにつれ、誰の口数も、少しずつ減っていった。

「今日は、どんな顔で会えばいいのか、わからないでござる」

ワングが、ぽつりと呟く。

「顔なんて、決めなくていいよ」

ネリスが、隣を歩きながら言う。

「昨日の続きを、話しに行くだけ」

「そう、でござるな」

ワングが、小さく笑った。

その笑いは、いつもより硬かった。

「大丈夫か」

ダダが、短く聞く。

「大丈夫でござる」

「まあ、大丈夫って顔じゃないけどな」

ダダが、盾を持ち直しながら言う。

「それでも、行くしかないでござる」

やがて、見覚えのある通路に出た。

だが、様子が、昨日までと違っていた。

「いない……?」

ネリスが、耳を澄ませる。

「五体、どこにも」

「初めてでござるな、こんなこと」

ワングが、辺りを見回す。

「奥に、何かある」

ダダが、通路の先を指す。

進んだ先、開けた小部屋に、一人の人影が立っていた。

飾り布を纏った、あの一体だった。

だが、剣は、鞘に収まったままだった。

「戦う、つもりはない、みたいだな」

カインが、静かに言う。

「待って、ください」

ミラが、皆を、手で制した。

「ワング、行って」

ワングが、頷く。

一歩、また一歩、進んでいく。

その背中を、五人は、黙って見送った。

---

「ダイン殿」

ワングが、静かに呼びかける。

人影は、動かなかった。

ただ、こちらを、見ていた。

「ガラント殿から、預かってきたでござる」

ワングが、瓶を、そっと地面に置く。

「金翼、と、仰っていた」

人影の肩が、かすかに動いた。

「あなたが、誰であっても」

ワングが、続ける。

「拙者たちは、あなたを、あなたとして呼びに来たでござる」

しばらく、沈黙が続いた。

その間、カインの頭に、いつもの考えがよぎった。

(取り込めるかも、しれない)

召喚の印を、組みかけて、すぐに止める。

これは、迎える相手じゃない。

送り出す相手だ。

カインは、静かに、その考えを手放した。

隣で、カイザーが、静かに佇んでいた。

無言のまま、向かいの人影を、見つめている。

同じ姿をした二体が、鏡合わせのように、向き合っていた。

「お前も、何か、感じてるのか」

カインが、小さく、カイザーに聞く。

答えは、返ってこなかった。

いつも通り、何も語らない。

それでも、心なしか、その佇まいが、いつもより静かに見えた。

(もし、こいつも、誰かだったら)

カインは、その先を、考えないことにした。

今、考えることじゃない。

やがて、人影が、片膝をついた。

剣を、鞘ごと、地面に横たえる。

その姿は、降伏でも、敗北でもなかった。

もっと、穏やかな何かだった。

足元が、淡く光る。

小さな、色のないコインが、そこに現れた。

「コインが……」

ミラが、驚いたように、駆け寄る。

「今までと、違う」

ワングが、そっと、コインを拾い上げる。

触れた瞬間、頭の中に、映像が流れ込んだ。

言葉を伴わない、短い光景。

若い二人の男が、木剣を打ち合っている。

一人は、間違いなく、若き日のガラントだった。

もう一人が、笑いながら、剣を弾き飛ばす。

映像は、そこで、途切れた。

---

「見た、でござるか」

ワングが、皆を振り返る。

「見た」

カインが、頷いた。

人影は、もう、揺らいでいた。

輪郭が、光の粒に、ほどけていく。

最後に、深く、頭を下げた。

かつて、カイザーが見せた、あの一礼と、よく似ていた。

光は、静かに、宙へ溶けていく。

瓶だけが、その場に、そっと残された。

中の酒は、いつの間にか、半分になっていた。

「飲んだのか、これ」

ダダが、瓶を、そっと持ち上げる。

「ダインさんが」

ミラが、目を潤ませる。

「そうかもな」

カインが、静かに、瓶に蓋をした。

その場に、しばらく、誰も言葉を発さなかった。

「拙者の中の、あの既視感」

ワングが、ぽつりと言う。

「まだ、正体は、わからないでござる」

「それは、また今度でいいよ」

ネリスが、静かに言う。

「今日は、これで、十分」

「鎧の魔物、あと四体、残ってるんだよな」

ノリアが、腕を組む。

「そっちは、まだ、何も終わってない」

「わかってる」

カインが、頷く。

「でも、今日は、一つ、区切りがついた。それでいい」

板の上、丸い印だけが、いつもと変わらず、静かに動いていた。

---

夕方、六人はフラグメンツへ戻った。

ガラントが、瓶を見て、目を見開く。

「半分……」

「向こうで、飲んだみたいです」

カインが、静かに言う。

コインを、そっと、カウンターに置いた。

「触れてみますか」

ガラントの手が、コインへ伸びる。

触れた瞬間、その目が、大きく見開かれた。

肩が、震え出す。

しばらくして、ガラントは、静かに、笑った。

涙を、拭おうともしなかった。

「あの、馬鹿笑いだ」

「変わってない、って」

ミラが、そっと聞く。

「ああ。あの日のままだ」

ガラントが、瓶を、両手で包む。

「今度は、ちゃんと、渡せたな」

「はい」

六人が、揃って頷いた。

「ダイン」

ガラントが、瓶に向かって、小さく呟く。

「また、飲みに来いよ。いつでも」

その声に、答えは、なかった。

だが、カウンターの向こうで、ガラントは、確かに、笑っていた。

「これで、良かったんでしょうか」

ミラが、静かに聞く。

「良かった、んだと思う」

カインが、答える。

「還ってくる場所が、あったんだから」

ノストスの教義が、少しだけ、近くに感じられた夜だった。

六人は、その夜、久しぶりに、静かな酒を飲んだ。

誰も、多くを語らなかった。

それでも、店の空気は、いつもより、少しだけ、あたたかかった。

---

翌朝、六人はクロスロードを経由して、ギルド長室を訪ねた。

ルーシェナが、静かに、六人の話を聞く。

コインの話、そして、ダインが還っていったこと。

「そう」

ルーシェナが、目を伏せる。

「あいつも、逝ってたのね」

その声に、いつもの明るさは、なかった。

「知らせてくれて、ありがとう」

ルーシェナが、顔を上げる。

その目は、少し赤かった。

「対の迷宮のこと、まだ、続けるの?」

ルーシェナが、静かに聞く。

「はい、でも」

カインが、少し言葉を選ぶ。

「今日、はっきりしたことが、一つあります」

「はっきりした、こと?」

「鎧の魔物と、対の迷宮は、たぶん、別のものです」

カインが続ける。

「対の迷宮は、俺たちにそっくりな六人組。鎧の魔物は、姿も紋章も、みんな違う」

「鎧の魔物、というと」

ルーシェナが、聞き返す。

「白の点で会った、六体のうちの」

カインが、指を折る。

「一体は、俺が取り込んで、カイザーになりました。もう一体が、今日のダインさんです」

「残る四体の正体は、まだ、何も」

ミラが、静かに続ける。

ルーシェナが、しばらく、黙り込んだ。

「だとしたら……根が、深いわね」

「かもしれません」

カインが、頷く。

「でも、一人ずつ、確かめていくしかないので」

「無理は、しないで」

ルーシェナが、静かに言う。

「一人ずつでいい。今日みたいに」

「はい」

六人は、揃って、頭を下げた。

アーカイブへの報告は、ティリーに任せることになった。

「色のないコイン」という、新しい記録が、また一つ、増えることになる。

鎧の魔物、残り四体の正体は、まだ、誰にもわからない。

いかがでしょうか？

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