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第134話「呼んだ名、退いた影」

マランの世界、連日投稿してます。

毎日2話投稿中です。

開店前のフラグメンツは、静かだった。

「朝から、悪いな」

カインが、椅子を借りながら言う。

「客、いない時間の方が、都合いいこともあるだろ」

ガラントが、カウンターの向こうで、片眉を上げた。

「これ、見てほしくて」

カインが、布に包んだ欠片を、そっと差し出す。

ガラントが、布をほどく。

欠片に刻まれた紋章を見た瞬間、ガラントの表情が、凍りついた。

グラスを拭く手も、完全に止まっていた。

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「……どこで、これを」

ガラントの声が、掠れていた。

「エアの三層で。鎧の魔物、五体を倒した跡地に」

カインが、静かに答える。

ガラントは、しばらく、何も言わなかった。

欠片を、両手で包むように持ち、じっと見つめている。

指先が、かすかに震えていた。

「ダインの、紋章だ」

やがて、絞り出すように、それだけ言った。

「ダイン……」

ワングが、繰り返す。

「かつての、拙者たちの、前衛の相方だ」

ガラントが、続ける。

「俺と、二人で、前を張ってた。剣の腕は、あいつの方が、ずっと上だった」

「ガラントさんより、上」

カインが、驚いたように、聞き返す。

「ああ。負けたことなんて、数えるほどしかない」

ガラントが、小さく笑う。

「悔しくて、毎日稽古を挑んでた頃が、懐かしいな」

「どんな、人だったんですか」

ミラが、そっと聞く。

「陽気な奴だった。誰よりも、よく笑った」

ガラントが、目を細める。

「戦いになると、人が変わったみたいに、静かになる。今のワングと、少し似てるかもな」

「拙者と……」

ワングが、目を伏せた。

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「十五、六年前、ベーダーが殿を務めて俺たちを逃がした話は、したな」

ガラントが、静かに続ける。

「ダインも、あの時、一緒に逃げた」

「じゃあ、無事だったんですね」

ミラが、身を乗り出す。

「無事、では、なかった」

ガラントの声が、低くなる。

「深い傷を、負っていた。街に戻って、しばらくして……逝った」

その場に、重い沈黙が落ちた。

「治療院にも、通わせた。できることは、全部やった」

ガラントが、遠くを見るように、続ける。

「それでも、駄目だった」

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「遺体は、ノストスに」

ガラントが、続ける。

「本人が、生前、言っていた。もし死んだら、エアに還してくれと」

「エアに、ですか」

カインが、聞き返す。

「あいつは、エアが、好きだった。誰よりも」

ガラントが、小さく笑う。

その笑みは、今にも崩れそうだった。

「以来、十五、六年。エアの深いところに還された者が、どうなるか……お前らも、もう知ってるだろう」

誰も、答えなかった。

答えられなかった。

「今まで、白の点の話を聞いても、まさかとは思わなかった」

ガラントが、小さく首を振る。

「思いたく、なかったんだと思う。今日まで」

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「討伐しろとは、言わない」

ガラントが、皆を見渡す。

「かといって、手加減しろとも、言わない」

「じゃあ、何を」

カインが、静かに聞く。

「もし、また会ったら」

ガラントが、目を伏せる。

「名を、呼んでやってくれ」

「名を」

「それだけでいい。それだけで、あいつは、まだそこにいるって、わかるだろうから」

その一言に、ワングが、深く頭を下げた。

「承知した」

「拙者が、必ず、呼ぶでござる」

「頼んだ」

ガラントの声は、震えていたが、はっきりしていた。

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その足で、六人はエアへ向かった。

「行くのか、今日も」

ダダが、確かめるように聞く。

「行く」

カインが、迷わず答えた。

「立ち止まってても、ダインさんは、還ってこない」

「無理は、するなよ」

ダダが、静かに言う。

「わかってる」

板の示す、次のポイント。

いつもより、六人の足取りは、静かだった。

誰も、無駄口を叩かなかった。

その静けさが、いつもとは違う覚悟の表れだと、六人ともわかっていた。

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通路の先、今日は、五つの人影が待っていた。

「五体……」

ネリスが、指を折りながら呟く。

「昨日、片づけたばかりなのに」

「同じ数が、また現れた」

ダダが、盾を構え直しながら言う。

「偶然、とは思えないでござるな」

ワングが、静かに刀に手をかける。

「昨日の五体が、生き返った可能性は」

ミラが、そっと聞く。

「エアの魔物は、そういう存在じゃないと思う」

カインが、首を振る。

「でも、じゃあ、これは」

「新しく、湧いた口かもしれない」

ノリアが、素っ気なく言う。

「対の迷宮から、送り込まれてる可能性も、捨てきれない」

「昨日の話と、繋がってるのかな」

ミラが、囁くように言う。

「ダインさんの……」

その名前に、ワングの肩が、わずかに強張った。

「わからない」

カインが、繰り返す。

「でも、もし、あの中に」

言いかけて、カインは、言葉を止めた。

「考えすぎても、仕方ない」

ダダが、静かに割って入る。

「今は、目の前の五体に集中しよう」

「そう、でござるな」

ワングが、刀を構え直す。

その目に、昨日とは違う光が、宿っていた。

先頭に立つ一体だけ、他とは装いが違う。

肩に、紋章入りの飾り布を、纏っていた。

「あれが……」

ワングの声が、震える。

「来る」

ネリスの声と同時に、五体が、一斉に踏み込んだ。

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「前衛、三人で」

ダダの盾が、まず先頭の一撃を受け止める。

だが、押し込まれた。

「重い、いつも以上に」

ダダの足が、後ろへ、じりっと下がる。

「浄光」

ミラの光が、すぐさま傷を塞いだ。

カイザーが、二体を同時に相手取り、鍔迫り合いを繰り返す。

ネリスが、低く跳び、脚を狙って斬りつける。

「後ろ!」

ダダの声に、ミラが間一髪、身をかわす。

背後から迫った一撃が、髪の先を、かすめて通り過ぎた。

「ありがとう」

ミラが、息を整えながら、光を放つ。

「加護」

ダダの防御が、一段、跳ね上がった。

一体、二体と、雑兵が崩れていく。

だが、飾り布を纏った一体だけは、まだ動いていなかった。

離れた場所で、じっと、戦況を見つめている。

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「あいつ、様子見か」

ダダが、盾越しに睨む。

「三体、片づけたら、動くかもな」

カインの読み通り、三体目が崩れた瞬間、飾り布の魔物が初めて踏み出した。

「ワング、そいつは」

カインが、鋭く声を上げる。

「拙者が、相手をする」

ワングが、刀を構え、前へ出た。

飾り布の魔物が、円を描くように、切っ先を返す。

まったく同じ、あの太刀筋。

刃と刃が、幾度も交差する。

火花が散り、痺れが腕に走る。

「速い……!」

ワングが、後退しながら呻いた。

一撃が、頬をかすめる。

血が、一筋、流れた。

「ワング!」

ミラの叫びに、しかしワングは、引かなかった。

「大丈夫でござる」

答える声に、余裕はなかった。

さらに踏み込まれ、片膝が、地面につく。

刀を、両手で、かろうじて支える。

「くっ……!」

刃と刃の間から、火花が散った。

押し切られる寸前、ワングは歯を食いしばって、押し返した。

体勢を立て直し、間合いを取り直す。

相手の剣が、また、あの円を描いた。

見えている。

だが、見えているのに、体がついていかない。

何度も、何度も、紙一重でかわし続けるしかなかった。

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「今日は、まだ本気の呪文、使ってないな」

カインが、皆を見渡す。

「使うか、ノリア」

「まだ、いける」

ノリアが、短く答えた。

「でも、ワングの相手には、届かない。狙いすぎたら、当たる」

「他の雑兵は」

「そっちなら、任せて」

ノリアが、静かに手をかざす。

その間にも、雑兵の一体が、横合いから斬りかかってきた。

「危ない!」

ネリスの爪が、寸前で、その腕を弾く。

「今のうち」

「業火弾」

放たれた炎が、残る雑兵を、まとめて呑み込んだ。

轟音とともに、雑兵たちが、次々と崩れ落ちる。

土煙の向こうで、カイザーの太刀筋だけが、変わらず正確に最後の一体を仕留めていた。

「なら」

カインが、印を組みかけ、止める。

(取り込んでは、いけない)

その考えを、頭から振り払った。

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鍔迫り合いの中、ワングが、ふとあの言葉を思い出す。

――名を、呼んでやってくれ。

刃を押し返しながら、ワングは腹の底から、声を絞り出した。

「ダイン殿!」

その瞬間、飾り布の魔物の剣が、わずかに止まった。

ほんの、瞬き一つ分。

だが、確かに、止まった。

「今だ!」

カインの声が、間髪入れずに響く。

ワングの刀が、大きく弧を描いた。

一閃。

飾り布の魔物が、大きく体勢を崩す。

倒れはしなかった。

だが、後ずさり、通路の奥へ身を翻した。

「待て……!」

ワングが、追おうとした足が、止まる。

主を失った気配だけが、静かに、通路の奥へ消えていった。

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戦いの跡に、静けさが戻る。

コインは、今回も、一枚も落ちていなかった。

「逃げた、な」

ダダが、盾を下ろしながら、低く言う。

「逃げた、というより」

ワングが、荒い息のまま、答える。

「拙者たちを、見た、気がするでござる」

「見た、って」

ネリスが、聞き返す。

「あの一瞬、止まった時。剣ではなく、拙者の顔を、見ていた気がした」

その言葉に、誰も、すぐには答えられなかった。

「拙者の顔を見て、それで、退いたんだとしたら」

ワングが、続ける。

「まだ、何かが、あいつの中に残っているんでござる」

「残っているなら」

カインが、静かに言う。

「次は、もっと、話せるかもしれない」

「話せる、といいでござるな」

ワングの声に、初めて、かすかな希望が滲んでいた。

「今日のこと、ガラントさんに、話す?」

ミラが、静かに聞く。

「話す」

カインが、頷いた。

「まだ、何も終わってないけど。呼べば、届くってことだけは、わかったから」

風の音さえ聞こえない通路の奥を、六人は、しばらく見つめ続けていた。

いかがでしょうか？

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