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第133話「残らない証、残った欠片」

マランの世界、連日投稿してます。

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最初に動いたのは、五体のうちの一体だった。

わずかに上げていた切っ先が、静かに、こちらへ向く。

「来る」

ネリスの声と同時に、五体が、一斉に踏み込んだ。

「前衛、三人で」

ダダの声に、ワングとカイザーが、同時に前へ出る。

盾が、先頭の一撃を、正面から受け止めた。

「重い」

ダダが、短く漏らす。

いつもの魔物とは、明らかに手応えが違った。

腕に響く衝撃が、これまでの戦いとは、質からして違っていた。

「二体目、来るぞ」

ダダが、盾を持ち直しながら告げる。

続けざまの一撃を、今度はウォーハンマーで弾き返した。

「これ、白の点の時より、強くないか」

ダダが、息を切らしながら言う。

「かもしれない」

カインが、短く答えた。

「あの時より、俺たちも、少しは強くなってるはずなのに」

「向こうも、こっちに合わせて成長してるのかもな」

ネリスが、鋭い声で応じる。

その意味を、深く考えている余裕は、誰にもなかった。

---

ワングの前に立った一体が、剣を振り上げる。

円を描くように、切っ先が返った。

その動きに、ワングの体が一瞬強張った。

「今のは……」

言葉を最後まで紡ぐ前に、刃が、肩をかすめる。

「危ない!」

ミラの声が飛ぶ。

「かたじけない」

ワングが、遅れて体勢を立て直す。

「拙者としたことが」

「動揺してる場合じゃないでしょ、自分で」

ネリスが、爪を振るいながら茶化した。

「わかっておる」

ワングが、刀を構え直す。

だが、その目には、まだ迷いが残っていた。

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「カイン、頼む」

ダダが、短く呼ぶ。

「わかってる」

カインが、剣を握り直す。

「相手が何者でも、今は、目の前の五体に集中する」

その一言で、ワングの肩から、わずかに力が抜けた。

「そうでござるな」

刀を、今度は迷いなく構える。

「拙者のことは、案ずるな」

「案じてなんか、ないよ、初めから」

ネリスが、すかさず返した。

「案じてなかったのか」

「案じてた」

その一言に、束の間、緊張がほどけた。

だが、次の一撃で、空気はすぐに引き締まった。

円を描く太刀筋が、また一つ、ワングの間合いに踏み込んでくる。

今度は、ワングも、動じなかった。

刀を、真正面から合わせる。

火花が散り、鍔迫り合いになる。

「見えているでござる」

ワングが、低く呟いた。

力を込め、相手を弾き返す。

その隙に、ネリスの爪が、横合いから突き刺さった。

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カイザーが、無言のまま、一体と切り結ぶ。

その太刀筋は、相手とほとんど同じ弧を描いていた。

まるで、鏡を挟んで戦っているようだった。

「浄光」

ミラの光が、ダダの傷を塞ぐ。

「群癒、いく」

続けて放たれた光が、六人の傷を一括で癒した。

「今のうちに」

ネリスが、隙間を縫って、一体の脚を斬りつける。

体勢を崩したそこへ、ダダのウォーハンマーが叩き込まれた。

「ノリア、使うか」

カインが、確認するように聞く。

「まだ、大丈夫」

ノリアが、素っ気なく答えた。

「切り札は、切り札のままで」

その言葉に、皆が、小さく頷いた。

一体、また一体と、鎧の魔物が崩れていく。

「あと、二体」

ダダが、盾越しに数える。

「息、切らすには、まだ早いでござるぞ」

ワングが、乱れた呼吸を整えながら言う。

「切らしてない」

明らかに、切らしていた。

誰も、それを、あえて指摘しなかった。

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三体を崩したところで、カインの脳裏に、ふと考えがよぎった。

(取り込めるかもしれない)

いつもの印を組みかけて、その手が、途中で止まる。

もし、この魔物が、誰かの成れの果てだったら。

もし、また誰かを、無理やり呼び戻すことになったら。

カインは、印を解いた。

「今日は、やめておく」

小さく、自分に言い聞かせるように呟く。

誰も、その呟きの意味を、聞き返さなかった。

その代わり、ダダが一歩前に出て、残る敵の注意を引きつけた。

言葉より先に、体が動いていた。

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最後の一体が、カイザーと向き合った。

同じ姿、同じ構え。

しばらく、二体は、動かなかった。

「カイザー、いける」

カインが、静かに告げる。

カイザーが、無言のまま踏み込んだ。

一閃。

最後の一体が、膝から崩れ落ちる。

崩れゆく体が、光の粒となって、通路に散っていった。

その光は、いつかカイザーが実戦初投入された時に見せた一礼の粒と、よく似ていた。

「今のも……」

ミラが、光の消えていく先を、じっと見つめる。

「一礼、してた気がする」

「気のせいじゃない、と思う」

カインが、静かに答えた。

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戦いの跡に、静けさが戻る。

「終わった、な」

ダダが、盾を下ろしながら言う。

「はい」

ミラが、周囲を見渡した。

「魔石は?」

ネリスが、跡地に目をやる。

だが、地面には、何も落ちていなかった。

「また、コイン、出なかった」

カインが、低く呟く。

「白の点の時と、同じでござるな」

ワングが、静かに続けた。

「今回も、討伐対象ではなかった、ってこと?」

ノリアが、腕を組む。

「わからない」

カインが、繰り返す。

「でも、少なくとも、普通の魔物じゃない」

「討伐、で合ってたのかな」

ミラが、ふと呟く。

「その言い方、今はやめよう」

カインが、静かに、しかしはっきりと遮った。

「今、考えたら、体が動かなくなる」

その言葉に、誰も、異論を挟まなかった。

「対の迷宮と、繋がりがあるのかな」

ネリスが、爪の汚れを払いながら呟く。

「白の点で会った六体のうち、五体が、今日また現れた」

ダダが、腕を組む。

「偶然、では片づけにくい数だな」

「向こうも、私たちを、追いかけてるのかもしれない」

ミラが、静かに言う。

「追いかけられてる側なのか、追いかけてる側なのか」

ノリアが、素っ気なく呟いた。

「もう、よくわからない」

その一言に、誰も、反論できなかった。

「わからないことだらけ、だね、最近」

ミラが、小さく苦笑する。

「わからないことが増えるのは、悪いことじゃない」

カインが、静かに言う。

「知らないままより、ずっといい」

その言葉は、鑑定所で自分が言ったことと、同じだった。

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「あった」

ネリスが、光の消えた跡地で、小さく声を上げる。

拾い上げたのは、親指の先ほどの、金属の欠片だった。

鎧の胸当てにあったらしい、小さな紋章が刻まれている。

「これ……」

カインが、覗き込む。

紋章の意匠に、見覚えはなかった。

だが、ワングの顔色が、目に見えて変わっていた。

「どうした」

ダダが、気づいて聞く。

「いや」

ワングが、首を振る。

「確かめてから、話すでござる」

その声は、いつになく、硬かった。

「確かめる、って」

ネリスが、聞き返す。

「ガラント殿に」

ワングが、短く答えた。

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「ガラントさんに、見せよう」

カインが、皆を見渡す。

「今度こそ、はぐらかされないように」

「無理強いは、しない」

ミラが、静かに言う。

「でも、聞いてもらう価値は、あると思う」

「賛成」

六人の声が、揃った。

欠片を布に包み、カインが、丁寧に懐へしまう。

「今日は、もう戻ろう」

ダダが、皆を見渡す。

「これ以上は、頭も体も、もたない」

その言葉に、誰も反対しなかった。

通路を戻る六人の足取りは、来た時よりも、ずっと重かった。

誰も、口を開かないまま、しばらく歩き続けた。

板の上の丸い印だけが、いつもと変わらず、静かに動いていた。

「拙者は」

ワングが、ぽつりと言う。

「あの太刀筋が、誰のものであっても、受け止めるつもりでござる」

「一人で受け止めなくていい」

ミラが、静かに言う。

「私たちも、一緒に聞く」

ワングは、それだけで何かが軽くなったように、小さく頷いた。

「明日、フラグメンツ、開く時間に行こう」

カインが、静かに言う。

「今度は、逃がさない」

「逃がす、っていうと、なんか悪者みたいだね」

ネリスが、小さく笑った。

「言い方は、悪かったな」

カインも、つられて、少しだけ笑う。

その笑いは、長くは続かなかった。

明日、この欠片が何を語るのか、今の六人にはまだわからない。

それでも、わからないまま立ち止まるより、確かめに行くしかなかった。

懐に収めた小さな欠片だけが、確かな手がかりとして、そこにあった。

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