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第131話「測り直した力、重なる手」

三層の通路を進みながら、六人は小さな敵の群れと行き会った。

「試す、なら今でござるな」

ワングが、刀ではなく、指先を敵へ向ける。

「魂縛」

淡い光の輪が、敵の一体を縛った。

動きが、ぴたりと止まる。

「効いてる、効いてる」

カインが、頷きながら前へ出た。

「雷殺」

指の先から放たれた雷が、もう一体を貫く。

崩れ落ちるまで、瞬きふたつ分もかからなかった。

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「残りは、私が」

ノリアが、気だるげに手をかざす。

「火花炎」

その一言だけだった。

放たれた炎が、残る敵をまとめて呑み込む。

轟音が通路に響き、土煙が収まるまで、誰も口をきかなかった。

「……今の、第一階梯だよな?」

カインが、恐る恐る確認する。

「そう。ファイア」

ノリアが、事も無げに答えた。

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「拙者の魂縛、七階梯でこれでござるぞ」

ワングが、苦笑いを浮かべる。

「俺の雷殺も、四階梯だし……」

カインが、自分の手のひらを見つめた。

「別格ってこと、だよね」

ミラが、静かに言葉にする。

「ノリアの呪文は、階梯とか関係ないんでござるな」

「昔から、そうだったよ」

ダダが、腕を組んで頷いた。

「だから、いつも取っておくんだ」

ネリスが、爪の先で虚空をなぞる。

「切り札、として」

「そういうこと」

カインが、六人を見渡した。

「普段は俺たちの手数で片づける。ノリアは、ここぞって時だけ」

「「「了解」」」

改めて、そう確かめ合った。

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次のポイントに近づいたところで、通路の奥に気配が動いた。

牙を持つ獣型の魔物が、四体。

「カイザー、頼む」

カインが、印を組む。

光の中から、無言の鎧の魔物が現れた。

「前衛、三人で」

ダダの声に、ワングとカイザーが同時に踏み込む。

「合わせるでござる」

三方向からの攻撃が、獣の動きを封じ込めた。

「今」

ネリスが、隙間を縫って爪を突き立てる。

「浄光」

ミラの光が、削られた傷をすぐに塞いだ。

息の合った連携で、四体はあっという間に崩れ落ちていった。

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跡地に、木箱がひとつ残っていた。

「待って」

ネリスが、蓋に手を伸ばしかけたカインを止める。

「罠、ある」

指先で、蓋の縁をなぞる。

「細い糸……ここと、ここ」

慎重に、二本の糸を順に切っていく。

小さく、金具の外れる音がした。

「よし。開ける」

蓋を持ち上げると、中には見たことのない意匠の短剣と、小さな金塊がひとつ収まっていた。

「これは……アプレイザル行きだな」

カインが、短剣を手に取り、光にかざす。

「金塊も、また例のやつか」

ダダが、眉を寄せた。

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戦利品を懐にしまい、六人は元来た道を戻り始めた。

しばらく歩いたところで、カインはふと足を止め、後ろを振り返った。

通路の奥、さっきの跡地のあたりに、六つの人影がいた。

自分たちと、よく似た六人組だった。

何かを囲んで、騒いでいる。

「空じゃん、これ」

「本当に、何も入ってない」

くぐもった声が、遠く響いてくる。

やがて、そのうちの一人がしゃがみ込み、箱の底から何かをつまみ上げた。

小さく、鈍い金色に光るもの。

「……嘘、だろ」

カインの声が、かすれた。

隣で、ミラが息を呑む音がした。

誰も、それ以上は言葉にできなかった。

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