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第130話「積んだ力、映る背中」

マランの世界、連日投稿してます。

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翌日、六人は改めてクロスロードに集まった。

朝の受付は、いつも通り混み合っていた。

「今日も、三層でよろしいですか」

リゼットが、書類を確認しながら尋ねる。

「はい。よろしくお願いします」

カインが、丁寧に頭を下げた。

「気をつけて、行ってらしてください」

リゼットの口調は、いつもと変わらない。

だが、二日続けて同じ層へ向かう六人を見る目に、わずかな気遣いが滲んでいた。

「何かあったら、無理せず戻ってくださいね」

「はい、分かってます」

カインが、軽く笑って答える。

受付を離れる六人の背中を、リゼットはしばらく見送っていた。

「今日も、行くぞ」

カインの声に、いつも通りの明るさが戻っている。

「昨日の分も、しっかり試そう」

ワングが、氷姫の柄を軽く握り直した。

三層の通路を進みながら、六人は小さな敵の群れと行き会った。

小柄な影が、三体。

「試す、なら今でござるな」

ワングが、刀ではなく、指先を敵へ向ける。

「魂縛」

淡い光の輪が、敵の一体を縛った。

動きが、ぴたりと止まる。

「効いてる、効いてる」

カインが、頷きながら前へ出た。

「雷殺」

指の先から放たれた雷が、もう一体を貫く。

崩れ落ちるまで、瞬きふたつ分もかからなかった。

「悪くない、でござるな」

ワングが、満足そうに刀の柄から手を離す。

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「残りは、私が」

ノリアが、気だるげに手をかざす。

「火花炎」

その一言だけだった。

放たれた炎が、残る敵をまとめて呑み込む。

轟音が通路に響き、土煙が収まるまで、誰も口をきかなかった。

壁の一部が、うっすらと焦げているのが見えた。

「……今の、第一階梯だよな?」

カインが、恐る恐る確認する。

「そう。ファイア」

ノリアが、事も無げに答えた。

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「拙者の魂縛、七階梯でこれでござるぞ」

ワングが、苦笑いを浮かべる。

「俺の雷殺も、四階梯だし……」

カインが、自分の手のひらを見つめた。

「別格ってこと、だよね」

ミラが、静かに言葉にする。

「ノリアの呪文は、階梯とか関係ないんでござるな」

「昔から、そうだったよ」

ダダが、腕を組んで頷いた。

「初めて見た時から、変わってない」

「変わりようがないから」

ノリアが、涼しい顔で言い返す。

「だから、いつも取っておくんだ」

ネリスが、爪の先で虚空をなぞる。

「切り札、として」

「そういうこと」

カインが、六人を見渡した。

「普段は俺たちの手数で片づける。ノリアは、ここぞって時だけ」

「「「了解」」」

改めて、そう確かめ合った。

その言葉には、これまで積み重ねてきた実感が、しっかりと乗っていた。

「拙者の魂縛も、無駄ではなかったでござるよ」

ワングが、少し拗ねたように付け加える。

「うん、ちゃんと縛れてた」

カインが、笑いながらフォローした。

「一発で消し炭にされると、それはそれで、ちょっと寂しいでござるな」

「贅沢な悩みだね、それ」

ノリアが、素っ気なく返す。

六人の間に、久しぶりに軽い笑いが戻った。

昨日から続いていた重い空気が、少しだけ和らいだ気がした。

「よし、次、行こう」

カインが、皆を促す。

その声には、いつもの調子が戻っていた。

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次のポイントに近づいたところで、通路の奥に気配が動いた。

牙を持つ獣型の魔物が、四体。

低い唸り声が、石壁に反響していた。

四つの影が、じりじりと間合いを詰めてくる。

「数は、いつも通りか」

ダダが、盾を構えながら呟く。

「油断は、しないでござるよ」

ワングが、静かに刀を抜いた。

「カイザー、頼む」

カインが、印を組む。

光の中から、無言の鎧の魔物が現れた。

「前衛、三人で」

ダダの声に、ワングとカイザーが同時に踏み込む。

「合わせるでござる」

三方向からの攻撃が、獣の動きを封じ込めた。

牙が届く寸前で、盾が確実に受け止める。

カイザーの一撃が、もう一体の脚を斬り払った。

「今」

ネリスが、隙間を縫って爪を突き立てる。

牙が、空を切る。

「浄光」

ミラの光が、削られた傷をすぐに塞いだ。

息の合った連携で、四体はあっという間に崩れ落ちていった。

「今日は、まだ本気の呪文、使ってないな」

カインが、額の汗を拭いながら言う。

「その分、体は動かしたでござるな」

ワングが、刀を軽く振って血を払った。

「無理に使わなくても、これくらいなら十分、ってことだよ」

ダダが、盾についた傷を確かめながら言う。

「切り札は、切り札のままで」

ネリスが、爪の汚れを軽く払った。

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跡地に、木箱がひとつ残っていた。

「待って」

ネリスが、蓋に手を伸ばしかけたカインを止める。

「罠、ある」

指先で、蓋の縁をなぞる。

「細い糸……ここと、ここ」

慎重に、二本の糸を順に切っていく。

指先がわずかに触れただけで、糸はぴんと張り詰めていた。

小さく、金具の外れる音がした。

「よし」

短く息を吐き、ネリスが額の汗を拭う。

「開ける」

蓋を持ち上げると、中には見たことのない意匠の短剣と、小さな金塊がひとつ収まっていた。

「これは……アプレイザル行きだな」

カインが、短剣を手に取り、光にかざす。

刃には、見覚えのない紋様が細かく刻まれていた。

「金塊も、また例のやつか」

ダダが、眉を寄せた。

「今度は、ちゃんと私たちが見つけた分、ってことにしよう」

ミラが、静かに言った。

「重さ、前のと同じくらいかな」

ノリアが、手のひらの上でそれを転がす。

「アプレイザルで、聞けば分かる」

カインが、短剣と金塊を丁寧に布で包んだ。

「今度も、同じ数字だったら……」

ネリスが、そこで言葉を止める。

誰も、その先を続けなかった。

短剣を包んだ布の結び目を、カインがもう一度確かめる。

中身が、途中でこぼれ落ちないように、しっかりと締め直した。

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戦利品を懐にしまい、六人は元来た道を戻り始めた。

しばらく歩いたところで、カインはふと足を止め、後ろを振り返った。

通路の奥、さっきの跡地のあたりに、六つの人影がいた。

自分たちと、よく似た六人組だった。

何かを囲んで、騒いでいる。

「空じゃん、これ」

「本当に、何も入ってない」

くぐもった声が、遠く響いてくる。

やがて、そのうちの一人がしゃがみ込み、箱の底から何かをつまみ上げた。

小さく、鈍い金色に光るもの。

「……嘘、だろ」

カインの声が、かすれた。

隣で、ミラが息を呑む音がした。

誰も、それ以上は言葉にできなかった。

六人は、そのまま無言で、来た道を歩き続けた。

背後の人影は、いつの間にか見えなくなっていた。

「あれって、俺たちが今日、拾ったのと……」

カインが、ようやく声を絞り出す。

「同じ、だったのかな」

「わからない」

ミラが、静かに首を振る。

「でも、色も、大きさも、似てた気がする」

「気がする、じゃ困るんだけど」

ノリアが、苦い顔で呟いた。

懐の中の金塊が、いつもより重く感じられた。

「今日のことも、記録に残しておこう」

ミラが、手帳を取り出す。

淡々と、そのページにペンを走らせていく。

その手は、いつもよりわずかに震えていた。

クロスロードへ戻る道のりは、いつもより長く感じられた。

誰も、それ以上は口を開かなかった。

クロスロードの明かりが見えてきた頃、ようやく六人の肩から、わずかに力が抜けていった。

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