131/237

第128話「二丁の爪、覚えのある足音」

マランの世界、連日投稿してます。

毎日2話投稿中です。

朝のフラグメンツは、まだ人もまばらだった。

「軽い……」

ネリスが、マジックバッグの中身を何度も確かめている。

「本当に、軽い……!」

爪の装具が二つとも、袋の中に収まっていた。

現行品と、少し前にエアで手に入れた、もう一丁。

これまでは、その日の見込みに合わせて、どちらを持つか工房まで選びに戻る必要があった、あの二丁が。

今は、袋ひとつに並んで収まっている。

「両方、持ち歩けるってこと?」

ノリアが、横から覗き込む。

「うん。しかも、重さ、ほとんど感じない」

ネリスが、袋を軽く振ってみせる。

金属同士がぶつかる、軽い音だけが返ってきた。

「ブロムの工房、最近こういうのばっかり作ってるでござるな」

ワングが、感心したように言う。

「これで、迷わなくていい」

「迷ってたのか、お前」

ダダが、ぼそりと言った。

「迷ってた。今のうちは、これ。次は、あれ、って」

ネリスが、二つの爪を交互に指差す。

「「「なるほど」」」

三人分の相槌が揃って返る。

「良かったでござるな」

ワングが、穏やかに笑う。

「うん」

ネリスの尻尾が機嫌よく揺れていた。

朝食のパンを片手に、ミラが目を細めてその様子を眺めている。

「今日も、賑やかだね」

「いつものことだ」

カインが、椅子から立ち上がった。

「そろそろ、行くか」

---

三層への板をカインが取り出す。

前回と同じ六色の点が、板の上に静かに浮かんでいた。

丸い印は、いつも通り六人の現在地を示している。

「次、どこ行く?」

「黄の隣、青がある」

カインが、指でなぞる。

「まだ、行ったことのない場所」

「距離は?」

ダダが、腕を組んで尋ねる。

「板の上だと、そう遠くなさそうだけど」

カインが、目を細めて印を追う。

「エアの『そう遠くなさそう』ほど、当てにならないものはないでござるぞ」

ワングが、苦笑しながら言った。

「それも、そうだけど」

カインが、板をしまう。

「そこまで、行ってみよう」

「「「了解」」」

六人はクロスロードを後にし、再びエアへと足を踏み入れた。

---

三層の通路は今日も、拍子抜けするほど静かだった。

石造りの壁が、少し進んだところで木の質感に変わっている。

さらに進むと、今度は冷たい金属の壁になっていた。

「今日も、忙しない壁でござるな」

ワングが、指先でそっと壁をなぞる。

「マジックバッグのおかげで、身軽でござるな」

続けて、荷物を軽く持ち上げてみせた。

「装備、増やし放題だな、これ」

カインが、笑いながら答える。

「調子に乗ると、痛い目見るよ」

ノリアが、素っ気なく釘を刺した。

歩調は、いつも通り軽かった。

足音だけが、通路の奥まで規則正しく響いていく。

---

「あれ」

先頭を歩いていたネリスが、ふと足を止めた。

「どうした」

カインが、追いつく。

「この曲がり角……」

ネリスが、壁を指差す。

「さっき、通ったところと、同じじゃない?」

「まさか」

ノリアが、板を確認する。

丸い印は確かに前へと進んでいた。

「戻ってはいない、はず」

「でも、この傷……」

ダダが、壁の一部をじっと見つめている。

石の表面に、細い傷が斜めに走っていた。

「黄の点に向かう途中、似たようなの、見た気がする」

「気のせいだ、それも」

カインが、軽く笑って言う。

「似たような通路、いくらでもあるだろ」

「だと、いいけど」

ネリスは、それ以上、言わなかった。

だが、爪を握る手に、力がこもっていた。

ミラが、そっとネリスの背に手を添える。

それだけで、少し力が抜けたようだった。

「気になるなら、印つけとく?」

ノリアが、壁を軽く指差す。

「無駄になっても、いいから」

「うん。そうする」

ネリスが、爪先で壁に小さな傷を刻んだ。

---

青の点へ向かう道は、思いのほか長かった。

「変でござるな」

ワングが、周囲を見渡す。

「距離感、狂っている気がする」

「三十は数えたはずなのに、まだ着かない」

ダダが、指を折りながら呟く。

「エアだから、そんなもんだろ」

カインが、軽く返す。

だが、その声にもいつもほどの余裕はなかった。

「静かすぎる」

ミラが、ぽつりと呟いた。

「モンスターの気配、まったくない」

「それは、良いことじゃない?」

ノリアが、首をかしげる。

「うん……そのはず、なんだけど」

ミラは、剣の柄にそっと手をかけた。

誰も、それ以上は言わなかった。

歩みだけが、少しずつ慎重になっていく。

先ほどネリスが刻んだ壁の印は、いつの間にか見えなくなっていた。

---

「少し、休むか」

カインの提案に、六人は足を止めた。

通路の壁際に、腰を下ろせるだけの窪みがある。

「携帯食、余ってる?」

ダダが、袋を探りながら聞く。

「干し肉なら、まだ」

ミラが、包みを取り出して分ける。

六人は無言のまま、しばらくそれを口に運んだ。

「なあ」

カインが、口を開く。

「さっきの傷、やっぱり気になる?」

「うん」

ネリスが、頷いた。

「同じ場所を、ぐるぐる回らされてる気がする」

「板は、進んでるって言ってるけど」

ノリアが、板を軽く叩く。

「板が、間違ってるってこと?」

「わからない。ただ……」

ネリスが、耳を伏せる。

「なにか、変」

「用心するに、越したことはないでござるな」

ワングが、静かに刀へ手を添えた。

短い休憩を終え、六人は再び腰を上げる。

まだ、青の点までの距離は掴めないままだった。

---

「聞こえた?」

不意に、ネリスが足を止めた。

「何が」

カインが、振り返る。

「声。誰かの……」

ネリスの耳がぴくりと動く。

「気のせいじゃない。確かに、聞こえた」

「擬態タイプかもしれん」

ワングが、氷姫の柄に手をかける。

「エアの、あの手のやつでござるな」

「だと、思うけど」

ネリスが、耳を澄ませる。

六人は、息を潜めて次の声を待った。

もう一度、確かに声が聞こえた。

「よし、行こう」

聞き覚えのある、声だった。

自分たちの、声だった。

「今の……」

カインの顔から、血の気が引く。

「俺の、声だった」

誰も、何も、言えなかった。

六人はしばらく、その場に立ち尽くしていた。

---

角の向こうを、六人は恐る恐る覗き込んだ。

そこにいたのは――

自分たちと、瓜二つの、六つの背中だった。

同じ隊列。

同じ歩調。

先頭には、猫の耳を持つ、もう一人のネリスがいた。

その隣に、盾を提げたもう一人のダダが並んでいる。

さらに奥には、刀を提げたもう一人のワングの姿もあった。

「な……」

ネリスの声が震える。

六つの影は、振り返ることなく、次の角を曲がり、消えていった。

足音だけが、しばらく遠くに響いていた。

その音が完全に消えるまで、誰も動けなかった。

「今の、見た……よな」

カインが掠れた声で、皆を見渡す。

誰も、頷くことすら、できなかった。

板の上の丸い印だけが、変わらず静かに、六人の位置を示し続けていた。

「あれ……本当に、俺たちだったのか?」

カインが、掠れた声のまま、もう一度呟く。

「顔までは、見えなかった」

ミラが、静かに首を振る。

「でも、隊列も、歩き方も」

「うちらと、同じだった」

ネリスが、震える声で続けた。

ダダが、無言のまま、消えていった角の方角をじっと見つめている。

「追う、か」

やがて、ダダがぽつりと言った。

誰も、すぐには答えられなかった。

夜のように暗い通路の先で、足音の余韻だけが、まだ耳の奥に残っていた。

いかがでしょうか？

感想、フォロー　頂けましたら喜びます。

下記の「評価」も、よろしくお願いいたします。