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第127話「変わらぬ色、牙は三つ」

マランの世界、連日投稿中です。

当面、毎日2話投稿の予定です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

板を懐から取り出し、カインはその表面を覗き込んだ。

淡い光の中に、見慣れた六色の点がいくつも浮かんでいる。

「一層、二層と、変わらない感じだな」

「三層って言うから、何か違うのかと思ったでござるが」

ワングが、隣から板を覗き込む。

「拍子抜け、でござるな」

「油断は、しない方がいいと思う」

ミラが、静かに釘を刺した。

「うん。ベーダーさんの言葉も、まだ残ってるし」

ノリアが、腕を組んで頷く。

「同じようなものに、心当たりはないか。ノアの深層とか」

あの問いかけが六人の頭の隅に、まだ引っかかったままだった。

「とりあえず、近いところから」

カインが、板の上を指でなぞる。

最寄りの点は黄色だった。

「よし。黄、行こう」

「「「了解」」」

四人分の声が揃って返る。

ダダとワングだけは無言のまま、先に歩き出していた。

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黄の点までの道のりは拍子抜けするほど短かった。

石造りの通路が緩やかに下っていく。

「これも、二層と同じ造りでござるな」

ワングが、壁に触れながら呟く。

「そういえば」

カインが、ふと足を止めた。

「さっきの曲がり角、どこかで見た気がするんだよな」

「気のせいでしょ」

ネリスが、振り返らずに言う。

「エアなんだから、似たような通路くらい、いくらでもあるって」

「だよな」

軽く笑って、カインも歩みを再開する。

引っかかりはそのまま、胸の奥にしまわれた。

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黄の点に着いたのは、それから間もなくのことだった。

広い部屋の中央に三つの影が並んで立っている。

鎧を纏った、巨大なオークだった。

一体一体がダダの倍近い体高を持つ。

「でかいな」

ダダが、低く唸る。

「うん。三体とも、かなりの重装備」

ミラが、油断なく剣を構えた。

「役割、決めよう」

カインが、素早く指示を出す。

「ワングとミラは、左。ネリスとノリアは、右。俺とダダで、真ん中を」

「「「了解」」」

カインが印を組む。

淡い光とともに、ゴーレムが現れた。

「守り、頼む」

石の巨体がカインの前に立ち、静かに構える。

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先に動いたのは、ワングだった。

氷姫を抜き、左のオークへ迷いなく踏み込む。

「参る」

一閃。

鎧の継ぎ目を正確に狙った一撃だった。

オークが怒りの咆哮をあげる。

「ワング、右から庇う」

ミラが丸盾でオークの反撃をいなし、剣を返す。

受け流し、切り込み、また受け流す。

二人の呼吸は驚くほど揃っていた。

「決める」

ワングの刀が鎧の隙間へ吸い込まれる。

オークがゆっくりと崩れ落ちた。

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右ではネリスが跳んでいた。

オークの視界を右へ左へと乱す。

「こっち、こっち」

爪が脚の関節を浅く裂く。

オークが体勢を崩した、その瞬間。

「そこ」

ノリアの手のひらから業火弾が放たれる。

爆発がオークの巨体を包んだ。

煙の中から、崩れ落ちる音だけが響いた。

「決まった」

ノリアが、小さく息を吐く。

「まだ、あと一体」

ネリスが、爪を構え直した。

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真ん中のオークはなかなか崩れなかった。

ゴーレムの一撃を受けても、なお立ち続ける。

「硬いな、こいつ」

ダダが盾で攻撃を受け止めながら、歯を食いしばる。

「もう一押し」

カインが、剣を振るう。

浅い傷がいくつも重なっていく。

決定打には程遠かった。

「ダダ、隙を作れるか」

「やってみる」

ダダが盾ごと、オークへ体当たりを仕掛ける。

巨体がわずかによろめいた。

その一瞬をカインは見逃さなかった。

「そこ」

剣が鎧の隙間へ深く食い込む。

オークが膝から崩れる。

なんとか、というほかない決着だった。

「はぁ……硬かった」

カインが、肩で息をする。

「よくやった」

ダダが、短く言った。

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三体を倒した跡地にドロップが残っていた。

その中に、銀色に近い光沢を持つ金塊があった。

「これ……」

ダダが拾い上げ、じっと見つめる。

「見覚えある?」

カインが、覗き込んだ。

「わからない。でも、なんか……気になる色だ」

ダダの目が細くなる。

その脇に、小さな宝箱が静かに姿を現していた。

「宝箱だ」

ノリアが、駆け寄る。

蓋を開けると、中には正体のわからない布袋が一つ入っていた。

「これは……何?」

ミラが、袋を持ち上げる。

見た目より、ずっと軽かった。

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その時だった。

低い唸り声が三方向から同時に響いた。

「来る」

ワングが真っ先に、氷姫を構え直す。

現れたのは、三つの首を持つ一頭の獣だった。

それぞれの首が別々の方向を睨んでいる。

「ケルベロス、でござるか」

「厄介そう」

ネリスが、爪を握り直した。

「油断するな」

カインの声に、皆が身構える。

三つの牙が同時に六人へ襲いかかってきた。

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戦いはこれまでで一番の消耗を強いた。

一つの首を抑えても、残りの二つが容赦なく牙を向けてくる。

「群癒」

ミラの呪文が傷ついた仲間を次々と癒していく。

「まとめて、いくよ」

ノリアが、業火弾を連続で撃ち込む。

炎が三つの首のうち一つを大きく怯ませた。

「今のうち」

ダダが隙を作り、ワングが斬り込む。

なんとか一つの首を沈黙させることに成功した。

だが、残る二つはまだ健在だった。

「これ以上は……」

カインが肩で息をしながら、皆を見渡す。

深追いする余力は、もう誰にも残っていなかった。

「退くぞ」

短く、そう告げる。

「「「了解」」」

六人は傷ついたケルベロスを押し戻しながら、後退を始めた。

牙がそれ以上追ってくることはなかった。

そのまま六人はクロスロードへの帰路についた。

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アプレイザルの鑑定台に金塊と布袋が並べて置かれた。

鑑定士が金塊を手に取り、目を細める。

「これは……ミスリルですね」

「やっぱり」

ダダが、小さく頷いた。

「見たことある気がしたんだ、この色」

「かなり純度が高い。重さも、規格外です」

鑑定士が天秤に乗せながら、感心したように言う。

「フォージタウンなら、喜んで買い取るでしょうね」

「こっちの袋は?」

ミラが、布袋を差し出す。

鑑定士が中を覗き込み、目を見開いた。

「マジックバッグです。しかも、かなりの上物」

「マジックバッグ……?」

ノリアが、首をかしげる。

「見た目の大きさと中身の重さが釣り合わない魔道具です」

鑑定士が袋の口をそっと広げて見せる。

「入り口から入るものなら、かなりの量を収納できる。持ち運びの負担が劇的に減りますよ」

「それは、便利でござるな」

ワングが、感心したように呟く。

「三層、初日にしては、上出来かも」

カインが皆を見渡し、笑った。

「うん」

ミラが、静かに頷く。

疲労の色は隠せなかったが、誰の顔にも確かな手応えが浮かんでいた。

いかがでしょうか？

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