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第124話「託された声、滲む涙」

マランの世界、連日投稿中です。

当面、毎日2話投稿の予定です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

クロスロードの扉をくぐるなり、カインは、真っ直ぐギルドの受付へ向かった。

「リゼットさん、ギルド長に、至急お会いしたいんです」

「ずいぶん、切羽詰まった顔ですね」

リゼットが、驚いたように、目を丸くする。

「ガラントさんにも、来てもらいたくて」

「フラグメンツの、ガラントさんに?」

「はい。できれば、今すぐ」

その語気に、リゼットは、それ以上、理由を尋ねなかった。

「少々、お待ちを」

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執務室に、六人が通されたのは、それから間もなくのことだった。

ルーシェナが、書類を脇へ押しやり、六人を見渡す。

「急な話だそうだな。何があった」

「その前に……ガラントさんは」

カインが、扉の方を振り返る。

「今、呼びに行かせている。もうすぐ来る」

答えるように、扉が、控えめに叩かれた。

「よう、何の用だ」

顔を出したガラントが、いつもの調子で言う。

だが、六人の表情を見て、すぐに口をつぐんだ。

「座ってください、ガラントさん」

ミラが、静かに促す。

ただならぬ空気を察したのか、ガラントは、黙って椅子を引いた。

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「迷宮で、ベーダーさんに会いました」

カインが、切り出す。

一拍の沈黙のあと、部屋の空気が、目に見えて変わった。

「な……」

ガラントが、椅子から、腰を浮かせかける。

「本当か、それは」

ルーシェナの声も、いつもの余裕を失っていた。

「本当です。この目で、見ました」

「はい。彼は、死んでいませんでした」

ネリスが、はっきりと言う。

「エアの、白の点にあたる場所で。長身の、鎧を着た人でした」

ワングが、補足する。

「話し方も、佇まいも……あれは、間違いなく、人でござった」

「声も、覚えてる。落ち着いた、低い声だった」

ノリアが、頷きながら付け加える。

「それで……伝言を、コインの形で受け取りました」

カインが、懐から、あの淡く光るコインを取り出した。

テーブルの上に、そっと置く。

ガラントの視線が、そのコインに、釘付けになった。

「このコインを介せば、対象になっている人と、ベーダーさんの言葉を共有できるそうです」

「対象は、私たち六人と、ギルド長、それに……ガラントさんです」

ミラが、静かに続けた。

ガラントが、息を呑む。

その目に、みるみる、動揺の色が広がっていく。

「俺、が……」

震える声で、それだけ、絞り出した。

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ルーシェナが、しばらく、コインを見つめていた。

「……いいだろう。聞かせてもらおう」

短く言い、頷く。

「ガラント、いいか」

「ああ」

掠れた声で、ガラントが答えた。

カインが、コインを、掌の上に乗せる。

淡い光が、部屋全体を、静かに包み込んだ。

言葉というより、直接、頭の中に流れ込んでくる感覚だった。

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『私は、死んでいない』

低く、落ち着いた声が、全員の内側に、同時に響いた。

懐かしむような、それでいて、どこか他人事のような、静かな声だった。

『死んだと思われたであろう、あの時。殿を務めた後、私は、迷宮の神――便宜上、そう呼ぶことにする――その方から、迷宮の管理を頼まれた』

『正直、初めは、意味がわからなかった。人であることを、やめろという話だと、思ったからだ』

『迷いはあった。だが、引き受けた。それ以来、私は、エアに住んでいる』

「迷宮の、神……」

ノリアが、思わず、声を漏らした。

『ご存じの通り、マランは、複数の世界が衝突して成立した土地だ』

声が、続く。

『お世辞にも、安定しているとは言えない。継ぎ接ぎだらけの、危うい土地だ』

『その不安定さが、形となって現れたものの一つが、迷宮の存在だ』

『迷宮が安定していることが、そのままマランの安定に繋がる。逆もまた然り』

「安定、って……」

ダダが、低く呟いた。

『だが、迷宮は、常に変動している。その一例が、先般、ノアで起きたスタンピードだろう』

その一言に、ダダとミラが、顔を見合わせた。

『同じことが、エアで起きないとは、限らない。しかも、エアの魔獣は、ノアのそれより数倍、強く、獰猛だ』

『発生した際の被害は、正直、想像もつかない』

声に、初めて、切実さが滲んだ。

『私も、迷宮の内側から、その兆しがないか、目を配ってはいる。だが、一人でできることには、限りがある』

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『私や……おそらく、ギルド長は、既に認識しているだろうが』

『そういう存在は、常に、迷宮と共にある』

『できる限り早く、エアをクリアできる冒険者を育て、いずれズールへの探索を始めること。それが、解決への一歩になるはずだ』

そこで、声が、一度、途切れた。

淡い光が、わずかに、揺らめく。

『……今、私から話せるのは、ここまでだ』

流れ込んでいた感覚が、すっと、引いていった。

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しばらく、誰も、口を開かなかった。

「そういう存在、って……」

ノリアが、恐る恐る、口を開く。

「まさか」

ルーシェナが、深く息を吐いた。

「驚くことじゃない。迷宮には、ああいう存在が、必ずいる」

「知って、たんですか」

カインが、思わず、声を上げる。

「エカチェリーナも。エランドも。ベーダーも。同じ類のものだ」

その一言に、六人が、揃って息を呑んだ。

「エカチェリーナさんと、同じ……」

ネリスが、掠れた声で、繰り返す。

「あの人も、ノアの深いところに、ずっといるんですよね」

ノリアが、記憶を辿るように、目を細める。

「エランドさんも、エアの守護者、って名乗ってました」

ミラが、静かに付け加えた。

「ああ。似たようなことを、言っていたな」

ルーシェナが、頷く。

「じゃあ、そういう存在が、迷宮の数だけ、いるってことでござるか」

ワングが、身を乗り出す。

「そこまでは、あたしにも、わからん。だが、少なくとも、二つ以上、いることだけは、確かだ」

「あたしも、詳しくは知らない。ただ、そういうものが、迷宮ごとに、いる。それだけは、確かだ」

ルーシェナが、腕を組む。

「じゃあ、ベーダーさんも、もう、人じゃない……ってことですか」

ミラが、不安げに尋ねた。

「わからん。だが、話し方も、人らしさも、残っているようだったな」

「確かに。謝る仕草とか、妙に、人間くさかったでござる」

ワングが、頷く。

「そういう存在が、迷宮を、支えてる……」

ダダが、腕を組み、唸るように言う。

「なら、いなくなったら、どうなるんだ」

「わからない。だが、悪いようには、聞こえなかったな」

カインが、慎重に答えた。

「ベーダーさんの声、思い出すと……なんか、寂しそうだった」

ネリスが、ぽつりと呟く。

「うん。あの人、本当は……もっと、話したいこと、あったんじゃないかな」

ミラが、静かに、目を伏せた。

「ズールへの探索、って言ってたけど、あそこ、まだ誰も入ってないんですよね」

ノリアが、ルーシェナを見る。

「ああ。開くかどうかすら、定かじゃない場所だ」

「そんな場所まで、見据えてる、ってことですか。ベーダーさん」

「気の長い話でござるな」

ワングが、小さく笑った。

「でも、遠すぎる話には、聞こえなかった」

カインが、皆を見渡す。

「まずは、エアを片づける。それが、全部の始まりだ」

その一言に、六人が、揃って頷いた。

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わいわいと、口々に、感想と考えを述べ合う六人を、ルーシェナが、静かに見ていた。

「一つ、言っておく」

その声に、部屋が、また静まる。

「今、三層以下に、潜っているパーティは、いない」

「誰も……?」

「今は、な」

ルーシェナが、慎重に、言葉を選ぶ。

「昔は、いた。あたしと、ベーダーが、同じパーティだった頃だ。その先まで、足を踏み入れたことがある」

「ガラントさんの話に出てきた、あのパーティ……」

ミラが、静かに、繋げる。

「ああ、そうだ。だが、今、現役で潜っているパーティは、いない。あんたたちだけだ」

その事実に、六人は、しばし、言葉を失った。

「重い役目、押し付けられちまったな」

ダダが、ぽつりと言う。

「押し付けられた、というより……頼られた、ってことにしとくよ」

ミラが、静かに笑った。

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部屋が、すっかり静まり返った、その時。

コインが、再び、淡く光を放った。

誰も、驚きの声さえ、上げられなかった。

消えたはずの光が、もう一度、灯ったことに、皆、ただ、息を呑んで見守った。

『そうそう、忘れるところだった』

声が、続く。

先ほどまでの、落ち着いた語り口とは、少し違う響きだった。

『ガラント』

その名を、呼ばれた瞬間、ガラントの肩が、大きく震えた。

『元気で、いるか』

『この仕事が、うまく片づけば……いつか、帰ることが、できるかもしれん』

『その時に、また、お前の店で、一杯やりたい』

『お前が淹れる、あのエールを、楽しみにしているぞ』

声が、そこで、静かに、途切れた。

コインが、光の粒になって、消えていく。

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誰も、何も、言わなかった。

ガラントが、両手で、顔を覆う。

肩が、小さく、震えていた。

声は、なかった。

ただ、指の間から、涙だけが、静かに、伝い落ちていく。

長年、腹の底に、沈めてきたものが、ようやく、水面に出てきたような、そんな震え方だった。

ルーシェナが、そっと、席を立った。

何も言わずに、ガラントの肩に、そっと手を置く。

「良かったな」

短く、それだけ、言った。

その声も、わずかに、掠れていた。

六人も、それ以上、言葉をかけなかった。

ネリスが、そっと、ガラントの前に、水の入ったグラスを置く。

ミラが、静かに、ハンカチを差し出した。

ガラントは、それらを、すぐには、受け取れなかった。

ただ、震える肩で、声を殺して、泣き続けていた。

窓の外では、クロスロードの喧騒が、いつも通り、続いていた。

その音だけが、静かな執務室に、遠く、響いていた。

いつまでも、誰も、時計を、気にしなかった。

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