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第123話「名乗った理由、託されたコイン」

マランの世界、連日投稿中です。

当面、毎日2話投稿の予定です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

「私が、ベーダーだ」

低く、落ち着いた声が、名づけようのない色の部屋に、静かに響いた。

誰も、動けなかった。

「本当に……?」

ネリスが、ようやく、声を絞り出す。

腰の得物に、まだ手をかけたままだった。

「証明する術は、ない。信じるかどうかは、そちらに任せる」

ベーダーと名乗る人物が、静かに言う。

その物腰に、敵意らしきものは、感じられなかった。

「ただ、伝えたいことがある。時間を、もらえるか」

カインが、皆の顔を、素早く見渡した。

誰も、剣を収めてはいない。

それでも、頷いた。

「聞かせてください」

---

「まず、一つ」

ベーダーが、ゆっくりと、言葉を選ぶように話し始めた。

部屋の名づけようのない色が、その声に合わせて、かすかに揺らいだ気がした。

「どう伝わっているかは、定かではないが……私は、迷宮内では、死んでいない」

「死んで、ない……」

ダダが、思わず呟く。

「じゃあ、今まで、ずっとここに……?」

ネリスが、間合いを詰めずに、慎重に尋ねる。

「詳しくは、話せない。だが、消えてはいない。それだけは、覚えておいてほしい」

「もう一つ、はっきりさせておきたい」

ベーダーが、続ける。

「パーティを救うため、一人で殿を務めた。それは、事実だ」

その一言に、ネリスの表情が、大きく動いた。

「ガラントさんの話と、同じ」

「その名を、知っているのか」

ベーダーの声が、わずかに、揺れた。

「はい。ガラントさんから、聞きました」

ミラが、静かに答える。

「あいつは……無事、なんだな」

呟きに、初めて、感情らしいものが滲んだ。

「今も、酒場をやってます。フラグメンツ、っていう店で」

ノリアが、そっと付け加えた。

ベーダーは、しばらく、何も言わなかった。

沈黙が、部屋の空気を、重くする。

「本当は、今すぐにでも、会いに行きたい」

やがて、絞り出すように、そう漏らした。

「だが、それができない事情がある。今の私には」

「クロスロードに、来られない、ってことですか」

ミラが、そっと尋ねる。

「近い。ここを、離れられない、と言った方が正しいかもしれない」

「事情?」

カインが、静かに聞き返す。

「それも、いずれ話せる時が来る。今は、まだだ」

その声に、これ以上は踏み込むな、という重みがあった。

誰も、続く言葉を、口にできなかった。

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「もう一つ、話しておくべきことがある」

やがて、ベーダーが、口を開いた。

「大神カレント様ではない、迷宮を司る方から、迷宮を管理するよう言われた」

「カレント様、じゃない……?」

ノリアが、目を見開く。

「大神カレント様は、世界全体を見ている。迷宮のようなことには、関わらないらしい」

「じゃあ、あなたに管理を頼んだのは……」

カインが、慎重に、言葉を継ぐ。

「それは、まだ言えない。役割上の、決まりでな」

ベーダーが、静かに首を振った。

「役割……あなた、迷宮の中で、何をしてるんですか」

ミラが、思い切って尋ねる。

「見張り、といったところか。管理、と言うと大げさに聞こえるが、そう遠くない」

「見張り、って、何を」

「それも、まだ話せない。すまないな」

ベーダーが、軽く頭を下げた。

謝る仕草だけは、やけに人間らしかった。

「そういえば」

ふと、思い出したように、ベーダーが続ける。

「先ほどの戦い、なかなかのものだった。六体を相手に、よく凌いだな」

「見て、たんですか」

ネリスが、目を見張る。

誰にも、話していないはずだった。

「見ていた、とだけ言っておこう」

それ以上は、語らなかった。

「どうして、知ってるんですか。誰も、伝えてないのに」

カインが、重ねて尋ねる。

「知っても知らずとも、お前たちのやることは、大して変わらぬだろう」

答えになっていない答えが、静かに返ってきた。

その言い回しに、誰も、引っかかりを覚えなかった。

「一つ、聞きたい」

そう言って、六人の顔を、順に見渡す。

「私と、同じようなものに、心当たりはないか。ノアの深層とか」

「同じようなもの……」

ワングが、低く繰り返した。

誰も、すぐには、答えを出せなかった。

「今は、思い当たらぬでござるな」

「そうか。もし、何か気づいたら、伝えてもらえると助かる」

「聞くだけ聞いて、悪いんですけど」

ノリアが、遠慮がちに、口を挟んだ。

「何か、目印みたいなものは、ないんですか。探す手がかりになるような」

「気配、としか言えないな。人ならざるものが、そこにいる、という気配だ」

「わかったような、わからないような……」

ノリアが、小さく肩を落とす。

「すまない。曖昧なことしか、言えなくて」

ベーダーが、静かに苦笑した。

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「ちょうど良い機会だ。伝言を、託そう」

ベーダーが、懐から、一枚のコインを取り出した。

これまで見たどの色とも違う、淡く光るコインだった。

「このコインを持ち帰れば、対象となる者と、同じ言葉を共有できる」

「共有?」

「私の言葉が、そのまま、対象者の頭に流れ込む形だ。共有が終われば、コインは消える。だが、共有した事象は、忘れない」

「対象は?」

カインが、コインを、そっと受け取る。

「六人と、ギルド長、それに……ガラント」

その名を口にする声に、また、わずかな揺らぎがあった。

「一度に、全員でなくてもいい。届けられる時に、届けてくれればいい」

「わかりました。必ず、届けます」

ミラが、しっかりと頷く。

「その、共有された言葉は……今、私たちが聞いたのと、同じものですか」

ネリスが、確かめるように尋ねた。

「ああ。私が話したことが、そのまま流れる。省略も、脚色もない」

「じゃあ、ガラントさんにも、あなたが無事だって、ちゃんと伝わるんですね」

「そうなる、はずだ」

ベーダーの声に、初めて、安堵に近いものが滲んだ。

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「では、私からは以上だ」

ベーダーが、話を締めくくろうとした、その時。

「我は、召喚契約の対象となりうるが、その方の召喚スキルでは無理だな」

付け加えるように、そう言って、笑いかけた。

その一言に、反応したのは、カインだけだった。

「え……」

他の五人は、きょとんとしたまま、何も気づいていない。

聞こえていない、ようだった。

「今、何か……」

カインの声に、ベーダーが、口の端をわずかに上げる。

「そのうち、レベルが上がれば、我とも契約できるようになるだろう。ご存じの存在とも、な」

「ご存じの、存在……?」

問い返す声は、返事の前に、遮られた。

「そうそう」

ベーダーが、話を変えるように、懐から、もう一つ、何かを取り出す。

見覚えのある、あの板だった。

「これで、三層への許可としよう」

板を、カインの手に、そっと乗せる。

「三層……」

カインが、板を見つめたまま、呟いた。

板は、いつものように、質感を変えながら、静かに馴染んでいった。

「三層って、これまでのエアとは、別物ってこと?」

ノリアが、首を傾げる。

「わからぬ。だが、これまでとは、明らかに扱いが違うでござるな」

ワングが、板を、横から覗き込んだ。

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「詳しいことは、また今度だ。今日は、これくらいにしておこう」

ベーダーが、静かに、背を向ける。

「待ってください、あなたは……」

ネリスが、思わず声を上げた。

だが、答えは、返ってこなかった。

長身の姿が、名づけようのない色の中へ、溶けるように、消えていく。

後には、六人と、静寂だけが残った。

「行っちゃった……」

ノリアが、呆然と、その場に立ち尽くす。

「聞きたいこと、山ほどあったのに」

ダダが、頭をかいた。

「コインと、板は、確かに残っている」

カインが、両方を、掲げて見せる。

「夢では、なかったでござるな」

ワングが、短く言った。

「にしても、あっさり消えたな」

ダダが、ベーダーが立っていた場所を、じっと見つめる。

何も、残っていなかった。

「また、会えるのかな」

ノリアが、ぽつりと呟く。

「わからない。でも、コインが本物なら……いつか、また」

ミラが、静かに言った。

「戻ろう。ガラントさんと、ギルド長に、伝えないと」

ミラの言葉に、皆が、頷いた。

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「さっきの、気になる言い方だった、けど」

歩き出しながら、ネリスが、カインの横顔を、ちらりと見る。

「何か、隠してる?」

「いや……」

カインが、コインを、握りしめる。

自分にだけ聞こえた言葉を、どう話せばいいのか、まだ、決めかねていた。

「ご存じの存在、って、誰のことだろう」

小さく、独り言のように呟く。

脳裏に浮かんだのは、ゴーレムでも、スルでもない、誰かの気配だった。

「後で、ちゃんと話す」

短く答え、カインは、板を懐にしまった。

かつての一層の点と同じ道を、六人は、無言のまま、引き返していった。

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