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第122話「名乗る刃、名乗った影」

マランの世界、連日投稿中です。

当面、毎日2話投稿の予定です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

崩れた鎧の残骸が、まだ、床のあちこちに散らばっていた。

戦いの熱が、まだ、体から抜けきっていない。

その中で、六人は、板を囲んでいた。

「これ、何だ」

ダダが、眉を寄せる。

板の隅、これまでどの色にも当てはまらない、一つの点が、うっすらと浮かんでいた。

赤でも、黄でも、青でも、黒でも、白でもない。

「色が、ないな」

ワングが、板を、角度を変えて見つめる。

「いや……ある、のかもしれないでござる。ただ、判別がつかないだけで」

「新しい点、こんな時に出るんだ」

ノリアが、疲れの残る声で呟く。

視線の先で、点は、まだ、ゆらゆらと揺らめいていた。

「今の戦いと、関係あるのかな」

ミラが、板の縁を、そっとなぞる。

「わからない。でも、無関係とも言い切れない」

カインが、腕を組んだ。

「今、取り込んだばかりだしな」

ダダが、自分の手のひらを、ちらりと見た。

カインの手にも、まだ、あの紋様がうっすらと残っている。

「無事に、動いてくれるといいでござるが」

ワングが、板から目を離さずに言う。

「試してみないと、わからないよ」

ノリアが、肩をすくめた。

「体力、大丈夫か」

カインが、皆の顔を、順に見る。

「まだ、いける」

ネリスが、短く答えた。

「私も」

ミラが、頷く。

「無理は、しないでござるよ」

ワングが、念を押すように言う。

「わかってる」

カインが、頷き返した。

一同の顔に、まだ、疲労の色が濃く残っていた。

それでも、足を止める者は、いなかった。

「行くしかないか」

カインが、板を、袋にしまった。

誰も、異を唱えなかった。

疲れた足を、それでも、前へ向けた。

---

通路は、これまでと、様子が違った。

壁も床も、白く発光している。

音を吸い込むように、静かだった。

歩くたびに、足音だけが、やけに大きく響いた。

「なんか、変な感じ」

ノリアが、周囲を、見回しながら呟く。

「集中は、切らすな」

ワングが、前を見据えたまま、短く応じる。

「気配、変」

ネリスが、耳を伏せる。

その時。

足元の床が、わずかに、盛り上がった。

「跳べ!」

ワングの声に、六人が散る。

土を割って、太い蔓のようなものが、六本、勢いよく突き出した。

先端が、鋭く尖っている。

中心に、花のような器官が、開いていた。

ぬめりを帯びた表皮が、鈍く光る。

見た目に反して、動きは、俊敏だった。

「植物、か……!」

カインが、剣を構え直す。

体液を吸って、床が、じわりと黒ずんでいく。

普通の魔物とは、明らかに違う気配だった。

「動く花なんて、聞いてない!」

ダダが、盾で、一本の蔓を受け止めた。

衝撃で、腕が、痺れる。

「重い……! これも、力任せか!」

「六本、勝手に動いてる!」

ミラが、二本の蔓を、盾で同時にいなす。

蔓は、それぞれが、意志を持つように、別々の標的を狙っていた。

「花の中心が、本体か……!」

カインが、中心の器官を、目で追う。

蔓の隙間から、時折、覗くだけだった。

「近づけない!」

ノリアが、後退しながら叫ぶ。

「ネリス!」

ミラの声に、ネリスが振り向く。

肩口を、蔓の先端が、浅く掠めていた。

「大丈夫……!」

「動かないで」

ミラが、素早く、癒しの波を放つ。

傷口が、みるみる塞がっていく。

「助かった」

ネリスが、爪を握り直し、再び前へ出た。

「ネリス、危ない!」

背後から迫った一本を、カインが、辛うじて斬り払う。

樹液のような体液が、飛び散った。

「範囲が、広すぎる……!」

ノリアが、間合いを取りながら、詠唱の隙を窺う。

蔓の動きが、一瞬たりとも、止まらない。

一進一退どころか、押される一方だった。

「くっ……!」

ワングが、二本を同時に相手取り、刀で受け流す。

だが、三本目が、死角から迫った。

「危ない!」

ミラが、割り込むように、盾で受け止める。

衝撃で、腕が、大きく痺れた。

「これ、いつまで続くんだ……!」

ダダが、押し込まれながら、歯を食いしばる。

蔓の一本が、地を這うように、足元を狙ってきた。

「跳べ!」

ネリスが叫び、辛うじて飛び退く。

裂けた床の跡が、深く抉れていた。

「数が、多すぎる。手が、足りない……!」

カインが、剣を握り直しながら、周囲を見渡す。

このままでは、じり貧だった。

何か、決め手が、要る。

---

「カイザー!」

カインが、鋭く叫んだ。

淡い光とともに、鎧を纏った人影が、宙から現れる。

かつて、白の点で取り込んだ、あの一体だった。

無言のまま、ロングソードを構える。

「頼む!」

言葉は、返ってこなかった。

代わりに、剣が、動いた。

一本の蔓へ、迷いなく踏み込む。

刃が、蔓の中ほどを、正確に両断した。

「速い……!」

ネリスが、目を見張る。

カイザーは、そのまま、二本目、三本目と、剣を振るい続けた。

無駄のない、正確な太刀筋だった。

一撃ごとに、蔓が、力なく垂れ下がっていく。

「あの動き……前にも、見た」

ワングが、低く呟く。

その声は、剣戟の音に、掻き消された。

「助かる……! こっちも続くぞ!」

ダダが、残った一本を、盾で押さえ込みながら叫んだ。

ネリスが、その隙に、爪で切り込む。

「今のうちに、削る!」

ダダが、残った蔓を、盾で押さえ込む。

「よし、そのまま押さえてろ!」

ネリスが、身を低く沈め、隙を狙う。

カイザーが、花の器官へ向け、最後の一撃を振り下ろした。

深く、切り裂く。

だが、まだ、絶命しない。

震えるように、花が、閉じかけていた。

「終わらせる!」

ノリアが、杖を構える。

「業炎獄!」

渦を巻く炎が、花の中心を、まとめて焼き払った。

「まだ動いてる……! 追撃!」

カインの声に、ノリアが、間を置かず、次の詠唱に入る。

「業火弾!」

放たれた炎が、とどめを刺した。

蔓が、力なく垂れ下がり、そのまま、地に崩れ落ちる。

静寂が、戻った。

カイザーは、剣を鞘へ収め、一礼するように頭を下げると、光の粒になって消えた。

「相変わらず、何も、喋らないな」

カインが、苦笑いを浮かべる。

「頼りには、なるでござるが」

ワングが、刀を鞘へ収めながら、まだ、何か考え込んでいる様子だった。

「どうかした?」

ミラが、その横顔を、覗き込む。

「いや……何でもない。今は、先を急ぐでござる」

ワングが、首を振り、歩き出した。

その表情には、まだ、拭いきれない引っかかりが、残っていた。

---

戦いを終えた通路の先に、部屋があった。

かつての、一層の時と同様に。

だが、扉も壁も、何色とも呼べない色をしていた。

見た瞬間に名前が浮かばず、目が、すぐに逸れてしまうような色だった。

ここまで歩いてきた道のりが、随分と、遠く感じられた。

「これは……」

ミラが、言葉に詰まる。

「気持ち悪い色、だね」

ノリアが、眉をひそめた。

「色というより、色の隙間、みたいでござるな」

ワングが、目を細める。

見つめるほどに、輪郭が、ぼやけていく感覚があった。

「あんまり、見ない方がいいかも」

ノリアが、視線を、そっと逸らす。

扉に近づくにつれ、足取りが、自然と、重くなった。

「戻る、なら今のうちでござるが」

ワングが、冗談めかして言う。

誰も、笑わなかった。

「行くよ」

カインが、扉に、手をかけた。

軋む音もなく、扉が、静かに開く。

中は、思ったより、広かった。

天井も壁も、同じ、名づけようのない色に覆われている。

「誰か、いる」

ダダが、真っ先に、気配を捉えた。

六人は、慎重に、部屋の奥へ、足を踏み入れた。

中央に、人影が、一つ立っていた。

長身の、鎧を纏った人物だった。

微動だにせず、こちらに背を向けている。

白の点で見た六体と、どこか、似た佇まいだった。

だが、纏う空気は、明らかに違う。

張り詰めた気配が、部屋全体に、満ちていた。

「……!」

ネリスが、息を止める。

誰も、声を出さなかった。

足音を殺し、じりじりと、間合いを詰める。

一歩ごとに、心臓の音が、大きくなっていくようだった。

その人影が、ゆっくりと、こちらへ向き直った。

「ようこそ」

低く、落ち着いた声だった。

「私が、ベーダーだ」

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