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第121話「白に立つ六人、灯した終焉」

マランの世界、連日投稿中です。

当面、毎日2話投稿の予定です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

白の点は、これまでのどこよりも、静かだった。

石でも木でも金属でもない、乳白色の床が、奥まで続いている。

足音すら、いつもより、響かなかった。

「静かすぎる、な」

ダダが、周囲を、じっと窺う。

その中央に、六つの影が並んでいた。

全身を鎧で覆い、右手にロングソード、左手に盾を構えている。

一体、一体が、微動だにしない。

「六体……」

ネリスが、低く息を呑んだ。

「揃ってる、な」

ダダが、盾を構え直す。

中央の一体が、他より頭一つ、高かった。

「あの背丈……」

ネリスの声が、かすかに震える。

「ベーダーじゃないのか……」

その呟きが、消えるより早く。

六体が、一斉に動いた。

---

中央の一体が、地を蹴った。

ロングソードが、まっすぐカインへ振り下ろされる。

「速い!」

かろうじて、剣で受け流した。

腕に、鈍い痺れが走る。

答えは、なかった。

言葉も、呻き声も、何一つ返ってこない。

ただ、剣が、盾が、正確に襲いかかってくる。

期待は、一撃で、粉々に砕けた。

「散れ! 各個で受けるでござる!」

ワングの声に、六人が、左右へ散った。

一体ずつ、応戦する。

ダダの盾が、正面からの一撃を受け止める。

「重い……! 力比べなら、負けぬ!」

ウォーハンマーが、相手の盾を弾き返した。

ネリスの爪が、隙間を狙って走る。

だが、鎧の継ぎ目にすら、届かない。

「硬い!」

「後ろ!」

ミラの声が飛ぶ。

背後から迫った一体の剣を、丸盾で受け流した。

いなす動きで体勢を崩し、返す刃で肩口を斬る。

火花が散った。

「もう一体、来る!」

続けて、二体目が、ミラへ襲いかかる。

盾で受け、剣先を逸らし、また受け流す。

息をつく間もない、応酬だった。

「大丈夫か!」

カインが、駆け寄ろうとするのを、ミラが手で制した。

「私は、平気。そっちを、見て」

短く言い切り、三度目の一撃を、いなす。

ノリアの業火弾が、右端の一体を、まとめて焼く。

炎の中でも、動きは止まらなかった。

「拙者が、往なす!」

ワングが、中央の一体と、刃を合わせる。

打ち合うたびに、火花が、通路を照らした。

相手の剣筋は、粗くない。

むしろ、洗練されていた。

「この太刀筋……どこかで……」

ワングの呟きは、続かなかった。

相手の一撃が、体勢を崩しにきたからだ。

「くっ……!」

刀の腹で、辛うじて逸らす。

「ワング!」

カインが、横から斬り込み、援護する。

一体の膝が、わずかに沈んだ。

「今!」

ネリスが、跳んだ。

爪が、鎧の隙間へ、正確に吸い込まれる。

だが、致命傷には、程遠かった。

「浅い……!」

すぐさま、後ろへ跳んで距離を取る。

「深追いするな! 各個で削るでござる!」

ワングの声に、六人が、頷いた。

一進一退。

押しても、押し返される。

崩しても、すぐに立て直される。

六人の呼吸が、少しずつ、荒くなっていく。

汗が、額を伝い、床に落ちた。

---

「詠唱、来るでござる!」

ワングが、叫んだ。

六体のうち、三体が、剣を鞘へ収める。

代わりに、宙へ、赤い紋様を描き始めた。

「くっ……!」

「離れろ!」

カインの声も、間に合わなかった。

三つの業火弾が、同時に、中心へ叩き込まれる。

爆風が、六人を、まとめて薙いだ。

「うぁ……!」

ネリスが、地に膝をつく。

ダダの盾が、焼け焦げていた。

「立て、まだ……!」

「大群癒!」

ミラの声が、響いた。

淡い光が、六人を、一斉に包む。

焼けた傷が、みるみる塞がっていく。

「助かった……!」

ダダが、息を吐き、盾を構え直した。

「これで、まだやれる」

ネリスが、立ち上がる。

だが、敵の数は、変わらない。

六体は、傷一つ、負っていないように見えた。

「化け物か、こいつら」

ダダが、うんざりしたように、盾を握り直す。

「化け物、で合ってるでござる。おそらく」

ワングが、短く返した。

再び、六体が、一斉に動く。

今度は、剣と魔法を、交互に織り交ぜてきた。

「読めない……!」

ミラが、盾で受けながら、じりじりと後退する。

「囲まれるぞ!」

ダダが、間に割って入り、二体を、一手に引き受けた。

盾とウォーハンマーが、休みなく振るわれる。

汗が、目に染みた。

腕が、少しずつ、鈍くなっていく。

「数が、減らない……!」

ネリスが、爪を構え直しながら、舌打ちする。

倒したはずの一体が、また体勢を立て直していた。

「本当に、削れてるのか、これ」

カインが、剣を握り直す。

手のひらに、汗が滲んでいた。

---

「このままじゃ、押し切られる」

カインが、歯を食いしばる。

剣を持つ手が、震えていた。

「退避! 全員、下がって!」

ノリアの声が、鋭く響いた。

「終焉!」

黒い光が、宙に、巨大な紋様を描く。

極大の一撃が、三体を、まとめて呑み込んだ。

轟音とともに、鎧が、砕け散る。

「まだ、三体……!」

「もう一度!」

ノリアが、間を置かず、再び詠唱に入る。

肩が、荒く上下していた。

それでも、声に迷いはなかった。

「終焉!」

二度目の光が、残った二体を、正面から捉えた。

爆発の熱が、通路の奥まで、吹き抜ける。

「はぁ……はぁ……」

ノリアが、片膝をつく。

肩が、大きく上下していた。

砂煙の中、五体の鎧が、崩れ落ちている。

だが。

最後の一体だけが、まだ、立っていた。

膝が、大きく震えている。

盾を、地面に引きずるようにして、それでも立っていた。

---

「まだ、動くのか……」

ダダが、警戒したまま、間合いを詰める。

その一体が、剣を、力なく下ろした。

崩れる寸前の、ぎりぎりの姿勢だった。

カインの中で、何かが、動いた。

言葉より先に、手が動いていた。

「これは……」

印を、組む。

いつもの、召喚の型だった。

だが、いつもと、感覚が違う。

呼び出す、のではない。

引き込まれる、感覚だった。

「カイン……!?」

ネリスの声が、遠くに聞こえる。

鎧の一体が、淡い光に、包まれていく。

崩れ落ちるはずの体が、そのまま、光の粒になって消えた。

静寂が、戻った。

「今の、何……」

ノリアが、震える声で呟く。

カインの手のひらに、見覚えのない紋様が、うっすらと浮かんでいた。

「わからない。でも……」

カインが、自分の手を、じっと見つめる。

「取り込んだ、気がする」

「取り込んだ、って」

ミラが、息を呑んだ。

「ゴーレムや、スルみたいに……?」

「たぶん」

答えになっていない答えだった。

それでも、誰も、それ以上は聞けなかった。

「今、何が起きたか、誰か説明できるでござるか」

ワングが、皆を見渡す。

誰も、手を挙げなかった。

「わからない。それだけは、確かでござるな」

ワングが、小さく息を吐いた。

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肩で息をしながら、六人は、周囲を見渡した。

崩れた鎧の残骸が、乳白色の床に、点々と散らばっている。

コインは、どこにも、落ちていなかった。

「ベーダーさんは、いなかった、な」

ダダが、低く呟く。

「うん。誰でも、なかった」

ネリスが、静かに答えた。

その声に、落胆と、わずかな安堵が、同時に混じっていた。

「これで、白は終わり、なのか」

ワングが、板を取り出す。

白い印は、色を変えないまま、そこにあった。

「わからぬな……何をもって、ここが片づいたと言えるのか」

「コインも、出なかったし」

カインが、崩れた鎧の破片を、拾い上げる。

金属でも石でもない、聞いたことのない手触りだった。

「今の一体を、取り込んだことと、関係あるのかも」

「かもしれないし、違うかもしれない」

ミラが、静かに首を振った。

「今は、断言できることが、何もない」

「一旦、戻ろう」

カインが、皆の顔を、順に見る。

「これ以上は、体が、もたない」

「賛成でござる」

ワングが、刀を鞘へ収めた。

「あの太刀筋、気になるでござるが……今は、それどころではないな」

ワングが、独り言のように、小さく漏らす。

「太刀筋?」

ネリスが、聞き返す。

「一体だけ、妙に、洗練された動きをしていたでござる。まるで……いや、忘れてくれ」

ワングが、首を振った。

その横顔に、消しきれない引っかかりが、残っていた。

疲れ切った六人は、それぞれの足取りで、白い床をあとにした。

カインの手のひらの紋様だけが、扉をくぐる間際まで、かすかに光っていた。

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