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第120話「四色を巡り、届かぬ影」

マランの世界、連日投稿中です。

当面、毎日2話投稿の予定です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

板の上で五つの色が、静かに光っていた。

赤、黄、青、黒、そして白。

「今日で四色は、片づけたいでござるな」

ワングが懐から取り出した板を覗き込む。

「白は?」

ノリアが首を傾げた。

「今日は、後回し」

カインが板の縁をなぞる。

「四色回るだけでも、それなりにかかる。無理に詰め込むことはない」

「兄さんの時も、そうだった」

ネリスが静かに頷いた。

「焦って動いて、いいことなかった」

「白は、確かめる分には、慎重すぎるくらいでいい」

ミラが、静かに付け加える。

「三枚重ねた前例、まだないでござるからな」

ワングが腕を組んだ。

「今日は素材集めに割り切って、白は次に、腰を据えてやろう」

カインが皆の顔を、順に見た。

「行こう。近い順に、四つ」

ダダが盾を背負い直す。

「白は、次でいいか」

カインが板の印を指でなぞりながら確かめた。

「異存ないでござる」

ワングが頷く。

その一言で、六人は扉をくぐった。

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最初の色は赤だった。

石の通路が、いつの間にか木の壁に変わっている。

慣れた変化に、誰も足を止めなかった。

やがて板の赤い印が、すぐ近くを示す。

通路の先、床一面に細い糸が張り巡らされていた。

「罠、いや……巣か」

ネリスが片膝をつき、糸を指先で弾いた。

震えた糸を伝って、天井の暗がりから何かが降りてくる。

紅い甲殻を持つ、大ぶりの蜘蛛だった。

脚の先から新たな糸を、勢いよく吐き出す。

「散れ!」

ワングの声に六人が左右へ跳んだ。

糸が石床に突き刺さり、瞬時に硬く固まる。

「あれに絡まると厄介そうでござるな」

「なら近づく前に落とす」

ノリアが詠唱もそこそこに業火弾を放つ。

火球が天井近くの巣を、まとめて焼き払った。

落ちてきた蜘蛛へ、ネリスの爪が間を置かず突き刺さる。

一匹、また一匹と脚を丸めて崩れていった。

最後の一匹が天井から、糸を垂らしながら落ちてくる。

ダダの盾が真下でそれを受け止めた。

「重いな。見かけによらず」

盾の表面を粘つく糸が伝う。

骸のそばに赤いコインと、艶のある糸の束が残された。

「繊維か。フォージタウンで使い道あるかもな」

カインが束を拾い、袋にしまう。

「それらしい人影はなかったでござるな」

ワングが周囲を見渡し、板を確かめた。

赤い印が、静かに色を濃くしている。

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黄の点は、地面がやけに柔らかい一角だった。

踏み込んだ途端、足元が小さく崩れる。

「土の中、何かいる」

ダダが警戒の構えを取った瞬間、殻に覆われた甲虫が次々と地面から湧いた。

体の表面が鈍く金属質に光っている。

「硬そうな相手でござるな」

ワングの一撃が、甲羅の継ぎ目に正確に滑り込んだ。

ひび割れた殻の中から、黄色みを帯びた鉱石片が覗く。

「鉱を食ってるのか、こいつら」

「だから硬いわけだ」

ダダが盾で群れを押し返しながら、ウォーハンマーを振るう。

砕けた殻の破片が、四方に飛び散った。

最後の一匹を、ミラの一薙ぎが仕留めた。

「思ったより粘るね」

息を整えながら、ミラが剣を鞘へ収める。

「兄さんくらい大きいのは、いなかった」

ネリスが崩れた殻を爪先でつつく。

「今日は、それらしいのまだゼロ」

「気配だけでも、あればな」

ダダが、周囲の土を軽く踏み固めた。

土の中から黄色いコインと、小さな金属塊がいくつも出てきた。

「これもフォージタウン行きだな」

カインが拾い集めながら呟く。

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青の点は、地下水路のような湿った通路だった。

水音に紛れて、複数の気配がじわりと近づいてくる。

「囲まれてる。声、真似された」

ネリスが耳を伏せた。

「助けて」という声が通路の奥から響いていたが、誰のものでもなかった。

姿を見せたのは、鱗に覆われた人の背丈ほどの魚型の群れだった。

一匹が前に出て注意を引き、残りが左右から回り込む。

「連携か。付き合ってられぬ」

ワングが囮に構わず、側面の一匹を斬った。

「こっちも」

ミラがいなす動きで一匹をかわし、返す剣で仕留める。

残った群れが統率を失い、ばらばらに崩れた。

止めは、カインとダダが同時につけた。

水面に青いコインと、剥がれ落ちた大きな鱗が浮かんでいた。

「鱗、光ってる。鑑定に出してみよう」

ノリアが水から拾い上げる。

「声を真似られると、毎回嫌な気分になるでござるな」

ワングが濡れた袖を軽く払った。

「慣れないな、これは」

カインも苦笑いを浮かべる。

「水場の記憶が多いって、鑑定士も言ってたし」

「だから、この辺りに出るのかもな」

ダダが、周囲の水路を見渡す。

「それらしい戦士の姿、まだ見えぬな」

ワングが板の印を確かめ、静かに息を吐いた。

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黒の点は、灯りが届かずほとんど何も見えない空間だった。

「静かすぎるな」

ダダが低く呟いた。

「誰か、いる?」

聞き覚えのある声が、暗闇の奥から聞こえた。

ミラの声に、そっくりだった。

「私はここにいる」

本物のミラが、すぐ隣で答える。

偽の声が、ぴたりと止んだ。

「来るでござる」

ワングの声とともに、闇そのものが輪郭を持って襲いかかってきた。

輪郭のない、黒い塊のような姿だった。

斬っても、手応えがほとんどない。

「実体が薄いのか」

「魔法なら通る」

ノリアの静黙が、闇の動きを一瞬縫い止めた。

その隙に、カインの一撃が核らしき部分を捉える。

黒い塊が、砕けるように崩れ落ちた。

跡には黒いコインと、小さな結晶がいくつか転がっていた。

「声を真似するタイプ……気味悪いでござるな」

ワングが結晶を拾いながら顔をしかめた。

「ミラの声、完璧だった。びっくりした」

ノリアが、まだ落ち着かない様子で胸を押さえる。

「私も、少し驚きました」

ミラが、苦笑いを浮かべる。

板の黒い印が、静かに色を濃くしている。

赤・黄・青・黒、四つの印が、すべて同じ濃さになっていた。

白だけが、まだ薄いままだった。

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「四つ、片づいた」

カインが板をしまいながら、皆を見渡す。

「白は、また今度でいいか」

「賛成。今日はもう、十分歩いた」

ノリアが肩を回す。

「それらしい姿は、結局なかったでござるな」

ワングが、静かに息を吐いた。

「うん。今日はゼロ」

ネリスが荷物の紐を結び直しながら答えた。

「収穫がなかったわけじゃない」

ミラが静かに首を振る。

「素材もコインも、確かに増えてる」

「それは、そうだけど」

ネリスが荷物の中の袋を軽く握った。

「四色回って何も出ないと、次の白に、気が急く」

ダダが、ぽつりと言う。

「だからこそ、白は今日じゃないでござる」

ワングが、ゆっくりと言葉を選んだ。

「急いた頭で見るものと、落ち着いて見るものは、違って見える」

「うん。三枚目の意味、ちゃんと考えてから行きたい」

カインが頷く。

「ガラントさんには?」

ミラが、ふと尋ねた。

「まだ、話さない。確かなこと、何もないから」

ネリスが、静かに答える。

「白を確かめてから、で十分でござる」

ワングも、それに同意した。

「兄さんの時みたいに、急に見つかることもあるかもしれない」

ネリスが、独り言のように付け足す。

「うん。焦らず続けよう」

カインが皆の顔を順に見た。

「白は、次だ」

「うん」

その一言に、六人は頷き合った。

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クロスロードへ戻り、アプレイザルへ寄ると、鑑定士が机の上に品を並べていく。

「繊維、金属塊、鱗、結晶……今日は賑やかですね」

一つずつ指先で確かめながら、記録紙に書き込んでいく。

「繊維は強度が高いですよ。防具の裏地に良さそうです」

「金属塊はフォージタウン向けですね。純度も悪くない」

「鱗は……少し珍しい光り方をしていますが、詳しくはまた改めて」

「結晶は、初めて見る質のものです。少し、お預かりしても?」

「お願いします」

カインが頷く。

「白は、今日は行かなかったので」

「そうですか。焦らずどうぞ」

鑑定士が、記録紙の余白に何か書き足した。

「三枚目を重ねる時は、できれば六人揃った状態で。念のため」

「わかりました」

ミラが、静かに頷く。

「次に来られる時、お待ちしていますね」

夕暮れのクロスロードを、六人はゆっくりと歩いていった。

袋の中で、四色のコインが、かすかに触れ合う音を立てていた。

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