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第119話「探る六人、白の記憶」

マランの世界、連日投稿中です。

当面、毎日2話投稿の予定です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

クロスロードの朝は、いつもより、静かだった。

受付前の広間に、六人分の荷物が、並んでいる。

隅の長椅子では、スルが、静かに座っていた。

召喚を解かれたまま、人型の姿で、ぼんやりと窓の外を見ている。

「行ってくる」

ネリスが、軽く声をかけた。

「わかった」

短い返事だけが、返ってくる。

まだ、言葉の数は、少ない。

それでも、確かに、応じてくれる声だった。

「兄さんは、今日は」

カインが、そっと聞く。

「連れて行かない」

ネリスが、荷物の紐を結びながら答えた。

「7人になっちゃうし」

軽くそう付け足す。

「当分、静養かな?」

軽い調子で、笑ってみせる。

「まだ、本調子じゃないみたいだから」

「それが、いい」

ミラが、静かに頷いた。

「無理はさせない方が」

「うん。あたしも、そう思う」

ネリスが、立ち上がりながら、荷物を背負い直す。

その表情に、暗さは、なかった。

「良い顔でござるな」

ワングが、ふと、そう言った。

「え?」

「昨日より、ずっと」

「そう、かな」

ネリスが、少し照れたように、目を逸らす。

「よし、行くでござるか」

ワングが、腰の柄に、軽く手を触れた。

新調した胴当てが、朝の光を、鈍く弾く。

「今日は、緑以外を、当たろう」

カインが、懐から板を取り出す。

淡く発光する図形の上で、赤・青・黄・白・黒の印が、静かに並んでいた。

「近い順に、白からか」

ノリアが、覗き込む。

「うん。じゃあ、行こう」

六人は、扉をくぐり、エアの奥へ足を踏み入れた。

---

石の通路が、木の通路へ変わる。

そのまた先で、金属の壁に変わった。

慣れたもので、誰も、驚かなくなっている。

歩みは、以前より、明らかに速い。

罠を見抜くネリスの勘も、隊列を組む呼吸も、迷いがなくなっていた。

「音、する」

先頭のネリスが、耳を澄ませた。

角の向こうから、複数の足音が、小刻みに近づいてくる。

姿を見せたのは、体高の低い、六本脚の甲殻の群れだった。

数は、五。

「囲まれる前に、散らせ」

ワングが、低く言う。

ダダが、盾を構え、群れの正面を塞いだ。

「こっちだ」

甲殻の群れが、ダダへ殺到する。

その隙を、ノリアの詠唱が突く。

「暗幕!」

視界を奪われた甲殻たちの動きが、目に見えて鈍った。

「今」

ネリスとワングが、左右から同時に踏み込む。

爪と刃が、鈍い甲羅の隙間へ、正確に吸い込まれた。

一体、また一体と、数を減らしていく。

最後の一体が、ミラの盾に弾かれ、体勢を崩したところへ、カインの剣が止めを刺した。

「これで、五体」

カインが、剣を鞘へ収める。

骸の跡に、青いコインが、数枚残されていた。

拾い集めながら、ノリアが板を確かめる。

青い印は、以前よりわずかに、色を濃くしていた。

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次に出くわしたのは、通路の奥に潜んでいた、一体の大きな影だった。

岩のような装甲を、全身にまとっている。

「重そうな相手でござるな」

ワングが、間合いを測る。

「胴当て、試させてもらう」

ネリスが、正面から踏み込んだ。

装甲の一撃が、まっすぐ肩を狙う。

新しい肩当てが、その一撃を、軽い音で弾いた。

「効いてる」

短く笑い、体勢を崩さないまま、爪を返す。

「私も」

ミラが、隙を突いて回り込み、ロングソードで側面を薙いだ。

いなす動きに、装甲の巨体が、大きく傾ぐ。

「そこ!」

ダダのウォーハンマーが、傾いた隙へ、まっすぐ叩き込まれた。

鈍い音とともに、装甲に、深い亀裂が走る。

とどめは、カインの一撃だった。

巨体が、地響きを立てて崩れる。

「装備、悪くないでござるな」

ワングが、感心したように呟いた。

黄と黒のコインが、その場に転がっていた。

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三か所目は、罠が仕掛けられた小部屋だった。

「床、怪しい」

ネリスが、片手を上げて、皆を止める。

しゃがみ込み、床石の継ぎ目を、指先でなぞった。

「二枚、外れる。踏むと、たぶん落ちる」

「わかった」

カインが、頷き、迂回するよう合図を出す。

足の運び一つで、危うさを避けていく。

以前なら、透視の呪文を使わなければ、気づけなかった仕掛けだった。

奥から、姿を隠していた小柄な影が、いくつも飛び出してきた。

「擬態か」

ワングが、舌打ちする。

「囮に、乗るな」

ダダが、真正面から進み出て、注意を一手に引き受けた。

その間に、ノリアの業火弾が、側面から影を薙ぐ。

「終わり!」

炎に炙られた影が、次々と、地に伏せていった。

戦闘は、あっけないほど、早く片付いた。

床には、白いコインが、一枚だけ残っていた。

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「白、これで、二枚目か」

カインが、コインを摘み上げる。

懐の袋から、以前拾った白いコインを、取り出した。

同じ白でも、艶が、微妙に違う。

「重ねて、みるか」

「うん」

ネリスが、頷いた。

二枚を、そっと、重ね合わせる。

その瞬間、コインが強く発光し、六人の頭の中に、同時に何かが流れ込んできた。

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暗い通路。

灯りの届かない、エアの奥。

若いガラントが、そこにいた。

今よりずっと鋭い目つきで、剣を構えている。

体つきは、今と、さほど変わらない。

だが、その顔には、まだ、店主の柔らかさがなかった。

その隣に、ひときわ長身の戦士が立っていた。

大きな得物を肩に担ぎ、他の誰よりも、頭一つ高い。

顔立ちまでは、映像がぼやけて、はっきりしない。

だが、纏う気配だけは、確かに伝わってきた。

迷いのない、まっすぐな立ち姿だった。

周囲には、他にも数人の影が見える。

一人は、大きな盾を構え、一人は、杖を握りしめていた。

長身の戦士が、何かを叫び、隊列を導いていく。

若いガラントが、その背を追って、駆け出した。

映像は、そこで、唐突に途切れた。

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気づけば、六人とも、その場に立ち尽くしていた。

「今の、若い頃の、ガラントさん……」

ノリアが、震える声を漏らす。

「隣にいた人、大きかった、な」

ダダが、両手を広げて、大きさを確かめる仕草をした。

「あれが、ベーダーさん、でしょうか」

ミラが、コインを、そっと見つめる。

「確証は、ないでござる」

ワングが、静かに、しかしはっきりと言う。

「でも、可能性は、高い」

「あの立ち方、覚えてる」

ネリスが、コインを、両手で包み込んだ。

「兄さんの時、召喚された姿を初めて見た瞬間と、似た感じがした」

その声は、静かだったが、揺らいでいなかった。

「言葉にすると、うまく言えないけど」

「わかる、気がする」

カインが、頷く。

「見た目の証拠じゃなくて、纏ってるものが、似てる感じ」

「ガラントさんに、伝える?」

カインが、皆の顔を、順に見る。

「まだ、早いでござる」

ワングが、首を振った。

「確かなことが、何一つ、ない。中途半端な話で、また、あの人を、揺らすのは」

「そうだね」

ミラが、静かに、同意した。

「もう少し、集めてから」

「うん」

ネリスが、コインを、大事そうに袋へしまう。

「もう少し、集めよう。白と、他の色も」

日が、少しずつ、傾き始めていた。

区切りのいいところで、六人は、迷宮を後にすることにした。

その日の帰り、アプレイザルに寄ると、鑑定士が、袋の中身を、一枚ずつ確かめていく。

「青は、今日の分で、だいぶ揃いましたね。傾向としては、水場に多い記憶のようです」

「黄は、まだ数が少ないので、はっきりしたことは」

「黒についても、これまでと、大きな変化はなさそうです」

「白は……」

鑑定士が、コインを、指先で、そっと転がす。

「反応が、少し違いますが、詳しくは、また改めて」

「わかりました」

カインが、頷く。

記録紙に、それぞれの色の分だけ、短く書き込んでいく。

夕暮れのクロスロードを、六人は、いつもより、静かな足取りで歩いていった。

袋の中で、白いコインが、二枚並んで、かすかに音を立てていた。

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