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第118話「あの日の後悔、託したい願い」

マランの世界、連日投稿中です。

当面、毎日2話投稿の予定です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

ガラントの手は、止まったままだった。

グラスの曇りが、拭われずに残っている。

ネリスは、その横顔から、目を離せずにいた。

覚えのある翳りだった。

自分が、スルの前でしていたのと、同じ顔だ。

「……ちょっと、待っててくれ」

ガラントが、掠れた声で言う。

カウンターを出て、入り口の札を、静かに裏返した。

「今日は、早じまいだ」

常連たちが、怪訝な顔をしながらも、席を立っていく。

戸が閉まる音のあと、店の中は、急に静かになった。

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ガラントが、いつもの席の向かいに、腰を下ろす。

グラスの代わりに、瓶を一本、卓に置いた。

「ベーダー、か」

その名を、噛みしめるように呟く。

「懐かしい名前だ。もう、十五、六年は経つな」

「十五年……」

ダダが、思わず声を漏らした。

「昔の仲間だ。俺を含めて、六人だった」

ガラントが、瓶の栓を、開けもせずに指で弄る。

「あの頃の俺たちも、お前らと同じで、エアに潜ってた」

「エアの、どのあたりでござろうか」

ワングが、静かに尋ねる。

「あそこに、層なんて、ちゃんとしたものはない。ただ、随分と深いところだった」

ガラントの目が、遠くを見るように、細くなった。

「灯りの届かない場所でな。冷たさが、骨まで来る」

「その先で、何が」

カインが、先を促した。

「化け物に、当たった」

ガラントが、瓶をきつく握る。

「名前もわからない相手だった。図体だけは、やたらとでかくてな」

「戦って、勝てなかったんですか」

ミラが、静かに聞いた。

「勝てなかった。押し返すだけで、精一杯だった」

「六人がかりでも……」

ノリアが、息を呑む。

「あの頃の俺は、腕には自負があった。だが、通じなかった」

ガラントが、自嘲するように、口の端を上げる。

「殴っても、斬っても、手応えだけが返ってくる。倒れる気配が、ない」

「そんな相手、どうやって……」

ダダが、拳を握る。

「どうにも、できなかった。ただ、時間だけが、削られていった」

「時間が、削られると」

カインが、繰り返す。

「松明の油も、術者の力も、有限だ。粘るほど、こっちが、先に尽きる」

ガラントが、瓶の底を、指でなぞった。

「削られる側にいる怖さは、あんたらも、少しは知ってるだろう」

その言葉に、誰も、すぐには答えなかった。

ミノタウロス戦の記憶が、六人の間を、無言で通り過ぎていく。

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「隊列を、崩された」

ガラントが、続けた。

「押し込まれて、退路まで、塞がれかけた」

「その時に、ベーダーさんが」

ネリスが、静かに、先を継いだ。

ガラントが、驚いたように、こちらを見る。

「……そうだ。よく、わかるな」

「わかります」

ネリスは、短く言った。

それ以上は、続けなかった。

「あいつが、殿を買って出た」

ガラントが、瓶を、卓に強く置く。

「『先に行け』の一言だけだった。それ以上、聞く暇もなかった」

「行けって言われて……行ったんですね」

ダダが、低く聞く。

「行った。行かされた、が近い」

ガラントの声が、初めて、揺れた。

「あいつの背中を、押されるようにして、走った。今でも、覚えてる」

「押されて……」

「情けない話だ。押されなきゃ、動けなかったんだから」

ガラントが、自分の手のひらを、じっと見つめる。

「振り向いたら、あいつの姿が、もう見えなかった」

「声は、聞こえたんですか。その後」

ミラが、そっと尋ねた。

「聞こえなかった。ただ、暗闇の奥から、何かがぶつかる音だけが、しばらく続いてた」

その音を、思い出しているのか、ガラントの目が、一瞬、遠くなる。

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「戻らなかったんですか。あなたは」

カインが、思わず、口にした。

言ってから、しまったという顔をする。

だがガラントは、責める様子もなく、頷いた。

「戻ろうとした。何度も」

「でも」

「隊の連中に、止められた。ルーシェナにもな」

「ギルド長が……」

ノリアが、目を見開く。

「あいつも、同じパーティだった。今は、笑って、受付の奥に座ってるがな」

ガラントが、目を伏せる。

「あいつは、その場で、俺を殴った。『戻れば全員死ぬ』ってな」

「殴られて、それで」

ネリスが、静かに聞く。

「動けなかった。悔しいが、あいつの言う通りだった」

ガラントの拳が、卓の上で、固く握られる。

「生きて帰った連中は、皆、口を揃えて言った。あいつのおかげだ、と」

「ベーダーさんの、おかげ」

ミラが、繰り返す。

「殿を務めた奴の名を、誰も、忘れられずにいる。俺も、含めてな」

「それから、俺は、剣を置いた」

「引退の、理由でござったか」

ワングが、静かに問う。

「そうだ。あそこであいつを置いてきた腕で、この先も潜り続ける自信が、なくなった」

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「今さら、都合のいい話だと、わかってる」

ガラントが、瓶の栓を、ようやく開けた。

「生きてるかもしれないと聞いて、こんな胸がざわつくなんてな」

「ざわついて、いいと思います」

ミラが、穏やかに言う。

「会いたいなら、会いたいと、言っていいはずです」

「一言、詫びたいだけだ」

ガラントが、掠れた声で、絞り出す。

「詫びて、それで、どうなるものでもないが」

「詫びたいなら、詫びに行けばいい」

ダダが、腕を組んだまま、言い切った。

「難しいことは、抜きにして」

「あたしにも、少しだけ、わかる気がします」

ネリスが、口を開く。

「探すのを、諦められない気持ち。見つかった時の、怖さも」

「怖いのか。見つかるのが」

ガラントが、意外そうに聞いた。

「怖いです。でも、それでも、知りたいと思う気持ちの方が、強かった」

「スルの時、そうだった、って言うのか」

「はい」

ネリスが、まっすぐ、ガラントを見返す。

「だから、ガラントさんの気持ちも、他人事だとは、思えません」

その言葉に、ガラントが、ふっと息を吐いた。

長年、誰にも見せなかった顔が、少しだけ、緩んでいた。

「俺たちが、連れて行きます」

カインが、まっすぐに、ガラントを見た。

「ガラントさんの分まで、探しに行くとは、言いません」

「でも、ガラントさんの願いも、一緒に、背負って行きます」

「拙者たちの探索に、あなたの理由が、一つ増えるだけのこと」

ワングが、静かに頷く。

「無茶なことは、するな」

ガラントが、目元を、拭う仕草をした。

「まあ、お前らに、今さら言っても、無駄だろうがな」

「無駄でござる」

ワングが、珍しく、即答した。

小さな笑いが、卓を、そっと包んだ。

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瓶の酒が、六つの杯に、注がれていく。

いつもより、幾分か、量が多かった。

「今夜だけは、俺の奢りだ」

ガラントが、杯を、軽く掲げる。

「ベーダーに」

その一言に、六人も、それぞれの杯を、静かに上げた。

ネリスは、杯の向こうで揺れる、ガラントの横顔を見ていた。

もう、翳りは、消えていた。

代わりに、何か確かなものが、そこに残っていた。

「見つけたら、まず、殴られるかもしれないですね」

カインが、ふと、そんなことを言う。

「殴られて済むなら、安いもんだ」

ガラントが、笑った。

久しぶりに見る、迷いのない笑い方だった。

「十五年分、注ぎ足す酒がある。伝えといてくれ」

「伝えます」

ワングが、静かに、頷いた。

「一つ、聞いてもいいですか」

カインが、少し、言葉を選ぶ。

「ルーシェナさんは、今日のこと、知ってるんですか」

「知らん。あいつには、あいつなりの、抱え方があるんだろう」

ガラントが、瓶を、棚へ戻す仕草をする。

「聞かれれば、答えるさ。だが、こっちから話す気は、まだない」

「わかりました」

「深く、踏み込まないでくれると、助かる」

「承知した」

ワングが、短く応じた。

その言葉に、他の五人も、それぞれ小さく頷く。

戸の外は、いつの間にか、すっかり夜が更けていた。

六人は、それぞれの杯を空けると、静かに席を立った。

「またな。無事に、帰ってこいよ」

ガラントの声が、いつもの軽さを、少しだけ取り戻していた。

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