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第117話「託された名、迷う足取り」

マランの世界、連日投稿中です。

当面、毎日2話投稿の予定です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

笑い声が収まったのも、束の間だった。

ルーシェナが、椅子から身を起こし、書類を一枚、机に広げる。

「本題は、ここからだ」

その声の調子が、一段、低くなった。

「依頼事項がある」

六人の視線が、自然と集まった。

「昔、エアに潜って、未帰還になったパーティがいる。ベーダーという戦士が率いた、腕利き揃いの部隊だ」

書類の上を、ルーシェナの指がなぞる。

「メンバーは、命からがら引き上げてきた。だが、ベーダー本人だけが、戻らなかった」

「戦士が、一人だけ……」

ノリアが、書類を覗き込んだ。

「なぜ、彼だけ」

「わからない。ただ、彼は、エアの謎の一部を、知っていたんじゃないかと言われている」

ルーシェナが、淡々と続ける。

「その情報は、確かなんですか」

カインが、慎重に聞いた。

「本人が、生前、断片的に漏らしていたらしい。詳細までは、記録に残っていない」

ルーシェナが、書類をめくりながら答える。

「今回、スルの一件で、初めて『生きて戻れる』ことが証明された。ベーダーにも、同じ望みがある。あんたたちなら、そう思うのも、無理はないだろう」

その一言に、ネリスが、小さく息を呑んだ。

「それと、最近になって、信頼できる筋から新しい情報が入った。魔物として、彼らしき存在に遭遇した、とね」

「スルと、同じような話でござるか」

ワングが、低く呟いた。

「その可能性は、十分にある」

ルーシェナが、頷く。

「まずは、ベーダーの存在確認。それができたら、次だ」

言葉を、一度切った。

「もし……生きて連れ帰れれば、エアの謎の究明が、大きく前に進む」

その言葉に、部屋の空気が、また張り詰めた。

「目撃情報は、どこから」

ミラが、静かに尋ねた。

「別のパーティが、深層近くで遭遇したと報告してきた。詳しい階層までは、まだ、こちらでも精査中だ」

ルーシェナが、書類の端を指でなぞる。

「時期は、いつ頃でござろうか」

ワングも、続けて聞いた。

「つい、半月ほど前だよ。だから、今回の話が回ってきた」

「そんなに、最近……」

ノリアが、息を呑む。

「引き受けるでござる」

ワングが、迷いなく答えた。

「拙者たちにできることなら」

「即答か。頼もしいね」

ルーシェナが、口の端を上げる。

「ただし、無茶はするなよ。ベーダーが、なぜ戻れなかったのか、まだ何もわかっていない」

「肝に銘じます」

カインが、静かに頷いた。

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ルーシェナが、大きく息を吐く。

「それと、もう一つ」

「まだ、あるんですか」

カインが、聞き返した。

「そのパーティが、壊滅せずに済んだ理由だ。お前たちも、よく知る人物がいたからだよ」

言葉を、少し溜めた。

「フラグメンツの、ガラントだ」

「え……」

ダダが、目を見開いた。

「ガラントさんが……」

ネリスも、驚いたように口を開く。

「詳しいことは、あたしも聞かされていない。あいつは、あの日のことを、ほとんど語らないからね」

ルーシェナが、肩をすくめる。

「話を聞きに行くなら、無理強いはしないことだ。あれで、根に持つタイプじゃないが、触れられたくない傷は、誰にでもある」

「承知した」

ワングが、静かに頷いた。

六人は、それぞれの表情のまま、しばらく、言葉を探していた。

「ガラントさんが、あの人たちを、助けたってこと……」

ネリスが、ぽつりと呟く。

「本人が語らないなら、それだけの、重さがあるってことだろうな」

ダダが、腕を組んだまま、天井を仰いだ。

「僕たちが、無神経に踏み込んでいい話じゃ、ないかもしれない」

カインが、慎重に、言葉を選んだ。

「でも、ベーダーさんが、まだ生きてる可能性があるなら」

ミラが、俯きがちに、続けた。

「ガラントさんの気持ちより、優先すべきことも、あるのかもしれません」

その言葉に、誰も、すぐには頷けなかった。

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執務室を出たあとも、誰も、すぐには口を開かなかった。

廊下を歩く六人分の足音だけが、やけに大きく響いた。

「ガラントさんに、聞きに行くのか」

ダダが、やっと、そう切り出す。

「聞きに行く。けど……」

ネリスが、言い淀んだ。

「あの人が、話したがらないこと、聞くの」

「気は、進まないでござるな」

ワングが、腕を組んだ。

「でも、ベーダーさんのこと、知ってるかもしれない。それに、生きてるかもしれないなら」

ミラが、静かに言う。

「聞かないわけには、いかない」

「先に、フォージタウンに寄ろう」

カインが、話の向きを変えるように言った。

「預けてた防具、そろそろ仕上がってる頃だ」

「賛成。少し、頭を冷やしたい」

ノリアが、小さく頷く。

「賛成でござる。考えがまとまらぬまま行っても、ろくな話にならぬ」

ワングも、同意した。

六人は、フォージタウンへ足を向けた。

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工房の炉は、今日も赤々と燃えていた。

炭の匂いと、金属を打つ音が、いつも通りに響いている。

「おう、来たか」

ブロムが、作業台から顔を上げる。

「胴の分、仕上がってるぞ」

台の上に並べられた防具を、ブロムが順に指す。

ワングの胴当てと、ネリスの肩当てが、鈍い光を放っていた。

「軽いでござるな……信じられぬほど」

ワングが、手に取って驚く。

角度を変えるたび、光の反射が、微妙に揺らめいた。

「その分、頑丈さは折り紙付きだ。着けてみろ」

試着した二人が、動きを確かめる。

「これなら、動きを邪魔しない」

ネリスが、肩を回しながら頷いた。

「次は、籠手と胴のもう半分だな。十日、いや、もう少しかかる」

ブロムが、腕を組んで言う。

「お願いします」

カインが、頭を下げた。

「そういや」

ブロムが、思い出したように、奥の棚を振り返る。

「例の刀と爪、そろそろ、答え出たか」

「刀の方は、決まってるでござる」

ワングが、腰の柄に、軽く触れながら答えた。

「氷姫と、共に潜ってきたでござる。今さら、手放す気はない」

「そうか。じゃあ、預かってる方は、うちで買い取るか」

「しばらくは、置いといてもらえると助かるでござる。使い道が、あるやもしれぬ」

「わかった」

ブロムが、軽く頷く。

「爪の方は……」

ネリスが、少し考える。

「まだ、決めてない。でも、両方とも、使えるようにしておきたい」

「状況で、使い分けるってことか」

「うん。そのつもり」

「なら、いつでも出せるように、両方とも整えとくよ」

ブロムが、軽く笑う。

用件を済ませ、六人は工房を後にした。

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日が傾く頃、六人はフラグメンツへ立ち寄った。

扉を開けると、いつもの匂いと喧騒が、六人を包む。

エルフの酒精、獣人族の炙り肉、ドワーフの蒸留酒の匂い。

奥の卓では、見覚えのある冒険者たちが、賑やかに杯を交わしている。

いつもなら、それだけで、肩の力が抜けるはずだった。

だが今日は、誰の足取りも、いつもより重かった。

カウンターの向こうで、ガラントがグラスを磨いていた。

「お、揃って来たか。珍しいな」

いつも通りの、軽い調子だった。

六人は、いつもの席についたものの、なかなか本題を切り出せずにいた。

注文した飲み物にも、ほとんど、手をつけない。

「なんだ、湿気た顔して」

ガラントが、グラスを置き、皆を見渡す。

その視線が、少しだけ、細くなった。

「何か、あったな」

見透かされたような、静かな声だった。

しばらくの沈黙のあと、カインが、意を決したように顔を上げる。

「ガラントさんに、聞きたいことが」

カインが、ようやく、そう口を開いた。

「昔、エアに潜っていた、ベーダーという戦士のことです」

その名を聞いた瞬間、ガラントの手が、止まった。

磨いていたグラスを、静かにカウンターへ置く。

いつもの軽さが、その顔から、すっと消えていた。

しばらくの間、店の喧騒だけが、二人の間を埋めていた。

その横顔に、ネリスは、覚えのある翳りを見た。

ついこの間、自分自身が浮かべていたのと、よく似た表情だった。

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