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第116話「弾かれた祈り、届いた祈り」

マランの世界、連日投稿中です。

当面、毎日2話投稿の予定です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

倒れた青年の傍らで、誰も、動けずにいた。

崖から吹く風だけが、変わらず、頬を撫でていく。

「ミラ、お願い」

ネリスが、震える声で、絞り出した。

その目には、まだ涙が、乾ききっていなかった。

「うん」

ミラが、大きく頷き、青年の傍らに膝をつく。

「浄光……ううん、蘇生の祈り」

ミラが、震える手を、青年の胸へかざした。

祈るように、目を閉じる。

「戻ってきて。お願い」

淡い光が、灯った。

だが、光は、青年の体に触れる寸前で、ふっと弾かれた。

まるで、見えない膜に阻まれたかのように。

「え……」

ミラが、目を見開く。

もう一度、同じ呪文を唱えた。

結果は、変わらなかった。

光は、届かない。

「なんで……失敗、とかじゃなくて」

ミラの声が、掠れる。

「弾かれてる、ような……」

三度目も、結果は同じだった。

光が、皮膚の表面で、まるで水を弾くように滑り落ちていく。

「もう一回、やってみる」

ミラが、額に汗を滲ませながら、再び手をかざした。

「待って」

カインが、静かに、その肩に手を置いた。

「無駄に、力を使うな。何か、理由があるはずだ」

「六人の壁の、問題かもしれぬでござる」

ワングが、静かに、口を開いた。

「六人の……?」

ノリアが、顔を上げる。

「今、パーティは、六人。定員一杯でござる」

ワングが、皆の顔を、順に見た。

「スル殿は、召喚中は、恐らく人数に数えられていなかった。だが、今は違う」

「人の姿に、戻ったから……」

カインが、言葉を継いだ。

「蘇らせれば、それは、七人目を迷宮に迎え入れることになる」

「だから、弾かれる……」

ネリスが、掠れた声で呟く。

「あくまで、推測でござる。だが、他に説明が付かぬ」

ワングが、拳を握りしめた。

「じゃあ、外に出れば……」

ネリスが、縋るように、ワングを見上げた。

「恐らくは。試す価値は、十分にあるでござる」

「なら、外に、出よう」

カインが、すぐに立ち上がる。

「壁の外なら、人数の縛りは、及ばないはずだ」

「跳躍門で、飛んだ方が早い」

ノリアが、杖を握り直しながら言いかけた。

だが、すぐに、その手が止まる。

「待って……あの呪文、運べるのは、登録された六人だけ、だよね」

「そうか……」

カインが、はっとした顔になる。

「スルは、まだ、パーティの正式な登録に、入っていない」

「置いていく形に、なるかもしれぬでござるな」

ワングが、低く唸った。

「亡骸を、この場に残すわけには、いかぬ」

「歩いて、運ぼう」

カインが、迷いなく言い切った。

「時間は、かかる。だが、確実だ」

ダダが、無言のまま、腕まくりをした。

「善は急げ、だ」

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ダダとカインが、青年の体を、慎重に抱え上げた。

不思議と、重さはほとんど感じなかった。

まるで、荷物を運ぶときのような、軽さだった。

「まだ、召喚扱いの、名残があるのかもな」

ダダが、そう呟きながら、青年を背負い直す。

物として、この体は今、システムの外側にある。

そんな据わりの悪さが、腕に残った。

一行は、来た道を、無言のまま引き返した。

森を抜け、階段を上り、幾つもの扉をくぐる。

誰も、多くを語らなかった。

道中、幾度か魔物の気配がしたが、誰も、それを迎え撃とうとはしなかった。

避けられるものは避け、避けられないものだけを、最小限の手数で退けた。

今は、それどころではなかった。

ネリスだけが、ずっと、青年の手を握り続けていた。

冷たいままの、その手を。

「兄さん、あとちょっとだから」

歩きながら、何度も、そう呟いていた。

答えが返らないとわかっていても、言わずにはいられないようだった。

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クロスロードの扉を抜けた瞬間、いつもの喧騒が、六人を包んだ。

だが、六人の様子に、周囲がすぐに気づく。

「道を空けて!」

受付のリゼットが、駆け寄りながら声を張った。

奥の小部屋へ、急いで案内される。

「ミラ、頼む」

カインが、青年をそっと横たえながら言った。

ミラが、青年の胸に、両手を重ねる。

深く息を吸い、目を閉じた。

「蘇生の祈り・真」

強い光が、部屋いっぱいに満ちた。

先ほどとは、明らかに違う手応えだった。

光が、体の輪郭に、まっすぐ吸い込まれていく。

しばらくして、青年の胸が、小さく上下した。

「……っ、げほっ」

咳き込むような声とともに、青年の瞼が、ゆっくりと開く。

「兄さん!」

ネリスが、飛びつくように、抱きついた。

「ネリス……なのか」

掠れた声が、確かに、その名を呼んだ。

「私だよ。私。ずっと、探してた」

ネリスの声が、涙で震える。

青年の手が、ゆっくりと持ち上がり、ネリスの背を、そっと抱き返した。

その光景に、誰もが、言葉を失っていた。

戦い抜いた末に、ようやく届いた再会だった。

ダダが、洟をすすりながら、天井を仰いだ。

「まったく、締まらない顔してるな、俺」

「無理もないでござる」

ワングが、目元を拭いながら、静かに答えた。

ノリアは、何も言わず、ただ二人の姿を見つめていた。

カインも、安堵に、大きく息を吐き出す。

その姿を、しばらくの間、誰も、遮ろうとはしなかった。

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「これはこれは。面白いことになってるじゃないか」

戸口から、聞き覚えのある声がした。

ルーシェナが、腕を組んで、壁に寄りかかっている。

いつから、そこにいたのか。

誰も、気配に気づかなかった。

「ギルド長……いつから」

カインが、驚いたように振り返った。

「さっきからね。あんたたちのパーティ、目立つから」

ルーシェナが、いたずらっぽく笑う。

その視線が、青年へ向いた。

「話は、だいたい聞こえてたよ。まさか、こんな形で答え合わせになるとはね」

「答え合わせ……?」

ネリスが、怪訝そうに眉を寄せる。

「こっちの話。それより」

ルーシェナが、軽く手を叩いた。

「悪いけど、全員、ちょっとギルドに来てもらえるかい」

有無を言わせない口調だった。

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執務室に集められた六人と、まだ体の力が入らない青年を前に、ルーシェナは、椅子に深く腰掛けた。

窓の外は、すでに、夕暮れの色に染まっている。

「さて、と」

ルーシェナが、書類の山を、少し脇へ押しやった。

「迷宮で死んだ者が、魔物に取り込まれる。これは、以前から、事実として掴んでいた」

淡々と、話し始める。

「ノストスの教義、そのままだな……」

ワングが、低く呟いた。

「ただし」

ルーシェナが、指を一本、立てた。

「取り込まれて魔物になった者が、外の世界に、生きたまま戻ってきた例は、これが初めてだよ」

部屋の空気が、一瞬、張り詰めた。

誰も、口を挟めなかった。

その重さを、ようやく実感として飲み込むように、ネリスが、青年の手を、強く握り直した。

「前代未聞。当然、調査対象になる。今後、あんたたちには、追跡調査に協力してもらうことになる」

「協力は、惜しまないでござる」

ワングが、即答した。

「元は、迷宮に潜っていた人間だ。力になれるなら、なりたい」

カインも、頷きながら答える。

「話が早くて助かるよ」

ルーシェナが、口の端を持ち上げた。

その視線が、青年——スルへ向く。

「スル、というのは、あんたが名乗ったのかい。それとも」

「カインが、呼んだ」

まだ掠れる声で、スルが、短く答えた。

「でも、それでいい。ずっと、その名前だったから」

その声には、迷いがなかった。

「なるほどね」

ルーシェナが、興味深そうに、目を細める。

「それと、もう一つ」

ルーシェナが、カインへ、視線を向ける。

「召喚スキルの使い手が現れたのも、80年ぶりなんだ」

「80年……」

カインが、息を呑む。

「万能士と、同じ年数だな。ちなみに、先代の召喚スキル持ちも、万能士だった」

ルーシェナが、書類を軽く指で弾く。

「偶然、なんですか」

ノリアが、思わず聞いた。

「さあね。あたしにも、わからない」

ルーシェナが、肩をすくめる。

「ただ、80年前の記録も、ろくに残っちゃいない。何か繋がりがあるのか、それとも、ただの巡り合わせなのか」

「調べてみる、価値はありそうでござるな」

ワングが、腕を組んだ。

「そういうこと。だから、追跡調査、よろしく頼むよ」

肩をすくめ、ルーシェナは、六人を、ぐるりと見渡した。

「まあ、あんたたちなら、何が起きても、驚かないけどね」

そう言って、ルーシェナは、声を上げて笑った。

その笑いに、張り詰めていた空気が、少しだけ、緩んだ。

ネリスは、まだ、青年の手を、しっかりと握ったままだった。

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