117/237

第115話「叩き伏せた角、呼んだ名」

マランの世界、連日投稿中です。

当面、毎日2話投稿の予定です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

低い唸りが、まだ耳の奥にこびりついている。

ミノタウロスの赤い目が、六人を、順に見渡した。

品定めをするような、静かな動きだった。

「来る……!」

ネリスが、低く身構える。

「散開!」

ワングの声に、六人が同時に動いた。

ミノタウロスが、斧を大きく振りかぶる。

一撃が、地面を割った。

土煙が、視界を白く塗りつぶす。

轟音が、崖に反響した。

「デカい図体して、速い……!」

ダダが、盾を構え直しながら唸った。

「引きつけて、隙を作る」

カインが、剣を抜きながら叫ぶ。

「スル、前へ」

「ワカッタ」

短く答え、スルが、真正面から間合いを詰めた。

両腕を広げ、威嚇の声を上げる。

ミノタウロスの視線が、一瞬、そちらへ引き寄せられた。

「今のうちに」

ネリスが、地を這うように、横合いへ回り込む。

爪を構え、脇腹へ向けて跳んだ。

だが、爪の先は、分厚い皮膚に阻まれ、浅く弾かれる。

「硬い……!」

舌打ちしながら、すぐさま距離を取った。

「拙者が、隙を作るでござる」

ワングが、正面から斬り込む。

振り下ろされる斧の軌道を、紙一重で見切り、刀の腹で軽く受け流した。

いなされた斧が、大きく地面を抉る。

「その受け方、いいでござるな……!」

自らの動きに、驚きながらも、ワングはすぐさま体勢を整えた。

だが、追撃の一振りが、想像より速い。

「くっ……!」

刀で受けきれず、体ごと弾き飛ばされる。

「ワング!」

ミラが、駆け寄りながら叫んだ。

肩を貸し、なんとか立たせる。

「大丈夫でござる。ただ、力が、桁違いでござるな」

ワングが、苦笑しながら刀を握り直した。

「無理、しないで」

「承知した」

短く答え、ワングは、すぐに構え直す。

その隙に、ミノタウロスが、次の獲物を定めるように、視線を巡らせた。

---

「業炎獄!」

ノリアの杖から、渦を巻く炎が放たれる。

炎は、正確にミノタウロスの体を捉えた。

だが、次の瞬間。

炎が、まるで壁に弾かれたように、逆流した。

「危ない!」

ミラが、ノリアの前へ割り込み、剣で炎の余波を払う。

熱風が、頬をかすめた。

「跳ね返す、のか……!」

ノリアが、青ざめた顔で杖を握り直す。

「魔法、当てちゃ駄目だ!」

カインが、鋭く声を張った。

「じゃあ、どうすれば……!」

「物理で、削る。呪文は、防御だけに絞れ」

ワングが、皆へ向けて叫ぶ。

刀を構え直し、ミノタウロスの側面へ回り込んだ。

「わかった。庇護陣、私の方に集中させる」

ミラが、剣を握り直しながら答えた。

「悔しいけど、それしかなさそう」

ノリアが、杖を後方に構え直す。

攻めから支援へ、瞬時に頭を切り替えていた。

「真贋の瞳」

カインが、短く唱え、ミノタウロスの姿へ目を凝らす。

淡い光の膜が、一瞬だけ、巨体の輪郭をなぞった。

「脚の腱、あそこが薄い……!」

カインが、膝の裏を指差す。

「魔法を弾くのは、上半身だけみたいだ」

「なら、狙いどころは決まりでござるな」

ワングが、刀を握り直しながら頷いた。

---

ダダが、盾を前に踏み込む。

斧の一撃を、真正面から受け止めた。

「くっ……重い!」

膝が、深く沈む。

それでも、後ろへは引かない。

「今!」

その隙に、ワングとミラが、左右から斬りかかった。

氷姫の刃が、脇腹を薄く裂く。

ミラのロングソードが、続けて同じ場所を狙う。

ミノタウロスが、怒りの咆哮を上げた。

太い腕が、薙ぎ払うように振られる。

「跳べ!」

ネリスの声に、二人が同時に飛び退いた。

紙一重で、風圧だけが、頬を叩く。

「なんて力だ……」

ワングが、荒くなった息を整える。

スルが、その隙を突いて、脚に組みついた。

巨体が、わずかによろめく。

「今のうちに、脚を!」

カインが叫び、ネリスが地を蹴った。

低く踏み込み、鋼の爪が、膝裏を深く抉る。

短い悲鳴とともに、ミノタウロスが片膝をついた。

「よし、そこだ!」

ダダが、盾を構えたまま、ウォーハンマーを振り抜く。

狙い澄ました一撃が、同じ膝裏へ、重く打ち込まれた。

骨が軋むような、鈍い音が響く。

「効いてる!」

ダダが、盾を握り直しながら声を上げる。

「ネリス、無理するな。掠り傷でも、後で響くぞ」

ダダが、ちらりと視線を寄越しながら言った。

「わかってる」

答えたネリスの二の腕には、浅く裂けた痕が、うっすらと赤く滲んでいた。

「癒しの波」

ミラが、走りながら短く唱える。

淡い光が、ネリスの傷を包み、みるみる塞いでいった。

「助かる」

ネリスが、短く礼を言い、すぐに前へ出直す。

だが、ミノタウロスの動きは、鈍らなかった。

膝をついたまま、太い腕が、地面を叩く。

衝撃が、波のように広がった。

「踏ん張れ!」

ダダが、盾を突き立て、その場に踏みとどまる。

他の五人は、揺れる地面に足を取られながらも、なんとか堪えた。

「立たせるな!」

ワングが、崩れた体勢のまま、刀を振るう。

刃が、腕の付け根を掠めた。

ミノタウロスが、痛みに任せて、大きく腕を振り回す。

「危ない!」

カインが、剣で受け流しながら、後方へ跳ぶ。

体勢を立て直す間もなく、ミノタウロスが、勢いよく立ち上がった。

その体は、傷だらけの六人を見下ろすほどに、大きかった。

肩の傷から、黒っぽい血が、じわりと滲んでいる。

先に頭の中で見た光景——五人の冒険者を屠った、あの姿そのものだった。

「あんな真似、二度とさせるかよ」

ダダが、盾を握り直しながら、低く唸る。

「庇護陣、ダダに!」

カインが、印を結びながら唱える。

淡い光が、ダダの体を包んだ。

「助かる」

ダダが、短く応じ、再び盾を構え直す。

---

だが、それも束の間だった。

片膝をついたまま、ミノタウロスの目が、赤く燃えるように光る。

斧が、大きく持ち上がった。

狙いは、脚元にいたネリスだった。

刃の影が、大きく、ゆっくりと伸びていくように見えた。

「危ない!」

カインの声が、届くより早く。

斧が、振り下ろされる。

その瞬間、白い影が、ネリスの前に割り込んだ。

「スル……!」

鈍い音が、響いた。

斧の刃が、スルの体を、深く斬り裂く。

スルの体が、大きく傾ぎ、地に崩れ落ちた。

「スル!」

ネリスが、悲鳴に近い声を上げる。

膝をつき、崩れたスルへ、手を伸ばした。

「私を、庇って……」

声が、震えている。

その姿を見て、残る五人の中で、何かが変わった。

「許さない」

ワングの声が、低く、鋭くなった。

「ノリア、いけるか」

カインが、振り返らずに聞く。

「いける。守護の盾、頼める?」

「任せろ」

ワングが、刀を構えたまま叫んだ。

「守護の盾!」

淡い光の膜が、四人を包み込む。

ワングの新しい呪文が、実戦で初めて形になった瞬間だった。

「終焉!」

ノリアの杖が、大きく掲げられた。

渦を巻く光が、杖の先に凝縮していく。

「これで、決める!」

膨れ上がった光が、ミノタウロスへ向けて、まっすぐ放たれた。

同時に、ダダが盾ごと体当たりし、体勢を崩す。

「はぁあっ!」

ワングとミラの刃が、左右から胴を貫いた。

苦悶の咆哮が、崖にこだまする。

それでも、ミノタウロスは、なお倒れなかった。

「まだだ……!」

「ここまでだ!」

カインの剣が、最後にとどめを刺す。

心臓の位置を、まっすぐに貫いた。

光と衝撃が、あたりを包んだ。

木々が、大きく揺れる。

川面が、大きく波打ち、水しぶきが宙に舞った。

崖の岩肌に、深い亀裂が走る。

しばらくして、光が収まると、ミノタウロスの巨体が、ゆっくりと崩れ落ちていた。

焼け焦げた地面から、静かに煙が立ちのぼる。

戦いが、終わった。

---

だが、誰も、勝利を喜ぶ余裕はなかった。

「スル!」

ネリスが、倒れたスルへ駆け寄る。

血に濡れた白い体を、震える手で抱き起こした。

体の輪郭が、揺らめくように、淡く光り始めていた。

滲むように、人型が崩れていく。

現れたのは、猫の耳と尾を持つ、獣人族の青年だった。

痩せた頬に、深い傷跡が幾つも刻まれている。

その顔立ちに、ネリスと似た面影が、確かにあった。

薄れゆく意識の中、青年の唇が、かすかに動く。

「ネリス……」

それだけを、絞り出すように呟いた。

そのまま、青年の体から、力が抜けていった。

「スル……スル!」

ネリスが、震える声で、名を呼び続ける。

答えは、返らなかった。

「そんな……」

ダダが、盾を取り落とし、その場に立ち尽くした。

「ミラ、頼む!」

カインが、叫びながら振り返る。

「今、行く!」

ミラが、駆け寄りながら剣を投げ捨て、両手を青年の胸へかざした。

「完全治癒!」

淡い光が、傷口を包み込む。

だが、光は、すぐに弱々しく揺らめき、そのまま消えていった。

「駄目、届かない……」

ミラの声が、掠れる。

「なんで……なんでだよ」

ワングが、拳を強く握りしめた。

「拙者たちが、もっと早く気づいていれば……」

言葉を、最後まで続けられなかった。

カインは、何も言えずに、ただ立ち尽くしていた。

助けなければと思うほど、体が動かなかった。

ノリアも、杖を握りしめたまま、俯くことしかできずにいた。

風だけが、静かに、川縁を吹き抜けていった。

誰も、言葉を発せなかった。

ただ、ネリスの声だけが、いつまでも、その場に響いていた。

板の上で、緑の印が、静かに色を失っていくのを、誰も見てはいなかった。

いかがでしょうか？

感想、フォロー　頂けましたら喜びます。

よろしくお願いいたします。