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第114話「討った緑、蘇った影」

マランの世界、連日投稿中です。

当面、毎日2話投稿の予定です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

川縁は、思ったより静かだった。

水音だけが、ずっと同じ調子で続いている。

崖の縁から吹き下ろす風が、湿った匂いを運んでくる。

緑の光は、大きな岩の陰に留まったまま、瞬きを繰り返していた。

昨日までの、逃げ回るような揺れ方とは、明らかに違う。

「動かない、な」

ダダが、声を落とす。

「待ち伏せ、かもしれない」

ネリスが、耳を澄ませながら、じりじりと間合いを詰めた。

岩の向こうから、低い唸り声が聞こえた。

一つではない。

重なり合う唸りが、少なくとも三つ。

「来るぞ」

ワングが、刀の柄に手をかけた。

岩陰から、鱗に覆われた影が、三体、姿を現す。

トカゲに似た顔つきだが、背には小さな翼を思わせる突起があり、尾の先が刃物のように尖っていた。

体高は、ダダの背丈ほどもある。

「竜みたいな……」

ノリアが、息を呑んだ。

三体は、じっとこちらを見据えたまま、動かない。

値踏みされている。

そう感じさせる、静かな視線だった。

「油断するな。動かないのは、待ってるだけだ」

ワングが、皆を制する。

赤い舌が、するりと空を舐めた。

三体とも、明らかに知恵のある目をしている。

エアのモンスターらしい、値踏みの視線だった。

「囲まれると、面倒な形でござるな」

ワングが、三体の並びを目で追う。

「横並びに、なってる」

ネリスが、低く指摘した。

「一体ずつ、削るのは、難しそう」

「なら、まず引き剥がす」

「スル、出すか」

カインが、板をしまいながら聞いた。

「うん。数、合わせたい」

ネリスが、頷く。

カインが印を組むと、足元の影が膨らみ、あの人型の輪郭が浮かび上がった。

「ワカッタ。ヤル」

短くそう答え、スルが、一歩前へ出る。

三体の視線が、一斉にスルへ集まった。

初めて見る気配に、値踏みの色が、わずかに揺れる。

---

「私が、前に出る」

ミラが、小さく息を吸った。

「スル、頼めるか」

「マカセロ」

短い返事とともに、スルが地を蹴った。

大きく踏み込み、三体の正面へ、まっすぐ躍り出る。

両腕を大きく広げ、威嚇するように吠えた。

トカゲたちの意識が、一気にスルへ引き寄せられる。

その隙を、ダダが逃さない。

「今だ!」

ダダが、盾を前に、まっすぐ踏み込む。

同時に、ワングとネリスも、左右から間合いを詰めた。

三体の意識が、四方へ引き裂かれる。

一体が、尾を振り上げ、スルへ叩きつけた。

「グ……」

短い呻きとともに、スルの体が、一瞬揺らぐ。

だが、崩れない。

構え直し、再び両腕を広げて、視線を引きつけ続けた。

もう一体が、横合いから飛びかかろうとする。

「そっちは、通さない」

ダダが、身を割り込ませ、盾で真正面から受け止めた。

牙が、盾の縁を、鈍い音を立てて滑る。

「重い、が……」

踏ん張ったダダの足が、地面に深くめり込んだ。

それでも、後ろへは、一歩も引かない。

「持ちこたえてる、今のうちに」

カインが、後衛へ向けて声を上げた。

「わかってる!」

ノリアが、杖を高く掲げる。

「業炎獄!」

三体の足元から、渦を巻くように炎が噴き上がった。

鱗が焼け、耳障りな咆哮が上がる。

一体の動きが、明らかに鈍った。

「そこでござる!」

ワングが、姿勢を低く沈めたまま、間合いを一気に詰める。

炎に怯んだ一体の喉元へ、氷姫の刃が、迷いなく吸い込まれた。

一閃。

鱗の隙間を正確に射抜き、トカゲの巨体が、大きく傾ぐ。

そのまま、地に崩れ落ちた。

「一体、討った!」

ワングが、刀を引き戻しながら叫ぶ。

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残りは二体。

一体は炎の余波で動きが鈍く、もう一体は、なおスルへ牙を剥いていた。

「もう一発、いける」

ノリアが、荒くなった息を整えながら杖を構え直す。

チャージの残りを、指先で確かめるように、杖を握り直した。

「業炎獄!」

再び上がった炎が、鈍った一体を、正面から飲み込んだ。

悲鳴が、森の奥まで響く。

「今、抜ける」

ネリスが、地を這うように低く踏み込んだ。

炎に焼かれ、体勢を崩したトカゲの喉元へ、鋼の爪が振り下ろされる。

一撃、二撃。

浅く弾かれた爪を、すぐさま握り直し、三撃目で、巨体が力を失った。

その場に、崩れるように沈む。

「二体目、これで」

ネリスが、短く息をつく。

残るは、スルと睨み合っていた最後の一体だけだった。

牙を剥き出しにしたまま、じりじりと、スルとの間合いを詰めていく。

「スル、離れろ!」

カインが叫び、スルが素早く横に跳んだ。

トカゲの意識が、一瞬、宙を切る。

その隙に、ミラとカインが、左右から同時に踏み込んだ。

「せーの!」

「はっ!」

二本の剣が、ほぼ同時に、トカゲの胴を貫いた。

長い痙攣のあと、最後の一体が、力なく崩れ落ちる。

しばらく、誰も口を開かなかった。

風が、水面を撫でる音だけが、静けさの中に残った。

「終わった、か」

ダダが、盾を下ろしながら、大きく息を吐いた。

「終わったでござるな」

ワングが、刀を鞘へ収める。

汗を拭いながら、ネリスが、倒れた骸を見下ろした。

「思ったより、粘る相手だった」

「知恵、あったからな」

ダダが、盾についた爪痕を、指でなぞる。

浅くはあったが、確かに刃が届いた痕だった。

三体の骸が転がる中心に、ぽつりと、緑色の光を放つコインが残されていた。

「やっと、追いついた」

ノリアが、杖を杖立てに戻しながら、板を確かめる。

板の上で、緑の四角い印が、初めて濃い色に変わっていた。

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「拾おう」

カインが、コインへ手を伸ばす。

ひんやりとした感触が、指先に伝わった。

以前、別の場所で拾った緑のコインを、懐から取り出す。

同じ緑でも、微妙に艶が違う二枚のコインだった。

二枚を、そっと重ねてみた。

その瞬間、コインが強く発光し、六人の頭の中に、同時に何かが流れ込んできた。

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暗い通路。

深く沈んだ、エアの奥。

五人の冒険者と、一体のスルが、並んで歩いている。

見覚えのない顔ぶれだった。

装備も、話し方も、今のパーティとは違う。

一人は、大きな盾を背負い、一人は、長い杖を杖代わりに歩いている。

疲れ果てた足取りが、映像越しにも、はっきりと伝わってきた。

先頭を歩く者が、何かを叫んでいる。

声は、聞こえない。

ただ、映像だけが、次々と流れる。

巨大な影が、天井を割って現れた。

牛の頭を持つ、途方もない体躯の怪物。

一振りの斧が、冒険者たちを、なぎ倒していく。

一人、また一人と、倒れていった。

逃げる暇も、与えられなかった。

最後に残ったのは、スルだけだった。

悲鳴とも、慟哭ともつかない声が、頭の奥で反響する。

怪物の影が、大きく振りかぶる。

そこで、映像が、唐突に途切れた。

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気づけば、六人とも、その場に立ち尽くしていた。

「今の……」

ノリアが、震える声を漏らす。

「見た、よな。今の」

ダダが、周りを見回しながら確かめた。

「スル、が……」

ネリスが、召喚されたままのスルへ、視線を向ける。

スルは、何も答えなかった。

ただ、じっと、緑のコインを見つめている。

その横顔に、感情らしいものは、読み取れなかった。

「まさか」

ミラが、口元を押さえる。

「あの怪物に、やられた誰かが……」

言いかけた言葉を、ミラは、最後まで続けなかった。

「証拠は、ない。でも」

カインが、コインを握りしめる。

「無関係とも、思えない」

「兄さんが、見た景色と、同じかもしれない」

ネリスが、両手を胸の前で握りしめた。

その声は、いつもより、ずっと小さかった。

「決めつけるのは、まだ早いでござる」

ワングが、静かに、しかしはっきりと言う。

「わかってる。わかってるけど……」

ネリスが、唇を噛んだ。

誰も、それ以上は、言葉を継げなかった。

その時だった。

森全体を震わせるほどの咆哮が、川の向こうから響き渡った。

木々の梢が、大きく揺れる。

水面が、細かく波立った。

木立の合間から、巨大な影が、ゆっくりと姿を現す。

牛の頭に、隆起した筋肉。

手にした斧の刃が、鈍く光っていた。

先ほど、頭の中で見たままの姿だった。

体の芯が、一瞬で冷える。

「あれは……」

カインの声が、掠れる。

ミノタウロスが、赤い目を、まっすぐ六人へ向けていた。

低い唸りが、腹の底まで響く。

誰も、動けなかった。

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