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第113話「数の上のしるし、動く緑への詰め」

窓口には、見慣れた鑑定士が座っていた。

台の上には、あの日と同じ、小さな鑑定具が置かれている。

「今日は、ステータス確認で」

カインが、袋ではなく、六人分の身分証を差し出した。

「かしこまりました。順に、どうぞ」

鑑定士が、鑑定具の位置を整える。

まずは、ダダが手をかざした。

石が、淡く光る。

「レベル、21ですね」

「上がってるな。やっぱり」

ダダが、にやりと笑った。

「昨日だけで、随分、稼いだからな」

次に、ネリスが手を伸ばす。

「こちらも、21です」

「一緒か」

ネリスが、小さく頷いた。

続いて、ノリアが石に触れた。

「17ですね。それと……」

鑑定士が、記録紙に目を落とす。

「第七階梯、使用回数が7回に増えています。第六階梯以下は、全て9回、上限まで」

「7回……!」

ノリアの目が輝いた。

だが、記録紙をもう一度見て、すぐに眉を寄せる。

「待って。第六階梯って、帰郷の扉しかないよね」

「はい。他の呪文は、まだ習得されていません」

「9回に増えても、使いどころないじゃない、これ」

ノリアが、頬を膨らませた。

「あれは、そう頻繁に撃つ呪文でもないでござろう」

ワングが、苦笑する。

「わかってるけど!」

ミラの番になった。

「17です」

「上がった。でも、呪文と回数は」

「変化なし、ですね」

鑑定士が、静かに答える。

「レベルが、もう少し上がらないと、回数は増えないみたい」

ミラが、記録紙を覗き込みながら言った。

「第七階梯の呪文も、まだ増えなさそうです」

続いて、ワングが石に触れた。

「レベル、21です」

「二つ、上がったでござるか」

「はい。それと、第七階梯に新しい呪文が加わっています」

鑑定士が、記録紙を指す。

「守護の盾、というものですね。使用回数は1回」

「守護の盾」

ワングが、その名を、噛みしめるように呟いた。

「第六階梯は5回、第五階梯は8回に、それぞれ増えています」

「かたじけない」

ワングが、深く頭を下げた。

最後に、カインが手をかざす。

「15ですね。それと」

鑑定士が、少し驚いたように目を上げた。

「召喚スキルの、レベルも表示されるようになっています。今は、15」

「15……僕のレベルと、同じだ」

カインが、自分の手のひらを見つめる。

「呪文や、使用回数は、増えていません」

「そうか。召喚の方が、伸びてるんだな」

「召喚される魔物のレベルも、召喚レベルと同じと考えて、差し支えないかと」

鑑定士が、淡々と付け加えた。

「ゴーレムも、スルも、今は15ってことか」

ダダが、腕を組んだ。

「兄さんも」

ネリスが、小さく呟く。

その響きに、誰も、余計な言葉は重ねなかった。

「にしても、召喚レベルって、どうやったら上がるんだ」

ダダが、話題を変えるように聞いた。

「召喚した状態で、戦い続けることかと」

鑑定士が、記録紙を片付けながら答える。

「呼び出すだけじゃ、駄目ってことか」

「恐らくは。詳しい条件までは、こちらでも把握しておりません」

「つまり、ゴーレムやスルと一緒に戦えば戦うほど、伸びる可能性がある」

カインが、自分の中で確かめるように呟いた。

「なら、今日も、二層で試せるでござるな」

ワングが、腕を組んで頷く。

「兄さんの分も、伸ばせるなら」

ネリスが、袋の紐を握り直した。

六人は、記録紙を受け取り、アプレイザルを後にした。

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翌日、六人は再び、エアの門をくぐった。

「今日は、緑を追う」

カインが、板を広げながら言う。

「昨日までの動きの記録、見せて」

ノリアが、板を覗き込んだ。

「北へ寄ってから、東へ跳ぶ。そのあと、また北」

「毎回ばらばらに見えて、実は範囲が絞られてきてる」

ネリスが、地図の縁をなぞる。

「森の外れに、寄っていってる気がする」

「川か、崖に、突き当たるでござるな」

ワングが、地図の先を見た。

「逃げ場が、なくなる方向」

「そこまで、追い込めれば」

ミラが、頷いた。

「でも、追い込んで、何が出てくるんだ」

ダダが、腕を組みながら聞く。

「わからない。だからこそ、見たい」

カインが、板を丸めて背負い直した。

「逃げ続けてきたモノが、逃げ場を失ったとき、何をするか」

ノリアが、呟くように言う。

「厄介な相手だったら、どうするでござるか」

ワングが、確かめるように聞いた。

「そのときは、私たちで、なんとかするしかない」

ミラが、静かに答えた。

「六人揃ってるんだ。大抵のことは、なんとかなる」

ダダが、盾を叩き、笑ってみせる。

六人は、記録された動きをたどりながら、森を進んだ。

途中、黄の点で行き当たったのは、以前も見た羽虫の群れだった。

「見覚えある相手なら、早い」

ノリアが、杖を軽く振る。

「業火弾」

炎が、繭ごと焼き払った。

コインを拾う間も惜しみ、六人はすぐに歩みを再開する。

次に現れたのは、青の点に潜んでいた、狼の群れだった。

「スル、頼む。今日は、長めに出しとく」

カインが、そう言いながら、召喚の印を組んだ。

「ワカッタ」

短く答え、スルが、狼の群れへと突っ込んでいく。

動きは、以前より、幾分滑らかだった。

「数だけなら、慣れたものでござる」

ワングが、前へ出る。

「私も」

ミラが、横に並んだ。

いなし、受け流しながら、二人は確実に急所を突いていく。

狼はまとまって動く間もなく、次々と沈んでいった。

戦いが終わっても、カインは、すぐにはスルを戻さなかった。

「まだ、いけるか」

「モンダイナイ」

スルが、短くそう答える。

「なら、次の相手まで、そのままで」

カインが、板に、その日の試みを書き留めた。

「早い」

ダダが、感心したように呟いた。

三つ目は、白の点に、単独で潜んでいた大蜘蛛だった。

前に見た個体より、一回り小さい。

「ゴーレム」

カインの声に応じ、あの巨躯が、糸の網を正面から受け止める。

その隙に、ネリスが、脚を狙って爪を振るった。

一撃で、蜘蛛の動きが鈍る。

「今」

ミラのソードが、とどめを刺した。

コインを拾い上げながら、ノリアが板を確かめる。

「このペースなら、日が落ちる前に、追いつけるかも」

「追いつくだけじゃ、駄目でござろう」

ワングが、前を見据えた。

「捕まえて、確かめるまでが、今日の目的でござる」

途中、行く手を阻む魔物は、これまで通り確実に片付けていく。

だが今日は深追いをせず、最短の手数で切り上げる。

緑の気配を追うことに、力を割いた。

森が、次第に深くなっていく。

木々の間隔が狭まり、頭上の光も、少しずつ弱くなっていった。

「この辺り、来たことないな」

ダダが、周囲を見回す。

「地図にも、あまり詳しく載ってない場所」

ノリアが、板を確かめながら言った。

そこへ、黒い点が、割り込むように光った。

木の陰から、羽の生えた大きな影が飛び出す。

以前見た鳥とは違う、一回り大きな個体だった。

「上、また来るぞ!」

ダダが、盾を構える。

「ゴーレム、今度は正面から」

カインの合図に応じ、巨躯が前へ進み出た。

翼の一撃を受け止めながらも、ゴーレムは一歩も引かない。

「今のうちに」

ネリスが、影の足元をすり抜け、爪を振るった。

悲鳴とともに、影が地に落ちる。

とどめは、ワングの一閃だった。

コインは黒。

前より、わずかに大きな金属片が、羽の下から現れた。

昼を過ぎたころ、板の上の緑の光が、明らかに動きを鈍らせ始める。

「詰まってきてるでござる」

ワングの声に、緊張が混じった。

木々の向こうから、水音が、次第に近づいてくる。

風が変わり、湿った空気が、頬をかすめた。

視界が開けると、崖に沿って流れる、細い川が現れた。

緑の点は、その川縁に、留まったまま動かない。

「初めて、止まった」

ネリスが、小さく息を呑む。

「逃げ場、なくなったんだ」

ダダが、盾を握り直した。

「油断は禁物でござる。動かないのには、理由があるはず」

ワングが、皆を制した。

「確かに」

ノリアが、杖を構え直す。

板の上で、緑の光が、小さく瞬いていた。

まるで、こちらに気づいているかのように。

「行こう」

カインが、皆を振り返った。

六人は足音を抑えながら、川縁の緑の光へと静かに近づいていった。