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第110話「遠ざかる緑、光る欠片」

マランの世界、連日投稿中です。

当面、毎日2話投稿の予定です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

翌朝、六人は、板を頼りに、緑の光を目指した。

朝露に濡れた葉が、足元で、しっとりと、光っている。

「昨日、確かめた場所より、奥、みたいだね」

ノリアが、板を覗き込みながら、言う。

「行けば、わかる」

ネリスが、迷わず、先を歩き出した。

昨日までの道のりと違い、今日の獣道は、より深く、森の中心へと続いているようだった。

木々の間から差し込む光も、次第に、薄れていく。

「静かだね、この辺り」

ミラが、周囲を、見回しながら、呟いた。

「静か、なだけとは、限らない」

ネリスが、鼻を、かすかに、動かす。

その言葉通り、ほどなくして、木陰から複数の影が動いた。

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森は、進むほどに、木々が、密になっていく。

視界が、悪くなるにつれ、獣道も、細く頼りなくなっていった。

「また、囲まれてるでござるな」

ワングが、周囲の気配に、目を細める。

木陰から、複数の狼のような影が、現れた。

灰色の毛並みに、赤く光る目。

群れは、六体。

「数、多いぞ」

ダダが、盾を構え、前へ出る。

「散らばらせるな、固まって、対処する」

カインが、剣を抜きながら、指示を飛ばす。

一体が、横合いから、ミラへ、飛びかかった。

「甘い」

ミラが、丸盾で、正面から、受け止める。

そのまま、体重を乗せ、押し返した。

「私も、行く」

ネリスが、爪で、別の一体の喉元を裂く。

残りの群れが、一斉に、六人へ殺到した。

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「業火獄!」

ノリアの炎が、群れの半数を、一息に、飲み込む。

「押し切るぞ!」

ダダが、ウォーハンマーを、大きく振り抜いた。

一撃で、狼の一体が、吹き飛ぶ。

残った一体が、牙を剥き、ダダの脇をすり抜けようとした。

「行かせぬでござる」

ワングの刀が、静かに、その動きを、断ち切る。

もう一体は、ネリスが、地を這うように、間合いを詰め喉元を正確に貫いた。

「片付いた、な」

カインが、剣を、鞘に収めながら、周囲を見渡した。

狼たちが消えた後には、青いコインと、白いコインが、まばらに散らばっていた。

緑のコインは、一枚も、なかった。

「ここも、外れ、か」

ダダが、コインを、拾い集めながらため息をつく。

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さらに進むと、また別の光が、見えてきた。

だが、それも、黄色い光だった。

「おかしい、な」

カインが、板を、取り出す。

出発前、緑の光は、確かにこの方角にあった。

なのに、近づくたび、色が、違うポイントばかりに行き当たる。

「板、見せて」

ネリスが、覗き込み、眉を寄せた。

緑の光の粒が、板の上で、わずかに位置を変えていた。

「動いてる……?」

「気のせいでは、なさそうでござるな」

ワングも、板を、じっと見つめる。

「一層のとき、こんなこと、なかったよね」

ミラが、不安げに、呟いた。

「二層特有の、何か、なのかもしれない」

ノリアが、静かに、言葉を、継いだ。

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板の示す方角へ、さらに、進む。

足元の地面が、いつしか、湿り気を帯びていた。

水音が、遠くから、かすかに、聞こえてくる。

木々の合間、今度は、白い光が地面を淡く照らしていた。

近づくと、円の中心の土が、ぼこりと盛り上がる。

土の中から現れたのは、白い甲殻に覆われた大蟹だった。

両の鋏が、六人の背丈ほど、太い。

「デカいでござるな……!」

ワングが、思わず、後ずさる。

蟹が、鋏を大きく振りかぶった。

「散れ!」

カインの声に、六人が左右へ跳ぶ。

鋏が、地面を、深くえぐった。

「鋏、避けたら脚を狙うぞ!」

ダダが、盾で、突進を正面から受け止める。

衝撃に、ダダの足が、じりっと後ろへ滑った。

「重い……!」

「ノリア、外から!」

「業火弾!」

ノリアの炎が、甲殻の継ぎ目を、正確に撃ち抜く。

蟹が、苛立ったように、鋏を振り回した。

「今のうちに、脚を!」

ネリスが、爪で、関節の隙間を切り裂いていく。

ワングも、続いて反対側の脚へ、刀を叩き込んだ。

体勢を崩した蟹が、大きく傾く。

「畳みかける!」

ミラが、丸盾を構えたまま、懐へ、踏み込んだ。

ロングソードの一閃が、甲殻の薄い腹側を深く貫いた。

蟹が、大きく痙攣し、やがて、光の粒となって消えていく。

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戦いの後、地面には、白いコインが、いくつか散らばっていた。

緑は、やはり、一枚もなかった。

「ここも、外れか」

ダダが、肩で、息をつきながら呟く。

「板、また、確かめよう」

カインが、板を取り出す。

緑の光は、先ほどより、さらに、離れた場所へ移っていた。

「本当に、動いてるでござるな」

ワングが、額の汗を拭う。

だが、近づいたと思うたびに、また、別の色のポイントへ行き当たる。

黒い甲殻を持つ、大型の甲虫は、硬い殻の隙間をワングとネリスが根気強く突き崩した。

白い霧をまとう、複数の小鬼は、ミラの盾と、ダダのハンマーで、一体ずつ着実に数を減らしていった。

そのたびに、六人は、足を止め戦い、コインを拾い、また歩き出した。

汗が額を伝い、息が少しずつ上がっていく。

「これで、五つ目でござるな」

ワングが、袋の中身を、確かめながら言う。

コインは、青、黄、白、黒と、色とりどりに増えていた。

だが、肝心の、緑だけがいつまでも手に入らない。

「まるで、逃げてるみたい」

ミラが、疲れた声で呟いた。

「逃げてる、か」

ダダが、繰り返す。

「言われてみれば、そんな気もしてくる」

「気のせいだと、思いたいけどね」

ノリアが、板をもう一度確かめながら、小さく息をついた。

緑の光の粒は、依然としてじりじりと、少しずつ位置を変え続けている。

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金属塊の袋も、次第に重くなっていた。

戦いの合間に見つけた宝箱から、色ごとに違う金属が、着実に溜まっている。

「一度、休もう」

カインが、木の根元を指し、腰を下ろす。

袋を開け、これまで拾った金属を、地面に並べていった。

赤みを帯びたもの、鈍く黒いもの、そして、白く輝くものが、幾つも転がっている。

その中の一つを、ダダが手に取った。

淡い銀色に、うっすらと、青みがかった光沢。

軽く、指で弾くと、澄んだ音が響いた。

「これ……」

ダダが、まじまじと、その塊を見つめる。

「どうした」

カインが、覗き込む。

「これ、もしかして」

ダダの声が、わずかに、上ずった。

「ミスリル、じゃないか?」

その一言に、全員の視線が、ダダの手元へ集まった。

「ミスリル……」

ワングが、息を呑む。

「拙者、実物は、初めて見るでござる」

「私も」

ネリスが、身を乗り出し、じっと目を凝らす。

「本当、なら」

ノリアも、身を乗り出した。

「魔力の通りが、桁違いに、いいって聞いたことがある」

「鍛冶に、見てもらわないと、確かなことはわからないけど」

ダダが、塊を、太陽にかざす。

淡い光が、金属の表面を、静かに滑っていった。

「もし本物なら、装備、新調できるかもしれないでござるな」

ワングが、少し、声を弾ませる。

「その前に、緑を、なんとかしないと」

ミラが、苦笑しながら、割って入った。

「緑は、逃げるくせに、こんなもの拾わせてくれるんだな」

ダダが、苦笑しながら、塊を袋へしまう。

「油断は、できない」

ネリスが、周囲へ、視線を巡らせながら言った。

「森が、まだ、何か隠してる気がする」

その言葉に、誰も異を唱えなかった。

「今日は、ここまでにしよう」

カインが、日の傾きを見上げながら言う。

空は、すでに、橙色に染まり始めていた。

「明日も、緑を追う」

ネリスが、静かに、頷いた。

「付き合うぞ、もちろん」

ダダが、腰を上げながら、答える。

「拙者も」

ワングも、続いて、立ち上がった。

袋の中で、色とりどりのコインと、金属塊がかすかに音を立てる。

森の奥、緑の光は、今日も、少しだけ遠くで瞬いていた。

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