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第109話「揺れた爪、名を持つ色」

マランの世界、連日投稿中です。

当面、毎日2話投稿の予定です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

二層に潜って、三日目になる。

板の上には、青と赤の四角が、すでに色を濃くしていた。

「今日は、まず、黄から、行こう」

ネリスが、板を確かめながら先を指す。

「賛成」

六人の声が、揃った。

森の中腹、黄色い光が、木の根元を淡く照らしている。

近づくと、円の中心に複数の光る繭のようなものが、ぶら下がっていた。

「あれ、何でござろう」

ワングが、目を細める。

繭の一つが、ぱちりと弾け、羽虫の群れが一斉に飛び立った。

「囲まれるぞ!」

ダダが、盾を構える。

羽虫は、一匹一匹は小さいが、数が尋常ではなかった。

「範囲、で行く」

ノリアが、杖を頭上に掲げる。

「業火弾!」

炎が、群れの中心を大きく飲み込んだ。

だが、燃え尽きたそばから、別の繭がまた弾ける。

「きりが、ない……!」

ミラが、丸盾で飛来する羽虫を、次々と払い落とす。

「繭、元から、絶とう」

ネリスが、木の根元へ、目を向けた。

繭は、全部で、七つ。

「拙者が、右から!」

ワングが、刀を一閃し、繭をまとめて切り裂いた。

「私は、左」

ネリスも、爪で残りの繭を次々と裂いていく。

繭が尽きると、羽虫の群れも、次第に勢いを失っていった。

「業火獄!」

ノリアの炎が、最後の一群を、跡形もなく消し去る。

「片付いた、な」

ダダが、額の汗を、拭った。

地面には、黄色いコインが、静かに残されていた。

「今回も、拾っとくか」

カインが、コインを、拾い上げる。

「色によって、モンスターの型、変わりそうだな」

ダダが、腕を組む。

「先、進もう」

ネリスが、短く言って、次の光へ足を向けた。

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木々をかき分けて進むと、緑の円の中心に、細長い影が蠢いていた。

鱗に覆われた、蛇のような体が、幾重にもとぐろを巻いている。

「大きいでござるな……」

ワングが、刀の柄に、手をかけた。

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蛇が、鎌首をもたげ、六人を見渡す。

「来る」

ネリスが、短く言うと同時に地を蹴った。

長い胴が、鞭のようにしなる。

「危ない!」

ダダが、盾で、割り込んだ。

衝撃に、足元の土が、大きく抉れる。

「毒、持ってるかもしれない。牙、気をつけて」

ミラが、鋭く、声を上げた。

「頼む」

カインが、手のひらを前へ向ける。

光とともに、あの姿が静かに現れた。

スルだった。

「ワカッタ」

短く答えると、スルが地を蹴る。

その動きは、いつも通り、澱みなかった。

牙の一撃を、紙一重でかわしていく。

「今日も、見事な避けっぷりでござるな」

ワングが、感心しながら、刀を構え直した。

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蛇の胴に、ワングとネリスが、左右から切り込む。

鱗が硬く、刃が、なかなか通らない。

「弱点、どこだ」

ダダが、盾を構えたまま、叫ぶ。

「首の下、鱗が薄い」

ネリスが、目を細めながら、答えた。

「業炎獄!」

ノリアの炎が、蛇の胴を大きく包み込む。

熱に炙られ、蛇が大きく身をよじった。

「そこだ!」

カインの声に、スルが、一気に間合いを詰める。

薄い鱗の下、首筋へ、爪が深く食い込んだ。

蛇が、断末魔とともに、光の粒となって消えていく。

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戦いの後、地面には緑のコインが散らばっていた。

スルが、そのうちの一枚を、拾い上げる。

「……」

その動きが、途中で、止まった。

「スル?」

カインが、様子に、気づく。

コインを、両手で包むように、スルの輪郭がかすかに揺らいでいた。

淡い光が、コインの表面を、じわりと伝っていく。

スルの手が、何かに、引っかかったように止まっていた。

「これ、何でござろう」

ワングが、身を乗り出す。

スルは、答えなかった。

ただ、光が収まるまで、コインをじっと握りしめていた。

「初めて、見た」

ネリスが、掠れた声で、呟く。

「拾ったコイン、今まで、何もなかったのに」

「たまたま、じゃなさそうでござるな」

ワングが、静かに、言った。

「スル」

ネリスが、静かに、声をかける。

返ってきたのは、いつもと同じ短い響きだけだった。

「ネリス」

それ以上の言葉は、なかった。

「無理に、聞き出さない方がいいでござろう」

ワングが、静かに、声をかけた。

「うん」

ネリスが、頷きながら、立ち上がる。

その目は、光を纏っていたコインから、離れなかった。

「戻ったら、確かめよう」

カインが、緑のコインを、丁寧に袋へしまった。

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その日のうちに六人は、クロスロードへ戻り、その足でアプレイザルへ向かった。

窓口には、見慣れた鑑定士が座っている。

「今日は、二層のコイン、ですか」

鑑定士が、コインを受け取りながら聞く。

「これ、ただの通貨じゃ、なさそうで」

カインが、経緯を、簡潔に、説明した。

召喚した仲間が、コインを手にした途端、輪郭を揺らがせ、コイン自体も淡く光を帯びたこと。

「そういった反応は、初めて聞きます」

鑑定士が、少し、驚いたように言う。

「詳しく、見てみましょう」

鑑定士が、コインを、台座の上に置く。

淡い光が、コインを、静かに包んだ。

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しばらくして、光が、収まる。

「これは……」

鑑定士が、記録紙に、目を走らせる。

「二層のコインは、その場所で冒険したパーティの記憶の残骸と、記録にあります」

「記憶の、残骸？」

ミラが、繰り返す。

「はい。倒れた冒険者や、力尽きたパーティの想いが、形を変えて迷宮に残る。そう考えられています」

鑑定士が、静かに続けた。

「色ごとに、宿る記憶が違う、ということですか」

カインが、確かめるように、聞く。

「おそらくは。今回のコインには、獣人族の気配が、色濃く残っています」

鑑定士の言葉に、ネリスの肩が、こわばった。

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「兄さんと、関係、あるってことですか」

ネリスが、身を乗り出す。

「断定は、できません」

鑑定士が、慎重に、言葉を選んだ。

「ただ、緑の場所には、獣人族に関わる記憶が、多く眠っている可能性はあります」

「充分、です」

ネリスが、静かに、答えた。

その声に、迷いは、なかった。

「ちなみに、こういったコインは、集めると何かに使えるんですか」

カインが、ふと、思いついたように、聞く。

「はい。エクスチェンジで、換金もできますが」

鑑定士が、記録紙を、めくりながら、答える。

「一定数、同じ色を集めると、その場所に眠る記憶を、断片的に覗けることがある、とも言われています」

「覗ける……」

ネリスが、繰り返す。

「あくまで、言い伝えの域を出ませんが」

鑑定士が、慎重に、付け加えた。

「試した冒険者が少ない、ということですか」

ミラが、聞く。

「二層自体、まだ、詳しい記録が多くありません。色ごとの必要枚数も、正確にはわかっていません」

「集めてみないとわからない、か…」

ダダが、静かに、言った。

「そうなります」

鑑定士が、頷く。

「危険なポイントも、多いと聞きます。無理はなさらないよう」

「気をつけます」

カインが、頭を下げた。

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窓口を離れ、外に出る。

夕暮れの光が、通りを、静かに染めていた。

「緑、集中的に回ろう」

ネリスが、皆を見回しながら、言う。

「賛成」

ダダが、迷いなく、頷いた。

「スルが、思い出すきっかけになるかもしれないでござるしな」

ワングも、静かに、続けた。

「焦らず、でも、確実に」

カインが、ネリスの肩に、そっと手を置く。

ネリスは、何も言わず、ただ小さく頷いた。

「獣人族の気配、か」

ダダが、腕を組みながら、呟く。

「兄さんに、関わる誰かかもしれないし、そうじゃないかもしれない」

ネリスが、静かに、言葉を、継いだ。

「今は、決めつけない方が、いいでござろう」

ワングが、静かに、言葉を、添える。

「うん。わかってる」

ネリスが、短く、答えた。

その声には、もう、焦りは感じられなかった。

森の奥、いくつも瞬いていた光のうち、緑だけがこれまでとは違う意味を持ち始めていた。

明日は、緑を追う。

六人は、そう決めて、宿への道を、歩き出した。

いかがでしょうか？

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