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第108話「色めく森、拾う証」

マランの世界、連日投稿中です。

当面、毎日2話投稿の予定です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

二層の門をくぐった瞬間、ネリスの足が止まった。

「多い」

「多いな」

カインも、同じものを見て、息を呑んでいた。

懐から取り出した板の上、これまでの六色の四角とは、まるで違う光景が広がっている。

赤、青、緑、黄、白、黒。

その六色に加えて、細かな光の粒が、板の全面に無数に散らばっていた。

「これ、全部、ポイントか」

ダダが、板を覗き込みながら、唸る。

「多分」

ネリスが、短く答える。

「一層は、六つだけだったでござるが」

ワングが、顎に手を当てる。

「階層が進むと、密度も、上がるんだと思う」

ノリアが、素っ気なく言った。

「全部回るのは、無理そうだね」

ミラが、苦笑いする。

「今日は、近い方から、確かめる」

ネリスが、板を懐にしまい、先に立った。

---

門の先に広がっていたのは、鬱蒼とした森だった。

太い木の幹が、視界を遮るように、いくつも連なっている。

石造りの通路とは違い、足元は、柔らかい土と根に覆われていた。

「道、あるにはあるでござるな」

ワングが、木々の間に続く、獣道のような筋を指す。

「外れると、多分、まずい」

ネリスが、鼻を、かすかに動かした。

「魔物の匂い、そこら中にある」

葉のざわめきに紛れて、遠くから獣の唸りが聞こえてくる。

「じゃあ、道なりに行こう」

カインが、先頭をネリスに任せる。

しばらく進むと、木々の切れ間に淡く光る場所が見えた。

近づくと、地面に青い光の粒が、円を描くように集まっている。

「あれが、ポイントか」

ダダが、盾を、構え直した。

円の中心から、大きな影が、ゆっくりと立ち上がる。

熊のような体躯に、樹の皮を思わせる硬い装甲。

四肢の先には、鋭い爪が鈍く光っていた。

「硬そうでござるな」

「見た目通りなら、な」

カインが、剣を抜きながら答える。

---

魔物が、地を蹴った。

太い前足が、ダダの盾へ、まっすぐ振り下ろされる。

「くっ……!」

受け止めた瞬間、ダダの足が、じりっと後ろへ滑った。

「重いぞ、こいつ!」

「下がって!」

ミラが、丸盾を構え、横から割り込む。

二人がかりで、ようやく押し返した。

「装甲、硬いでござるな」

ワングが、刀を軽く振ってみせる。

先ほどの一撃で、刃筋にわずかな違和感が残っていた。

「関節、狙う」

ネリスが、低く言って魔物の側面へ回り込む。

爪が、装甲の継ぎ目を正確に狙った。

魔物が、初めて低く呻く。

「そこか」

カインが、すかさず踏み込み同じ箇所へ剣を突き入れた。

だが、装甲の下から、新たな殻がせり上がるように現れる。

「まだ、硬いぞ……!」

「なら」

カインが、手のひらを前へ向ける。

「頼む」

光の紋様とともに、あの巨躯が姿を現した。

ゴーレムが正面から、魔物の突進を真っ向から受け止める。

「今だ!」

その隙に、ワングとネリスが、左右から、装甲の継ぎ目へ、同時に刃を通した。

「業火獄!」

ノリアの炎が、怯んだ魔物を、大きく包み込む。

崩れ落ちる巨体が、やがて、光の粒となって、消えていった。

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戦いの熱が、まだ体に残っていた。

「今の、結構、危なかったでござるな」

ワングが、額の汗を拭う。

「一層より、確実に強い」

ネリスが、爪をしまいながら頷いた。

光の粒が消えた場所に、青いコインがいくつか残っている。

「ポイントの色と、同じ色のコイン、か」

カインが、拾い上げながら呟いた。

コインは、ひんやりと、青く光っている。

少し先、木の根元に、小さな箱が半ば埋もれるように置かれていた。

「宝箱、あった」

ネリスが、鍵の有無を慎重に確かめる。

鍵は、かかっていなかった。

蓋を開けると、中には、艶のある金属の塊と、見慣れない繊維状の素材がいくつか収まっていた。

「これ、何に使えるんだろうね」

ミラが、興味深そうに、覗き込む。

「鍛冶に、聞いてみないと分からないでござるな」

ワングが、そのまま、箱ごと持ち上げた。

「ポイントごとに、コインの色と、中身が変わりそうだ」

カインが、板を取り出し、進んだ場所に印をつける。

板の上、青い光の粒が、少しだけ色を濃くしていた。

「一つ、確かめた」

ネリスが、周囲に視線を巡らせる。

森の奥、まだ見ぬ色の光が、遠くにいくつも瞬いていた。

「まだまだ、あるでござるな」

ワングが、少し楽しそうに言った。

「今日中に、いくつ回れるか」

ダダが、腕を鳴らす。

「無理は、しない」

ネリスが、釘を刺しながらも、すでに次の光へ視線を向けていた。

六人は、色とりどりの光が瞬く森の奥へ、再び足を踏み入れた。

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木々の隙間を縫うように進むと、今度は、赤い光が地面を染めていた。

青のときより、光の粒が明らかに密集している。

「濃いな、これ」

カインが、目を細める。

「濃い方が、強いのかもしれない」

ノリアが、警戒するように、杖を構え直した。

円の中心の地面が、突然、割れる。

土煙とともに、飛び出してきたのは、複数本の触手を持つ赤黒い塊だった。

中心に、ぎょろりとした目が、一つだけ覗いている。

「気持ち悪いでござるな……!」

ワングが、思わず、後ずさった。

触手が、四方八方から六人へ、一斉に伸びてくる。

「散開!」

カインの声に、六人がそれぞれ跳んだ。

一本の触手が、ミラの足首をかすめる。

「っ……!」

「大丈夫か!」

ダダが、割り込み、盾で次の一撃を弾いた。

「毒、ではなさそう。でも、痺れる感じがする」

ミラが、足を軽く振りながら答える。

「近づかない方が、いいのかもしれない」

ノリアが、遠くから業火弾を放つ。

炎が、触手の一本を根元から焼き切った。

だが、切られた場所から、新しい触手がすぐに生えてくる。

「再生するのか……!」

「面倒でござるな、こいつは」

ワングが、間合いを取りながら舌打ちする。

「目、だ」

ネリスが、低く言った。

「中心の目、たぶん、そこが弱点」

「近づけば、届くか」

カインが、剣を握り直す。

「囮、頼めるか」

「任せろ」

短く答えると、カインが、手のひらを前へ向けた。

「頼む」

光とともに、あの巨躯が、姿を現す。

ゴーレムが、正面から、伸びてきた触手の束を両腕で受け止めた。

太い腕に、幾重にも触手が絡みつく。

「今の隙に!」

ダダが、叫ぶ。

ネリスが、地を這うように、塊の懐へ一気に踏み込んだ。

爪が、中心の目を正確に捉える。

塊が、けたたましい耳障りな声を上げた。

「もう一撃!」

ワングが、続けて間合いを詰める。

だが、塊が身をよじり、触手の壁で視界を遮った。

「見えない……!」

「真贋の瞳!」

カインが、迷わず唱える。

視界が、一変した。

無数の触手の奥、揺らぐ本体の輪郭がはっきりと浮かび上がる。

「そこだ、まっすぐ!」

「承知!」

ワングの刀が、まっすぐに、目の中心を貫いた。

塊が、大きく痙攣し動きを止める。

「終わらせる」

ネリスが、とどめの一撃を、叩き込んだ。

赤黒い塊がしぼむように縮み、やがて、光の粒となって消えていった。

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ゴーレムに絡みついていた触手も、跡形もなく消えている。

「危なかったな」

ダダが、大きく息を吐く。

「目、見えてなかったら、まずかったでござるな」

ワングが、汗を、袖で拭った。

「真贋の瞳、こういう時にも使えるんだな」

カインが、少し驚いたように、自分の手を見つめる。

「大活躍、だったね」

ミラが、ほっとしたように笑いかけた。

足元には、赤いコインがいくつも散らばっている。

先ほどの青いコインとは、明らかに輝き方が違っていた。

「色によって、価値が違う、のかもしれない」

ノリアが、コインを一枚拾い上げながら言う。

少し離れた場所に、また、小さな箱が見つかった。

開けると、赤みを帯びた金属の欠片と、見たことのない繊維が収まっている。

「さっきの箱と、中身が、違う」

ネリスが、素材を、じっと見比べる。

「色ごとに、出るものが、決まってるのかもね」

ミラが、感心したように頷いた。

板を取り出すと、赤い光の粒も、先ほどより色を濃くしている。

「二つ、確かめた」

カインが、板をしまいながら、六人を見渡す。

森の奥には、まだ、緑や、黄や、見たこともない色の光が無数に瞬いていた。

「先は、長いでござるな」

ワングが、少し疲れた声で、それでも、笑いながら言った。

「長いくらいが、ちょうどいい」

ネリスが、短く返し、また、次の光へ足を向けた。

六人は、色とりどりの光が瞬く森の奥へ、再び歩き出した。

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