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第107話「重ならぬ影、遠い言葉」

マランの世界、連日投稿中です。

当面、毎日2話投稿の予定です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

戦いの余韻も冷めやらぬうち、異変に気づいたのは、ダダだった。

「おい、ゴーレムが……」

振り返ると、傍らにいたはずの巨躯が、光の粒となって、消えかけていた。

「え……」

カインが、慌てて手を伸ばす。

だが、間に合わなかった。

ゴーレムは、跡形もなく、消えてしまった。

まだ、戦いを、終えたばかりだった。

礼を言う暇すら、なかった。

「代わりに……」

ネリスの視線の先、崩れかけていた人影が、はっきりとした輪郭を、取り戻していく。

「一度に、一体しか、呼べないでござるか」

ワングが、顎に手を当てながら言う。

「そうみたいだ」

カインが、頷く。

自分の中の感覚を、そっと、確かめる。

たしかに、二つの気配を、同時には、留めておけなかった。

「じゃあ、呼んでない方は、どこにいるんだ」

ダダが、首をひねった。

「気配は、どっかにある。消えたわけじゃ、なさそうだ」

カインが、答える。

「異空間、とか」

ノリアが、興味深そうに、呟く。

「どこかで、休んでる、みたいな感じか」

カインが、自分に、言い聞かせるように呟いた。

その方が、少なくとも、気は楽だった。

「傷ついてる感じは、なかった。消えるとき、苦しそうでもなかったし」

ミラが、思い出しながら、付け加える。

「なら、多分、大丈夫だと思う」

ノリアが、腕を組みながら言う。

「あくまで、推測だけどな」

「今度、鑑定所で、聞いてみる価値、あると思う」

ノリアが、続ける。

「賛成」

ミラも、頷いた。

---

「二層に行く前に、もう少し、慣れておきたい」

カインが、六人を見回して、提案する。

「一層なら、危険も少ないでござるしな」

ワングが、同意した。

「賛成」

ネリスも、短く応じる。

そうして、六人は、もう一度、一層へ潜ることにした。

門の前で、カインが、六人を見回す。

「そういえば、名前、聞いてなかった」

「名前?」

ネリスが、聞き返す。

「呼ぶたびに、『対象』じゃ、味気ないだろ」

カインは、そう言って、手を掲げた。

光とともに、あの輪郭が、姿を現す。

「聞いていいか。お前の、名前」

しばらく、間があった。

「スル」

短く、返ってきた。

「スル」

ネリスが、小さく、繰り返す。

その響きを、確かめるように、もう一度。

「スル……」

胸の奥が、締めつけられるような、声だった。

門の前で、六人が、それを、静かに見守っていた。

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「スル」

カインが、呼びかける。

「ナンダ」

短く、返ってきた。

言葉は、途切れがちで、どこか、機械的だった。

「戦い方、合わせたい。頼めるか」

「ワカッタ」

意外にも、すんなりと、意思は通じた。

だが、ネリスが、隣から、声をかけると。

「兄さん」

スルの反応は、名前を、ただ、繰り返すだけだった。

「ネリス」

それ以上の言葉は、返ってこなかった。

「他に、何か、話せない?」

ネリスが、食い下がる。

だが、スルは、ただ、彼女の名を、もう一度、口にするだけだった。

「ネリス」

ネリスの表情が、わずかに、曇る。

「私には、ここまでしか、話せないみたい」

「……そうか」

カインは、それ以上、踏み込まなかった。

「悪気があって、黙ってるわけじゃ、なさそうだ」

ミラが、ネリスの肩に、そっと、手を添える。

「うん」

ネリスは、小さく頷いたが、視線は、まだ、スルから、離れなかった。

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一層の奥、獣型の魔物が、複数、現れた。

「スル、頼む」

指示すると、スルが、前へ、静かに、歩み出た。

「挑発」

短い言葉とともに、獣の視線が、一斉に、スルへ向く。

爪が、幾度となく、振るわれた。

だが、どれも、空を切る。

かすりもしない。

「なんだ、あの動き……」

ダダが、目を丸くする。

紙一重で、すべてをかわしていく。

体をひねり、半歩だけ引き、また、詰める。

まるで、次の一手が、最初から見えているようだった。

爪が、頬をかすめても、髪の一筋すら、乱れなかった。

「魔法以外、全部、避けてるでござるな」

ワングが、感心したように言う。

「大した、動きだ」

自分の刀の腕にも、自負のあるワングが、素直に、そう漏らした。

「一発も、当たってない、な」

ノリアも、目を細めながら、その動きを、追っていた。

少し離れた場所で、ネリスが、その動きを、じっと、見つめていた。

昔から、兄は、身のこなしが、誰よりも軽かった。

その記憶と、今、目の前にいる姿が、静かに、重なっていく。

「これじゃ、俺の出番がないな」

ダダが、苦笑いする。

「商売上がったりだ」

笑いながらも、隙を見て、ウォーハンマーを、思い切り叩きつけた。

「そっちは、任せた!」

盾役としてではなく、殴り役として、次々と、獲物を沈めていく。

一体、また一体と、群れが、数を減らしていく。

それでも、スルへの攻撃は、最後まで、一発も、当たらなかった。

「なんか、新鮮でござるな、この光景」

ワングが、笑いながら言った。

「私の出る幕、なさそうだ」

ネリスも、少し呆れたように、爪をしまう。

その後、別の一団が、詠唱とともに、光弾を放ってきた。

「今度は、ゴーレムだ」

カインが、切り替える。

スルが、光とともに、静かに、消えていった。

代わりに、あの巨躯が、姿を現す。

分厚い体が、飛んでくる光弾を、正面から、受け止めた。

「魔法は、こっちが、頼りになるでござるな」

ワングが、頷く。

「向き不向き、はっきりしてるでござるな」

「魔法系はゴーレム、物理系はスル。使い分ければ、いい」

カインが、まとめるように言った。

戦いを重ねるたび、その切り替えは、少しずつ、滑らかになっていった。

---

戦いが、落ち着いた頃。

六人は、一旦、休息を取ることにした。

岩陰に腰を下ろしながら、カインは、スルを、もう一度、呼び出した。

「少し、聞いていいか」

「ナンダ」

短い返事が、返ってくる。

「スルは、人間に戻ることは、できないのか」

しばらく、沈黙が、続いた。

風もない場所で、スルの輪郭だけが、かすかに、揺れていた。

「ソレハ、ナガイハナシニナル」

短く、そう答える。

「長い話……」

カインが、繰り返す。

「聞かせてくれないか」

「イマハ、ムリダ」

「なんで」

「ウマク、コトバニ、デキナイ」

もどかしそうな、間があった。

少し離れた場所で、ネリスが、黙って、二人のやり取りを、見つめていた。

その横顔には、期待と、不安が、入り混じっていた。

「二層に、何かあるのか」

カインが、重ねて聞く。

「ワカラナイ。デモ、カギハ、ソコニアル」

それだけ言うと、スルは、また、静かに、光の中へ、消えていった。

「カギ、か」

ダダが、腕を組みながら、呟く。

「行けば、わかることも、あるでござろう」

ワングが、静かに、言葉を添えた。

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ネリスが、その光の残滓を、じっと見つめている。

「二層、か」

呟く声に、これまでとは違う、確かな決意が、滲んでいた。

「行けば、何か、わかるかもしれない」

カインが、隣に、並んだ。

「わかるよ、きっと」

ネリスは、何も言わず、ただ、小さく、頷いた。

その横顔に、迷いは、もう、なかった。

「よし」

ダダが、立ち上がりながら、声を張る。

「準備、整えて、二層に行くぞ」

六人は、それぞれ、頷き合った。

新しい仲間と、新しい階層。

その両方が、すぐそこに、待っていた。

歩き出しながら、カインは、自分の手のひらを、もう一度、見つめた。

一人で、何でもこなす万能士から、誰かの力を、借りて戦う召喚師へ。

その変化は、まだ、始まったばかりだった。

戸惑いも、まだ、消えたわけではない。

それでも、隣を歩く仲間たちの顔は、以前と、何も、変わっていなかった。

それだけで、十分だと、カインは、思った。

いかがでしょうか？

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