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第105話「黒に宿る影、突きつけられた選択」

マランの世界、連日投稿中です。

当面、毎日2話投稿の予定です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

エアの門をくぐると、いつもの、少し軋むような静けさが六人を迎えた。

数日前まで、ノアの氾濫と向き合っていたことが、嘘のようだった。

同じ通路、同じ光、同じ緊張感。

「ノアのあれ、遠い昔みたいに感じるでござるな」

ワングが、刀の柄に手をかけながら呟く。

「本当に」

ミラが、静かに頷いた。

現れた魔物の群れを、六人は、いつも通りの手順で片付けていく。

ダダが受け、カインが突き、ネリスが仕留める。

危なげない、見慣れた光景だった。

だが、カインだけが、どこか上の空だった。

「カイン、集中」

ネリスの声に、我に返る。

「悪い」

短く謝りながらも、頭の隅に、何かが、ずっと引っかかっていた。

あの日、ガラントが漏らした一言。

「呼ばれた気がした」

理由のわからないその言葉が、耳の奥に、こびりついたまま離れなかった。

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「今日は、黒だけ」

先頭を歩くネリスが、迷いなく言う。

「遠回りみたいだけど、それが一番近い」

「案内、頼む」

カインが、頭を切り替えるように答えた。

通路は、いつものように、姿を変え続けていた。

石の壁が、途中で鉄格子になり、また石に戻る。

「黒って、どんな場所なんだろうね」

ミラが、不安げに呟く。

「行けば、わかる」

ノリアが、素っ気なく返した。

長い迂回の末、たどり着いた先は、これまでのどの部屋とも違っていた。

光源がない。

それなのに、周囲は、うっすらと見渡せた。

壁も、床も、闇そのものでできているようだった。

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部屋の中央に、蹲る影があった。

黒い毛並み。

丸い耳。

金色に見えた瞳は、よく見ると、濁った赤だった。

「エランド……?」

ネリスが、思わず、声を漏らす。

「違う」

ノリアが、即座に否定した。

「あれは、エランドじゃない」

影が、ゆっくりと、頭をもたげる。

その瞬間、影が、二つに、三つに、増えた。

「増えた!?」

ダダが、盾を構え直す。

四体の黒猫が、同時に、こちらを見た。

どれも、同じ姿。

同じ気配。

どれが本物か、見分けがつかなかった。

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「囲まれるぞ、散開!」

カインの声に、六人が、跳ぶ。

一体が、ワングへ跳びかかった。

刃が、影を斬る。

だが、手応えがなかった。

斬った影が、煙のように崩れ、また元の姿に戻る。

「幻でござるか」

「本体は、一体だけのはず……!」

ミラが、丸盾を構えながら叫ぶ。

「業火弾!」

ノリアの炎が、二体を同時に飲み込んだ。

一体は、悲鳴を上げて消えた。

もう一体は、何事もなかったように、平然としていた。

「今の、当たったのに……!」

「本体じゃない、ってことか」

ダダが、歯を食いしばりながら言う。

四体の猫は、絶えず位置を入れ替え、六人を翻弄し続けた。

爪が、影を裂く。

刃が、幻を斬る。

だが、本物には、なかなか届かなかった。

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「終焉!」

ノリアの声が、響く。

灼熱の光が、二体を、跡形もなく消し去った。

「まだ、二体……!」

肩で息をしながら、次を、すぐに唱える。

「終焉!」

二度目の光。

一体が、消える。

だが、最後の一体だけは、光の中を、すり抜けるように逃げた。

「あれが……」

ノリアの膝が、震えていた。

チャージの残りが、もう、わずかしかない。

「拙者が、押さえるでござる!」

ワングが、刀を構え、最後の一体へ、間合いを詰める。

金縛りが、届かない。

いなしても、いなしても、次の爪が、絶えず襲ってくる。

「浄光!」

ミラの光が、疲れの見え始めたワングを、すぐに包んだ。

「感謝!」

礼を言う間もなく、次の攻防が始まる。

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「見分けが、つかない……」

カインが、荒い息の合間に、呟く。

その時、脳裏に、閃くものがあった。

第四階梯、真贋の瞳。

まだ一度も、使ったことのない、最後の一枠。

「真贋の瞳!」

唱えた瞬間、視界が、一変した。

四体に見えていた影のうち、三体が、輪郭を失い、薄れていく。

残る一体だけが、確かな実体を持って、そこにいた。

「そこだ、右!」

カインが、叫ぶ。

「そこでござるな!」

ワングの刀が、初めて、確かな手応えを返した。

「終焉!」

ノリアが、最後の力を振り絞る。

三度目の光が、黒い影を、大きく飲み込んだ。

崩れ落ちる寸前、猫は、なおも、逃げようともがいた。

「決める!」

カインが、地を蹴る。

一直線に、剣を突き入れた。

刃が、確かな肉を、貫く感触があった。

黒い影が、大きく、震える。

やがて、闇に溶けるように、消えていった。

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静寂が、戻ってきた。

六人は、しばらく、立ち尽くしたまま、動けなかった。

「終わった……のか」

ダダが、盾を下ろしながら、呟く。

「終わった」

ネリスが、短く答えた。

奥に、これまでの部屋と同じ、小さな建物が見えた。

黒い扉が、静かに開いている。

六人は、疲れた足を、そこへ向けた。

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扉をくぐった先、部屋の中央に、それは、いた。

黄金の毛並みを持つ、あの猫。

本物の、エランドだった。

「ここまでよく来た」

静かな声が、部屋に響く。

「二層への鍵を渡す」

差し出された前脚の下に、羊皮紙の地図が、ふわりと浮かんだ。

一層の入り口にあったものと、よく似た模様が、描かれている。

「それがあれば、直接、二層に飛べる」

エランドが、続ける。

「そして、今後、探すべきものを探す一助になるだろう」

「探すべきもの、って……」

カインが、聞き返す。

エランドは、答えなかった。

代わりに、金の瞳を、まっすぐ、カインへ向けた。

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「カイン。お前には、話がある」

名指しされ、カインの背筋が、伸びた。

「万能士は、何でもできる。だが、レベルの上がり方は、著しく遅い。これは、どうにもならない」

淡々とした声だった。

「万能士をやめて、他職に転職するか」

「ただし、レベルも下がる。今から転職すれば、皆の足を、引っ張ることになるだろう」

「もう一つの道は」

エランドが、続ける。

「各自の能力に応じた、スキルの獲得だ」

「カイン、お前には、面白い才能がある」

「他者との繋がりを作り、活用する能力だ」

その言葉に、カインは、息を呑んだ。

繋ぐこと。

それは、ずっと、自分の型だと思ってきたものだった。

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「そのために、スキル発現の準備が、すでに進められている」

「新しい魔法の習得は、もう、できなくなっているはずだ」

「代わりに、他者への働きかけは、以前より、強くなっているだろう」

ずっと止まっていたレベル。鑑定士が「あまり例のないこと」と首をひねった、あの日から。

増えなかった呪文。

その理由が、今、初めて、繋がった。

「その、他者との関わりを強化するスキル」

エランドが、言葉を切る。

「それは、『召喚』と呼ばれるものだ」

カインは、理解が、追いつかなかった。

「『召喚』を獲得すれば、条件を満たした魔物を呼び出し、ともに戦うことができる」

「ただし、万能士としてのレベル向上は、さらに困難になるだろう」

「まさに、究極の選択だ」

万能士のまま、遅い成長を受け入れるか。

他職へ転じ、皆に遅れるか。

未知のスキル、『召喚』に、賭けるか。

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「……時間、もらえるか」

カインが、絞り出すように、言う。

「時間は、ない」

エランドが、静かに、答えた。

「今、ここで、決めろ」

五人の視線が、カインに集まる。

長い沈黙が、落ちた。

誰も、口を挟まなかった。

これは、カイン自身が、決めるべきことだと、皆、わかっていた。

「……決めた」

カインが、顔を上げる。

「『召喚』を、取る」

迷いのない声だった。

「一人で、何でもやることに、こだわりはない」

「繋げる力があるなら、それを、伸ばしたい」

エランドの瞳が、わずかに、細まった。

「良い、選択だ」

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「では、おまけを、一つ」

エランドが、続ける。

「召喚の対象は、特定の魔物に限られる」

「戦う相手が対象かどうかは、お前自身が、感じ取れるようになるはずだ」

「例えば」

エランドの目が、静かに、ネリスへ向いた。

「そこにいる、ネリスの兄なんかも、そのうちの一つだ」

「……え?」

ネリスの声が、凍りついた。

「兄、さん……?」

カインも、言葉を失う。

その名を、この場で聞くとは、思っていなかった。

混乱するネリスと、カイン。

その二人を、エランドは、ただ静かに、見つめていた。

「では、さらば」

言い終えると、その姿は、光の粒となって、かき消えた。

黒い部屋に、六人の荒い息だけが、残された。

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