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第104話「潜り抜けた牙、届いた一投」

マランの世界、連日投稿中です。

当面、毎日2話投稿の予定です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

一方、クロスロードの最前線では、三人が、抜けてくる魔物を捌き続けていた。

「来るぞ!」

カインの声に、ダダが盾を構え直す。

甲殻型が、木柵の隙間から、身をよじって現れた。

「そこ!」

ネリスが、低く踏み込む。

爪が、関節を正確に捉えた。

崩れ落ちる敵を跨いで、すぐ次の敵へ向き直る。

背後から迫っていたもう一体を、カインの剣が、間一髪で切り払った。

「危なかった、それ」

ネリスが、振り返らずに言う。

「言われなくても、わかってる」

軽口を返す余裕は、まだ残っていた。

数は、それほど多くない。

途切れることなく、次から次へ、というほどでもない。

それでも、休む暇は、一切なかった。

「一体、片付いたと思ったら、もう次か」

カインが、剣についた黒い体液を払いながら呟く。

「文句言う暇、あるのか」

ダダが、盾越しに返す。

「ないな」

短く答えて、剣を構え直した。

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擬態型が、木柵の陰から、飛びかかってきた。

「上!」

ネリスの声に、カインが咄嗟に剣を構える。

刃が、宙で敵を捉え、地面に叩き落とした。

「助かった」

「礼はいい。次来る」

短いやり取りの間にも、次の影が、木柵の隙間から滲み出てくる。

ダダが、正面から二体を、盾で押し止めた。

「重いな、地味に」

呟きながらも、足は下がらない。

その脇を、ネリスが低く駆け抜け、敵の側面を切り裂いていく。

三人の連携は、乱れていなかった。

ダダが受け止め、カインが確実に急所を突き、ネリスが二人の間をすり抜けてこぼれた敵を仕留める。

代わり映えのしない繰り返しだったが、その繰り返しこそが、これまで積み上げてきた型だった。

ただ、疲労だけが、じわじわと積み重なっていく。

「魔法があれば、少しは楽なんだけどな」

カインが、汗を拭いながら呟く。

「言うな。ないもんは、ない」

ダダが、盾を構え直しながら答えた。

「わかってる」

苦笑いする間もなく、次の敵が、木柵の隙間から現れる。

そのやり取りを、何度、繰り返しただろうか。

腕の感覚が、少しずつ、鈍くなっていくのがわかった。

---

その時だった。

木柵の向こう、ノアの入り口が、大きく軋んだ。

「なんだ、あの音」

ネリスが、耳を伏せる。

軋みは、次第に大きくなり、やがて、入り口そのものが、内側から押し広げられた。

現れたのは、これまでとは、比べものにならない巨躯だった。

分厚い甲殻。

節くれ立った長い胴体。

「あれは……」

カインの声が、掠れた。

「グラヴォル」

ダダが、低く呟く。

「いや」

ネリスが、首を振る。

「あの日のとは、違う。深層で、見たやつだ。しかも、でかい」

三人の間に、緊張が走った。

以前、三層で、五人がかりで、辛うじて仕留めた相手だった。

その記憶が、まざまざと蘇る。

「あの狭い入り口、どうやって……」

カインが、呟く。

答えは、誰にもわからなかった。

「考えるのは、後だ!」

ダダが、盾を構え直しながら叫んだ。

---

グラヴォルの一撃が、地面を割った。

三人は、辛うじて散開する。

「デカい分、遅い。狙える!」

カインが、隙を突いて、剣を突き入れる。

刃は、甲殻の継ぎ目を捉えた。

だが、浅い。

「硬い……!」

「こっちも!」

ネリスが跳び、関節を狙って爪を振るう。

手応えはあった。

だが、致命傷には、程遠かった。

長い胴体が、しなるように振り回される。

「潜られるぞ、気をつけろ!」

ダダが、叫ぶ。

以前、三層で相まみえた個体は、地面に潜って不意を突いてきた。

その記憶が、三人の頭を、一瞬よぎる。

だが、今回のグラヴォルは、潜らなかった。

代わりに、太い尾が、地を這うように薙いできた。

「跳べ!」

カインの声に、三人は、辛うじて飛び退く。

尾の先端が、木柵の一部を、易々と粉砕した。

「これ、前より、力が上でござる……いや、まずいな」

ダダが、思わず口走る。

「今、拙者っぽかったぞ」

カインが、緊張の中でも、軽口を挟む。

「うるさい、今はそれどころじゃない」

言い返しながらも、盾を構え直す手は、止まらなかった。

相手の攻撃は、三人に届いていない。

三人の攻撃も、相手に十分には届いていない。

睨み合いに近い、消耗戦だった。

じりじりと、間合いだけが、詰まったり離れたりを繰り返す。

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「やっぱり、前衛だけで魔法がないのは、きついな……」

カインが、荒い息の合間に、本音を漏らす。

「今更、言うな」

ダダが、盾で一撃を受け止めながら、答える。

衝撃が、腕から肩へ、鈍く突き抜けた。

何度目かの受け止めで、盾を持つ腕が、明らかに震え始めていた。

「ダダ、代わろうか」

カインが、気づいて声をかける。

「まだ、大丈夫だ」

強がりだと、自分でもわかっていた。

それでも、足は、前から動かさなかった。

グラヴォルが、上体を大きく持ち上げる。

次の一撃が、これまでで一番、重いことは、構えの角度でわかった。

「来る、踏ん張れ!」

ダダが、盾を両手で支え直す。

踏ん張った足が、地面の血だまりで、大きく滑る。

「うわっ……!」

体勢が、大きく崩れた。

「ダダ!」

ネリスの声が、裏返る。

グラヴォルの太い前脚が、崩れたダダへ向けて、振り下ろされようとしていた。

間に合わない。

誰の目にも、そう見えた。

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その時、背後から、鋭い風切り音が走った。

一直線に伸びた槍が、グラヴォルの右目を、深々と貫いた。

「グワァァ！！！」

聞いたことのない甲高い悲鳴が、あたりに響く。

巨躯が、大きくのけぞった。

「今だ!」

カインが、叫ぶ。

見えない側からの一撃に、グラヴォルの反応が、明らかに遅れていた。

「くらえ!」

ダダが、体勢を立て直し、盾ごと体当たりする。

「そこ!」

ネリスが、露わになった脇腹へ、深く爪を打ち込んだ。

「決める!」

カインの剣が、痙攣する首元を、一直線に貫いた。

巨躯が、大きく震え、やがて、ゆっくりと崩れ落ちていく。

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静けさが、戻ってきた。

三人は、荒い息のまま、しばらく動けなかった。

「今の、槍……」

カインが、振り返る。

木柵の向こう、酒場の方角から、大股でこちらへ歩いてくる、大柄な影があった。

「ガラントさん!?」

ダダが、目を丸くする。

「よう。派手にやってるな」

ガラントが、軽い調子で、片手を上げた。

その足取りには、緊迫した戦場に不釣り合いなほどの、余裕があった。

「今の、あんたが……」

ネリスが、倒れたグラヴォルと、ガラントを、交互に見る。

「たまたま、通りかかっただけだ」

ガラントが、あっさりと言う。

「たまたまで、あの一投は、無理でしょう」

カインが、食い下がる。

「あの距離、あの一瞬で、右目一点。素人の槍じゃない」

「たまたま、って顔じゃなかったな、さっき」

ダダも、横から言葉を重ねる。

ガラントは、一瞬、言葉に詰まった。

「……妙に、胸騒ぎがしてな」

自分でも要領を得ないという顔で、続ける。

「酒場で片付けものをしてたら、いきなり、誰かに呼ばれた気がした」

「呼ばれた?」

カインが、聞き返す。

「さあな。声が聞こえたわけじゃない。ただ、体が先に動いてた」

ガラントが、自分の手のひらを、不思議そうに見下ろす。

「柄にもなく、奥から槍を引っ張り出して、走ってた。理由は、自分でも、よくわからねえ」

それ以上は、深く考えないというように、話を切り上げる。

「昔取った杵柄、ってやつだよ」

ガラントは、それだけ言って、崩れた敵の傍らに落ちた槍を、拾い上げた。

槍を握るその手つきに、酒場の店主のものとは思えない、確かな重みがあった。

指の掛け方、重心の乗せ方、どれも、慣れた者だけが持つ滑らかさだった。

「昔って、どれくらい昔ですか」

ダダが、恐る恐る聞く。

「さあな。忘れた」

軽く流されて、それ以上、踏み込めなかった。

「追いますか？」

ダダが、話を変えるように聞く。

「今日のところは、これでいい」

ガラントが、槍を、ひょいと肩に担ぐ。

「お前らが、よく凌いだ。それで十分だ」

その一言に、三人の張り詰めていた肩から、力が抜けた。

「助かりました、本当に」

ネリスが、素直に頭を下げる。

「礼はいらねえよ。それより、飲みに来い。奢ってやる」

その笑顔は、いつもの「酒場の親父」のものに、戻っていた。

だが、ほんの一瞬だけ見えた槍捌きが、三人の記憶に、深く焼きついていた。

「ガラントさん、あなたは、一体……」

カインの問いに、ガラントは、答えなかった。

ただ、崩れ落ちたグラヴォルの巨躯を、少しだけ、遠い目で見つめていた。

その横顔が、いつもの陽気な店主とは、別人のように見えた一瞬を、三人とも、はっきりと覚えていた。

いかがでしょうか？

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