『マラン、はじまりの迷宮』〜わからないことばかりの、迷宮攻略記〜

第二部 迷宮エア編 一層

第103話「轟く警鐘、灼き尽くす終焉」

マランの世界、連日投稿中です。

当面、毎日2話投稿の予定です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

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クロスロードの扉をくぐった瞬間、いつもの喧騒とは違う空気が押し寄せてきた。

怒鳴るような声。

駆け回る職員。

依頼掲示板の前に、人だかりができている。

「これは……」

カインが、足を止めた。

「何かあったな」

ダダも、周囲を見回しながら呟く。

そこへ、リゼットが駆け寄ってきた。

いつもの事務的な静けさは、今日は影を潜めていた。

「カインさんたち、ちょうどよかった!」

「リゼットさん、何が」

「ノアで、スタンピードが起こりそうなんです」

短く、言い切る。

「スタンピード……」

ミラが、息を呑んだ。

「フラッドガードが、緊急招集をかけています」

リゼットが続ける。

「カインさんたちも、制圧に加わってください」

有無を言わせない声だった。

普段のリゼットなら、事情を丁寧に説明してから頼むところだ。

その余裕すらない、ということが、事態の大きさを物語っていた。

「わかった。フラッドガードだな」

カインが頷く。

六人は、すぐに走り出した。

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フラッドガードの扉を開けると、大きな地図盤の前に、幾人もの職員が張り付いていた。

盤面のノアを示す部分に、赤い光が幾つも点滅している。

「増加率、まだ上がってます!」

「二層まで来てます!」

怒声にも近い報告が、飛び交っていた。

その中央に、一人だけ、動じていない者がいた。

ルーシェナだった。

いつもの柔らかい空気は、そこにない。

背筋を伸ばし、地図盤を見つめる横顔には、フラグメンツで見せる気安さの欠片もなかった。

「来たね」

こちらに気づくと、目だけをこちらへ向ける。

声は静かだったが、部屋中の喧騒を切り裂くような通りの良さがあった。

「ギルド長、状況は」

カインが聞く。

「ノアの氾濫。それも、かなり大きい」

ルーシェナが、地図盤を指す。

「一層と二層で、群れの密度が跳ね上がってる。放っておけば、三層、四層と、雪崩みたいに膨らむよ」

「僕たちは、何を」

「あんたたち、六人揃って気に入った」

ルーシェナが、初めて口の端を上げた。

だが、その笑みにも、いつもの軽さはなかった。

「魔法持ちの三人——ノリア、ワング、ミラ。あたしと一緒にノアへ潜ってもらう」

三人の顔が、一瞬、強張った。

「カイン、ダダ、ネリスは、ここに残って」

「クロスロードの、防衛線でござるか」

ワングが、確かめるように言う。

「そう。抜けてくるやつも、必ず出る。ここが破られたら、街まで氾濫が届く」

ルーシェナの声に、迷いはなかった。

「六人を分けるのは、初めてだな」

カインが、静かに言う。

「不安か」

ルーシェナが、聞き返す。

「不安じゃない、と言ったら嘘になる」

カインは、正直に答えた。

「けど、任せる」

「頼れる仲間を、置いていくだけだ」

ダダが、カインの肩を軽く叩く。

「向こうも、任せてくれ」

「承知」

ワングが、短く頷いた。

「ネリス、カイン、ここは、私たちで守る」

ミラが、二人を見て言う。

「わかってる」

ネリスが、爪を確かめながら答えた。

「じゃあ、決まりだね」

ルーシェナが、踵を返す。

「ノリア、ワング、ミラ。ついてきて」

三人は、一度だけ、残る三人と目を合わせた。

言葉はなかった。

それでも、十分だった。

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クロスロードに戻ると、フラッドガードの職員が、すでに防壁代わりの木柵を運び込んでいた。

「入り口、ここで塞ぎます!」

「抜けてきた奴は、この線で止める!」

怒声が、あちこちで飛び交う。

「俺たちも、位置につくぞ」

カインが、剣を抜きながら言う。

「柵の前、俺が立つ」

ダダが、盾を構えて前に出た。

「私は、周りを見張る」

ネリスが、耳を伏せ、通路の奥へ視線を向ける。

「向こうは、任せた」

カインが、ノアの入り口の方を見やりながら、小さく呟いた。

その声は、誰に届くでもなかった。

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ノアの入り口をくぐると、そこに広がっていたのは、見慣れた一層ではなかった。

細かく仕切られていたはずの部屋の壁が、消えている。

ひとつづきの、広大な空間だった。

天井は低く、遠くまで見通せる分、視界の端で、何かが常に蠢いていた。

「一層が、こんな……」

ノリアが、周囲を見回しながら呟く。

「氾濫時は、迷宮の構造そのものが変わる、と記録にはあった」

ルーシェナが、前を見たまま答える。

「見るのは、あたしも久しぶりだけどね」

奥にある二層への階段。

そこから、絶え間なく魔物が湧き出していた。

数えることに意味がないほどの数だった。

「これは……」

ミラの声が、震えた。

「三人とも、下がって」

ルーシェナが、静かに言う。

その声に合わせて、纏う空気が、変わった。

さっきまでの、少し掠れた砕けた声とは、別人のようだった。

背筋が伸び、輪郭が、研ぎ澄まされていく。

見た目は同じはずなのに、目の前にいるのが、まるで違う存在に思えた。

風もないのに、髪だけが、静かに揺れている。

視線の先にいる魔物の群れが、まるで足を止めたように見えた。

錯覚だと、ノリアはあとになってから思う。

そのときは、そう思う余裕すらなかった。

「終焉」

ルーシェナが、唱える。

短い言葉だった。

だが、その一瞬で、押し寄せていた魔物の群れが、光の粒となって消えた。

音も、衝撃も、ほとんど残らなかった。

ただ、空間だけが、静かになった。

「凄い……」

ワングが、刀の柄を握ったまま、動けずにいた。

「これが、ギルド長の……」

ノリアも、声を失っていた。

第七階梯を、涼しい顔で唱えて見せる。

しかも、群れごと、跡形もなく。

これまで見てきたどんな呪文とも、桁が違った。

「見惚れてる暇は、ないよ」

ルーシェナが、階段の方へ歩き出す。

「さあ、二階で留めるよ」

「留める、というと」

ミラが聞く。

「二層と一層の間で、食い止める。全部は無理だけど、抜けを最小限にする」

「抜けたやつは」

「クロスロードに、出るだろうね」

ルーシェナは、あっさりと言った。

「まあ、抜けても、仲間を信じよう。あの三人なら、防げる」

その言葉に、三人の顔が、少しだけ緩んだ。

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二層に降りると、そこもまた、変わり果てていた。

区切られていたはずの通路が消え、一層と同じく、広い空間になっている。

魔物の密度は、一層よりさらに濃かった。

「あんた」

ルーシェナが、ノリアを見る。

「終焉は、何回打てる」

ノリアは、一瞬、息を止めた。

「……五回です」

「十分」

ルーシェナが、短く言う。

「一緒に唱えて、根源を焼き尽くすよ」

「一緒に……」

ノリアの声が、掠れた。

第七階梯の呪文を、ギルド長と並んで唱える。

考えたこともなかった光景だった。

「ワング、ミラ。あたしたちが撃つ間、隙間を潰して」

ルーシェナが、後ろの二人に告げる。

「承知」

ワングが、刀を構え直す。

「私は、二人を守ります」

ミラが、丸盾を構えた。

「頼んだよ」

ルーシェナが、前を見据える。

その隣に、ノリアが並んだ。

震える手を、もう片方の手で押さえる。

「大丈夫。あんたの魔力なら、届く」

短い言葉が、震えを止めた。

「終焉」

二つの声が、同時に響く。

灼熱の光が、二層の手前を焼き払った。

だが、階段からの流れは、止まらない。

一波が消えると、間を置かず、次の群れが押し寄せてくる。

「まだ来る……!」

ミラが、階段を見据えながら叫ぶ。

先頭を走る個体が、四足の巨躯を低く沈め、こちらへ跳びかかってきた。

「金縛り」

ワングの声が、短く響く。

紫の光が、跳躍の途中で獣を捉えた。

宙で、動きが止まる。

その一瞬に、ワングの刀が、喉元を薙いだ。

「一体も、通さぬでござる」

崩れ落ちる巨躯を踏み台に、ワングはそのまま、次の敵の間合いへ踏み込んでいく。

「結界!」

ミラの声とともに、ノリアとルーシェナを覆う薄い光の膜が広がった。

追いすがる小型の群れが、膜に阻まれ、勢いを削がれる。

ミラは、その隙を逃さない。

「聖光弾」

放たれた光の矢が、二体を同時に射抜いた。

崩れ落ちる敵を見届ける間もなく、丸盾を構え直し、横合いから迫る一撃を、いなすように受け流す。

力で受け止めるのではない。

軌道の端をなぞり、流し、隙を作る。

ワングと同じ、あの型だった。

「二人とも、まだいける!」

ミラの声に、ノリアが荒い息のまま頷く。

「終焉」

二度目の詠唱が、重なった。

先ほどより、わずかに光の勢いが鈍い。

それでも、押し寄せていた群れの半分近くを、飲み込んで消し去った。

「はあ、はあ……」

ノリアの膝が、わずかに揺れる。

「まだ、いける」

自分に言い聞かせるように、繰り返す。

その間も、ワングの刀が休むことなく振るわれていた。

金縛りで足を止め、斬る。

金縛りが効かない相手には、間合いを外し、いなしてから懐へ入る。

型は、ひとつではない。

「拙者の役目は、ここを、破らせぬことでござる」

呟きながら、額の汗を拭う暇もなく、次の敵へ向き直る。

「ワング、右!」

ミラの声が飛んだ瞬間、右手から二体、同時に距離を詰めてきた。

「承知!」

一体を刀で払い、もう一体を、体ごとかわす。

かわしきれなかった爪が、腕をかすめた。

浅い傷だったが、確かな痛みが走る。

「浄光」

ミラの光が、間髪入れずに飛んできた。

「ありがたい」

礼を言う間もなく、次の敵が迫る。

「あんたたち、根性あるね」

ルーシェナが、荒く息をつくノリアの肩に、そっと手を置いた。

「もう一度、いけるか」

「……いきます」

ノリアの声に、迷いはなかった。

「終焉」

三度目の詠唱が、二層の空間を貫いた。

これまでで、最も大きな光だった。

ルーシェナの魔力が、ノリアの分まで引っ張り上げるように、渦を巻いて広がっていく。

押し寄せていた群れの、ほとんど全てが、光の粒となって消えた。

その最中、階段の隙間を縫って迫る最後の一体を、ワングの刀が正確に薙いだ。

「ここは、通さぬでござる」

崩れ落ちる敵を見送りながら、ワングは、ようやく刀を下げた。

「二人とも、動きを乱さないで」

ミラの声が、まだ二人の背後から飛ぶ。

盾を構えたまま、光の壁を薄く広げ、迫る余波から最後まで守り切っていた。

炎の中で、ノリアの終焉が、階段の奥、三層へと続く闇の中へ、細く長く伸びていった。

ルーシェナの放った終焉が、その軌道に寄り添うように、同じ方向へ流れ込む。

三度重ねられた光が、一つの奔流となって、深層へと吸い込まれていった。

「……届いた?」

ノリアが、膝に手をついたまま呟く。

「わからない」

ルーシェナが、初めて、静かな声で答えた。

「でも、根に近いところまでは、焼けたはずだよ」

二層の空間に、静けさが戻る。

床には、三度分の焼け跡が、黒く重なって残っていた。

「三層は」

ワングが、刀を鞘に収めながら聞く。

「そこから先は、様子を見て決める」

ルーシェナが、階段の奥を見つめたまま言った。

その目に、さっきまでの余裕とは違う、何かが宿っていた。

三人は、まだ、その先に何が待っているのか、知る由もなかった。

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