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第102話「白の試練、掲げられた言葉」

マランの世界、連日投稿中です。

当面、毎日2話投稿の予定です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

黄の四角から白の四角までは、驚くほど早く着いた。

ネリスの案内が、迷いなく道を選び続けたおかげだった。

「相変わらず、早いな」

カインが、感心したように言う。

「これくらい、普通」

短く返しながらも、ネリスの足取りは軽かった。

歩きながら、ワングが板を覗き込む。

「残るは、白と黒でござるな」

「黒は、まだ全然見えない」

ノリアが、板の隅を指でなぞりながら言う。

「白まで来ただけでも、上出来だろ」

ダダが、軽く肩を回しながら言った。

通路は、今日もあちこちで作り替わっていた。

石の壁が、途中で木の柵に変わり、また石に戻る。

それでも、ネリスの足取りには、迷いがなかった。

「今日は、寄り道もなかったな」

カインが、拍子抜けしたように言う。

「寄り道、してほしかった?」

「いや、ないならないで、いいんだけど」

「じゃあ、良かった」

素っ気ないやり取りに、ダダが小さく笑った。

---

たどり着いた先は、これまでとは違う空間だった。

天井が、見上げても届かないほど高い。

床の広さも、ちょっとした広場ほどある。

音の響き方まで、他の部屋とは違っていた。

足音ひとつが、やけに長く尾を引く。

向こう側の端に、小部屋のような建物が、いつものように立っていた。

ドアは、すでに開いている。

その手前に、白い龍が眠っていた。

首を、自分の羽根の中に深く差し込んで。

体の白さは、ただの色ではなかった。

見ているだけで、目の奥が冷たくなるような、そんな白さだった。

「え、あれを倒すの?」

ダダが、思わず声を漏らす。

「無理でござろう」

ワングも、刀の柄に手をかけたまま、小さく呟いた。

六人とも、足が止まっていた。

「倒す、っていうより」

ミラが、小声で言う。

「ここまで大きいと、倒せそうにも見えない」

「だよな」

ダダが、力なく頷いた。

その時、白い龍の首が、ゆっくりと持ち上がる。

大きな瞳が、六人を映した。

瞳の色は、金でも銀でもない。

ただ、深い、透き通った灰色だった。

「お主らが、『求める者』か」

低く、静かな声だった。

聞いているだけで、体の芯が冷えるような響きだった。

「ならば、その力を見せてみよ」

言い終えると、龍は動かなくなった。

構える様子も、威嚇する気配もない。

ただ、静かにこちらを見ているだけだった。

「攻撃してこない、みたいだね」

ノリアが、慎重に一歩、様子をうかがう。

「これは、掛かってこいとのことか」

ダダが、確かめるように言う。

答えを待たず、ウォーハンマーを振り上げ、叩き込んだ。

鈍い音が、空間に響く。

龍は、微動だにしなかった。

打ち込んだ手のひらに、痺れだけが残る。

「うむ。まずまず。次は」

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促されるまま、ワングが前に出る。

片手に持った氷姫を、袈裟懸けに振るった。

刃が空を切り、龍の鱗すれすれをかすめる。

手応えは、ほとんどなかった。

それでも、その一振りには、迷いのない軌道があった。

「おお、これは素晴らしい」

龍の声に、初めて、感嘆に近い響きが混じった。

続いて、ネリスが地を蹴る。

低く跳び、龍の首を狙って爪を伸ばした。

高さも、角度も、狙い通りだった。

「良い跳びじゃ」

着地したネリスの息が、わずかに上がっていた。

「私も」

ノリアが前に出て、雷殺を放つ。

雷が、龍の周囲の空気を焼いた。

光が消えたあとも、しばらく空気が震えていた。

「これまた」

龍が、面白がるように言う。

「ここでは、終焉は放てるか」

ノリアは、答えなかった。

答えられなかった、というのが、正しかった。

最後に、カインが剣を構える。

一直線に踏み込み、龍へ向けて突き刺した。

刃が届く寸前、龍が、ふっと目を細める。

沈黙が落ちた。

長い沈黙だった。

風の音すら、聞こえなくなるほどの。

「ほう」

やがて、龍がゆっくりと口を開く。

「其方が、『万能士』か……」

その先の言葉は、続かなかった。

カインは、何かを問い返そうとして、やめた。

龍の目が、それを許さない気がしたからだった。

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「よし」

龍が、体を起こす。

翼を広げると、天井近くまで、その影が伸びた。

「『白の家』に入るが良い」

「それぞれの者に、それぞれの言葉がある」

そう言い終えたかと思うと、龍の姿は、かき消えるように消えた。

残された六人は、しばらく顔を見合わせていた。

「消えた、でござるな」

「消えたな」

誰も、それ以上は言わなかった。

代わりに、それぞれが、自分の得物を見下ろす。

叩き込んだ手のひらの痺れも、振り抜いた刃の感触も、まだ体に残っていた。

開いたドアの先へ、六人は足を踏み入れる。

---

部屋の中央に、白い石板が立てかけられていた。

近づくと、それぞれの目に、違う言葉が映る。

ダダには、「自らの望む道を」

ワングには、「己の刀をみがけ」

ネリスには、「兄はやがて戻ってくる」

ノリアには、「さらなる高みを」

ミラには、「聖なる守り手たらん」

そして、カインには、「究極の選択が待つ」

それぞれが、しばらく無言で、自分だけの言葉を見つめていた。

「お前には、何て書いてある?」

ダダが、隣のワングに聞く。

「拙者には、拙者の言葉しか見えぬでござる」

「え、そうなの」

「そちらも、覗いても、見えぬはずでござるよ」

試しに、ダダが石板を覗き込む。

そこには、確かに何かが書かれていた。

だが、文字の形が、どうしても像を結ばない。

「本当だ。見えない」

「不思議な仕組みだね」

ミラが、静かに石板に触れる。

指先が触れても、文字は変わらず、ミラだけのものを映していた。

「これも、エランドの仕業か」

カインが、誰にともなく呟く。

「かもしれないし、この場所自体の力かもしれない」

ノリアが、素っ気なく返す。

「どちらでも、今は確かめようがない」

ネリスは、石板の前から、しばらく動かなかった。

「兄はやがて戻ってくる」

小さく、声に出して読み上げる。

その声は、いつもより頼りなかった。

誰も、その意味を問わなかった。

問えば、何かが壊れてしまう気がした。

ただ、ミラだけが、そっとネリスの隣に立った。

言葉はなく、ただ、そこにいるというだけで。

しばらくして、ネリスが小さく息を吐く。

「大丈夫」

誰に向けた言葉かは、分からなかった。

自分自身に向けた言葉だったのかもしれない。

白の家を出るころには、六人とも、それぞれの言葉を胸にしまい込んでいた。

口にするかどうかは、まだ、誰にも分からなかった。

板の上には、黒の四角だけが、最後の色を残していた。

白の家を出て、来た道を戻り始めても、誰もすぐには口を開かなかった。

「石板の言葉、他の人のは、本当に見えないんだな」

しばらくして、カインが呟く。

「見えないでござるよ、多分」

「多分って」

「拙者も、確かめようがないので」

ワングが、律儀に言い直した。

「気になる?」

ノリアが、横目でカインを見る。

「気にならないと言ったら、嘘になる」

カインは、正直に答えた。

「何て書いてあったか、顔に出てるよ」

ノリアが、からかうように言う。

「顔に出てる、って」

「出てる」

断言されると、それ以上は言い返せなかった。

カインは、ただ苦笑いするしかなかった。

「無理に聞かなくていい」

ダダが、話を引き取る。

「言いたくなったら、言えばいい話だろ」

「それは、そうだけど」

「それでいいでござるよ」

ワングが、静かに頷いた。

六人とも、それぞれの言葉を、まだ誰にも明かしていなかった。

それでいて、誰も焦っている様子はなかった。

黄と白、二つの色を越えたことの手応えの方が、今は大きかったからかもしれない。

「残るは、黒だけ」

ネリスが、板を見ながら言う。

「黒は、どんな場所なんだろうね」

ミラが、少し不安そうに呟いた。

「行ってみないと、分からない」

ノリアが、いつも通りの調子で答える。

「わからないことの方が、まだ多いな」

カインが、小さく笑って言った。

それは、諦めではなく、どこか前向きな響きを持っていた。

板の上で、黒の四角が、まだ何色にも染まらないまま、静かに待っていた。

明日は、黒のポイントか・・・

6人はそう思っていた。

ただ、帰還すると状況は激変していた。

いかがでしょうか？

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