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第101話「再びの黄、示された行方」

マランの世界、毎日投稿中です。

ストックが少なくなってきたので

当面、3話投稿の予定です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

六人にしか見えない板の上で、赤・青・緑の四角には、もう色濃く光が宿っている。

四つ目、黄の四角だけが、まだ淡いままだった。

その先には、白と黒が残っている。

六色すべてに触れるまで、まだ道のりは長い。

「今日は黄を目指す」

カインが板を懐にしまいながら言う。

「賛成」

六人の声が揃った。

「白と黒は、まだ遠いんだよな」

ダダが板を覗き込みながら聞く。

「遠い。でも、順番に、でいい」

ネリスが答える。

「一つずつ、確かめていけば、いつかは全部、分かる」

以前、誰かが言った言葉を、ダダが繰り返した。

「よく覚えてるな、そんなの」

カインが軽く笑う。

「忘れる方が、難しいだろ」

---

エアの門をくぐると、いつものように板の質感が柔らかく変わる。

丸い印が、黄の方角を示していた。

だが、通路の景色に、見覚えはない。

石造りだった壁が、少し進むと木の板張りに変わっている。

「今日も、勝手に作り替わってるでござるな」

ワングが、壁に軽く触れながら呟く。

「毎回だろ、それは」

ダダが返す。

分かれ道に差しかかるたび、ネリスが迷いなく方向を選んでいった。

「こっち」

「よく、それで分かるな」

カインが感心したように言う。

「分かる。前より、はっきり」

加護をもらってから、迷ったことは一度もない。

板の丸い印は、ネリスが選ぶ方向と、いつもぴたりと重なっていた。

「道案内、様々だね」

ミラが、小さく笑う。

構造がどれだけ入れ替わっても、迷わず進める。

それだけで、探索の重さが、以前とはまるで違っていた。

「加護なしの頃、よく毎回、迷わず戻れてたな、俺たち」

ダダが、ふと思い出したように言う。

「戻れてない日も、あったでござろう」

ワングが、静かに訂正する。

「……そうだったな」

ダダが、苦笑いした。

天井の高さが、また唐突に変わる。

石造りだった通路が、いつの間にか、金属の壁に囲まれていた。

「ここまで変わると、さすがに落ち着かないね」

ミラが、壁に触れながら言う。

「落ち着く必要、ない。進むだけ」

ネリスが、前を向いたまま答えた。

---

やがて、黄の壁に囲まれた部屋にたどり着く。

これまでの赤や青、緑の部屋とは、また違う造りだった。

床には、幾何学模様が、淡く発光しながら広がっている。

部屋の中央に、影がひとつ、そそり立っていた。

馬の胴。その上に、女性の上半身。

両手にはそれぞれ、大きな斧。

「この型は、初めて見るでござるな」

ワングが、刀の柄に手をかける。

「見たことなくても、やることは同じ」

ネリスが短く言った。

問答をしている暇はなかった。

魔物が、地を蹴る。

「散開!」

カインの声に、六人がそれぞれの位置へ跳ぶ。

ダダが正面で盾を構え、斧の一撃を受け止めた。

金属同士がぶつかり、耳障りな音が響く。

「重いな、こいつ」

歯を食いしばりながら、ダダが押し返す。

その隙に、ワングが左から、ミラが右から斬りかかった。

魔物は両手の斧を返し、二人の刃を同時に払う。

いなす、というより、力任せに弾く動きだった。

ミラの丸盾が、衝撃で腕ごと押し上げられる。

「まだまだ」

体勢を立て直しながら、ミラがすぐに間合いを詰め直した。

ワングは、逆に一歩下がって間合いを測り直す。

「力押しは、拙者たちの型ではないでござるな」

呟くように言って、刀を低く構え直した。

正面から受けず、軌道の端をなぞって流す。

そのやり方に、少しずつ魔物の動きが乱れ始めていた。

(あの動き、癖がある)

ネリスは、魔物の腰から下、馬の胴の付け根あたりを見ていた。

斧を振るうたび、上半身がわずかにねじれる。

そのねじれが戻る一瞬、脇腹ががら空きになる。

二度、三度と、同じ間合いを見た。

魔物が斧を振り上げる。

「来る」

短く声をかけると、ダダが体ごと割り込んだ。

盾に受けた斧が、床を大きく削る。

その反動で、魔物の上半身がまた、わずかにねじれた。

「今」

短く言って、地を這うように踏み込む。

爪が、胴に食い込んだ。

魔物が大きく揺れる。

「雷殺!」

ノリアの声とともに、雷が魔物を貫いた。

「カイン、決めて」

「了解」

体勢を崩した魔物へ、カインが畳みかける。

一撃、また一撃。

崩れ落ちるまで、そう時間はかからなかった。

六人の息が合っていた。

誰も声を掛け合わなくても、次に何をすべきかが分かる。

そういう戦い方に、いつの間にかなっていた。

「これで、片付いたでござるな」

ワングが刀を鞘に収めながら言う。

「ああ。にしても、初見にしちゃ、いい動きだったな、みんな」

カインが、周囲を見渡しながら呟いた。

魔物が消えたあとには、光の粒も、ドロップも残らなかった。

「今回は空振りか」

「別に、毎回何か落ちるわけじゃない」

ノリアが、素っ気なく返す。

その時だった。

---

魔物が消えたあとの部屋は、静けさだけが残っていた。

姿は見えない。

だが、気配がある。

空気の密度が、わずかに変わった気がした。

「ネリス」

聞き覚えのある声。

黄金の猫、エランドのものだった。

ネリスの体が、こわばる。

「君の兄は、このエアに捕らわれている」

「死んでいるとも、生きているともいえる状態だ」

言葉が、すぐには頭に入ってこなかった。

「君たちなら、その状態から救うことが可能かもしれない」

「兄さんを……」

声が、かすれた。

続きが出てこない。

ダダが、隣でそっと肩に手を置いた。

何も言わずに。

気配は、それだけでは終わらなかった。

「他の五人も、私に聞きたいことはあるだろう」

「だが、今は答える時ではない」

ミラが、何か言いかけて、口を閉じる。

ノリアの視線が、一瞬カインに向いた。

「まあ」

声の調子が、わずかに変わる。

面白がっているような響きが混じった。

「カインの疑問は、もうすぐ解けるだろうが」

カインだけが、その意味を測りかねていた。

自分に、何が向けられているのか。

「待ってくれ、それはどういう」

問い返そうとしたが、遅かった。

気配は、すでに薄れ始めている。

声も、消えた。

部屋の中に、六人分の息づかいだけが残る。

「カイン、大丈夫でござるか」

ワングが、横から覗き込む。

「ああ、ちょっと考え事」

自分に向けられた「疑問」が、何を指しているのか。

心当たりが、まるでない。

(呪文が伴わないレベルアップ、のことか)

そこまで考えて、頭を振った。

今、答えの出ることではない。

「珍しいな、お前が黙り込むの」

ダダが茶化すように言う。

「うるさい」

軽く言い返しながらも、カインの目は笑っていなかった。

---

しばらく、誰も口を開かなかった。

「捕らわれてる」

やがて、ネリスが誰にともなく呟く。

「それだけじゃ、どこにいるかも分からない」

「うん」

ミラが、静かに頷いた。

「それでも」

「それでも、生きてるかもしれない、ってことは分かった」

ネリスが、自分の言葉を確かめるように、繰り返した。

「わからないことの方が、まだ多い」

ノリアが、板を見下ろしながら言う。

「エアそのものが、そういう場所だからな」

カインが、静かに続けた。

「わからないまま、進むしかない」

「今までも、そうだったでござる」

ワングが、刀の柄に触れながら言った。

「今日、初めて分かったことが、ひとつだけあった」

「それだけで、十分」

ダダが、短く言い切る。

反対する者は、誰もいなかった。

ネリスは、しばらく黄の壁を見上げていた。

「五歳、上だった」

ぽつりと、独り言のように漏らす。

「昔は、やたら飯を食う奴だった」

誰かに聞かせるための言葉ではなかった。

それでも、六人全員に届いていた。

ミラが、ネリスの背に、そっと手を添える。

何も言わずに。

黄の壁を背に、六人は歩き出す。

板の上には、まだ白と黒の色が、淡く残っていた。

行き先は、今日も、歩いてみるまで分からない。

それでも、迷う足取りはなかった。

道案内の加護がある限り、迷いはしない。

だが、辿り着いた先に何があるかまでは、加護も教えてくれなかった。

それを確かめるのは、結局、自分たちの足しかない。

六人は、変わり続ける通路の中を、また静かに進み始めた。

いかがでしょうか？

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