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第100話「近づいた黄、届かなかった声」

マランの世界、毎日投稿中です。

ストックが少なくなってきたので

当面、3話投稿の予定です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

板の上、黄色い四角が、静かに、光っていた。

赤も、青も、すでに、越えている。

残る色は、まだ、いくつも、あった。

「今日は、黄、でござるな」

ワングが、板を、覗き込みながら、言う。

「うん」

カインが、頷いた。

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歩きながら、ネリスは、少し、離れた場所を、見つめていた。

(黄色い場所にも、何か、いるんだろうか)

漠然とした、不安が、胸の奥に、あった。

理由は、自分でも、はっきりとは、言葉に、できなかった。

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深層のどこかにいる、という噂。

ずっと、記録を、集め続けてきた。

似た特徴の魔物の話を見るたび、心臓が、跳ねた。

その正体を、ネリスは、まだ、誰にも、話していない。

「お金のため」

パーティのみんなには、そう言ってある。

嘘では、なかった。

だが、それだけでも、なかった。

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兄は、ネリスより、五つ、年上だった。

エアに潜ったまま、帰ってこなかった。

もう、何年も、前のことだ。

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生きているとは、思っていない。

それでも、確かめたかった。

どんな形であれ、兄が、どこかに、いるなら。

その事実だけは、知りたかった。

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ワングの、旧知の姿が、モンスターとなって、現れた時。

あの日から、ネリスの中で、何かが、変わっていた。

死んだ者が、いずれ、モンスターとして、生まれ変わる。

教義でしか、なかった話が、目の前で、確かに、起きていた。

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だから、ミラとノリアが、二人だけで、九層に、潜った時。

あれほど、強く、怒ってしまった。

(誰かを、失うかもしれない場所に、勝手に、行かないでほしい)

その思いが、抑えられなかった。

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「ネリス、大丈夫か」

ダダの声に、我に返る。

「大丈夫」

短く、答えた。

いつもの、短いやり取りだった。

ダダは、それ以上、聞いてこなかった。

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やがて、通路の先、開けた広間が、見えてきた。

その中央に、これまでにない、巨大な影が、立っていた。

「あれ……」

ミラが、思わず、息を、呑む。

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見上げるほどの、大柄な獣人。

その左右に、もう二体、小柄な獣人が、控えていた。

「三体……」

カインが、剣の柄に、手を、かける。

「大きい方は、間違いなく、格上でござるな」

ワングが、静かに、言った。

「獣人族……」

ネリスが、小さく、呟く。

三体とも、纏う気配が、これまで戦ってきた魔物とは、明らかに、違っていた。

同じ、種族の、姿をしていた。

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「ダダ、ワング、大きい方を」

カインが、素早く、指示を、出す。

「ミラ、ネリス、残りの二体を」

「了解!」

ダダが、盾とハンマーを、構え直す。

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「私と、ネリスで」

ミラが、静かに、頷く。

「うん」

ネリスも、爪を、構えた。

その視線が、二体のうちの、一体に、吸い寄せられていた。

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戦いが、始まる。

ダダが、巨大な獣人の前に、立ちはだかった。

「重い……!」

一撃を、盾で、受け止めながら、低く、唸る。

その隙に、ワングが、横合いから、刀を、振るった。

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ミラが、小柄な一体へ、迷いなく、踏み込む。

ロングソードが、正確に、その胸を、貫いた。

「一撃……!」

心臓の位置を、寸分違わず、捉えていた。

崩れ落ちる、その体を、ミラは、静かに、見送った。

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「雷殺」

ノリアの声が、響く。

雷が、巨大な獣人を、正確に、貫いた。

「ひるんだ、今!」

ダダが、叫ぶ。

ウォーハンマーが、巨体へ、深々と、打ち込まれた。

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「はあっ!」

ワングの刀が、胴を、鋭く、払う。

巨体が、大きく、揺らいだ。

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だが、その一方で。

ネリスは、動けずにいた。

残るもう一体の、獣人と、見つめ合ったまま。

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その獣人は、攻撃を、仕掛けてこなかった。

ただ、じっと、ネリスを、見つめていた。

その目に、見覚えが、あった。

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「ネリス……」

低く、唸るような、声が、聞こえた。

言葉に、なりきらない、掠れた響き。

それでも、確かに、その名を、呼んでいた。

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「兄、さん……?」

ネリスの唇から、震える声が、こぼれた。

爪を、構えたままの手が、動かなくなっていた。

記憶の中の、兄の声と、重なる。

低く、優しい、あの響き。

会うことは、二度と、ないと、思っていた。

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「ネリス!」

ミラの声が、遠くで、響く。

だが、その声すら、今のネリスには、届いていなかった。

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巨大な獣人が、大きく、傾いた。

ダダとワングの、最後の一撃が、決まったのだと、後になって、わかった。

崩れ落ちる、巨体。

それと、同時に。

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ネリスと、見つめ合っていた、人影が、静かに、消えた。

言葉も、姿も、何一つ、残さずに。

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「ネリス、大丈夫!?」

ミラが、駆け寄る。

だが、ネリスは、答えなかった。

伸ばした手の先には、もう、何も、残っていなかった。

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「今の……」

カインが、恐る恐る、聞く。

誰も、すぐには、言葉を、継げなかった。

ワングの脳裏に、以前、自らの旧知の姿と、対峙した日のことが、よぎっていた。

死んだ者が、いずれ、モンスターとして、生まれ変わる。

あの日、目の当たりにした、教義の、現実。

「今のは、恐らく」

ワングが、静かに、口を、開く。

「拙者が、以前、見たものと、同じでござろう」

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ネリスの耳が、伏せたまま、動かない。

その視線は、獣人が、消えた場所から、離れなかった。

「ネリス」

ダダが、静かに、声を、かける。

「今の、なんだったんだ」

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しばらくの、沈黙の後。

ネリスが、ようやく、口を、開いた。

「兄さん……だと、思う」

その声は、いつものネリスとは、明らかに、違っていた。

肩が、小さく、震えていた。

長年、抱え続けてきた、問いの答えが、ようやく、目の前に、現れた。

それでも、確かめる間もなく、消えてしまった。

その事実が、ネリスの中で、まだ、うまく、消化できていなかった。

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「兄さん、って」

ミラが、静かに、聞く。

「私が、迷宮に、潜ってる理由」

ネリスが、皆を、見回す。

「エアから、帰ってこなかった、兄を、探すため」

「ずっと、それで……」

ダダが、低く、呟く。

「気づいてなくて、悪かった」

「気づかれないように、してた。だから」

ネリスが、静かに、首を振る。

「謝らないで」

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誰も、それ以上、すぐには、何も、言えなかった。

「今日は……」

カインが、皆を、見回しながら、言う。

「今日は、ここまでにしよう」

「賛成」

ダダが、静かに、頷いた。

誰も、それ以上、言葉を、続けなかった。

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六人は、来た道を、静かに、戻り始めた。

ネリスだけが、何度も、後ろを、振り返っていた。

そこには、もう、何も、なかった。

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クロスロードへ戻る道すがら、誰も、多くを、語らなかった。

ただ、ダダだけが、ネリスの隣を、黙って、歩き続けていた。

「話さなくても、いい」

ダダが、ぽつりと、言う。

「話したくなったら、いつでも、聞くから」

「うん」

ネリスが、小さく、頷いた。

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「ごめん」

ネリスが、ふいに、口を、開く。

「ミラとノリアに、怒った時、私、必要以上に、感情的だった」

「そうだったのか、って、今なら、わかる」

カインが、静かに、答えた。

「誰も、責めてない」

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「私も」

ミラが、静かに、続ける。

「あの時、ネリスが、あんなに、怒った理由、少し、わかった気がする」

「危ないことするな、って。ただ、それだけじゃ、なかったんだよね」

ノリアも、静かに、言う。

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「見つかって……よかったのか、悪かったのか」

ネリスが、静かに、呟く。

「わからない。でも」

「わからないなら、わからないままで、いい」

カインが、静かに、答えた。

「今日、わかったことだけ、抱えて、また、明日、考えよう」

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