魔法侵蝕譚ーマナ・サピエンス

勇者の軌跡

protocol41 : 崩壊

　甘ったるい香水と、腐敗臭が漂う謁見の間に、ガイアスの声が響いた。

「誰が、お前らに協力するか。化け物が」

「その通りだ」

　フィンが、剣を構え直しながら、同調する。

「俺たちは、お前らの道具じゃない」

　アンナも、低く吐き捨てた。

　一瞬、謁見の間に、沈黙が落ちた。

　やがて――。

　王族たちが、一斉に立ち上がった。

「あなたがたに、拒否権はありません」

　王の声が、無機質に響く。

「強制的に、我々に協力してもらいます」

　その言葉が終わると同時だった。

　王族たちの体が、見えない力に引き寄せられるように、互いに近づいていった。

「......っ？」

　無理やり、強い力で押し込められるように、体同士が重なり、融合していく。

　至る所から、黒い体液が、噴き出した。

　顔にかかっていた、黒ずんだ布が、ばらばらと落ちる。

　その下から現れたのは、腐敗し、黒ずんだ、幾つもの顔だった。

「......何だよ、これ」

　ユリウスが、思わず後ずさった。

　あっという間に、それは、数メートルはある巨大な肉塊へと変貌した。

　その表面から、無数の触手が伸び、蠢いている。

　肉塊は、謁見の間の床へと、重い音を立てて降り立った。

　そして、勇者パーティへと目掛けて、突っ込んできた。

「結局、戦うことになるんだな」

　フィンが、僅かに苦笑を浮かべる。

「いつものことよ」

　ローズが、血の刃を構えながら、軽く返した。

「やることは変わらん」

　ゴードンが、戦斧を構え直す。

「久々に、強そうなのと戦えそうだな」

　アンナが、口の端を上げた。

「リタ！　お前は、ここから離れろ！」

　ユリウスが、鋭く声を張った。

　リタは、一瞬、ためらった。

「......死んだら、許さないから」

「いい男は、死なないんだぜ」

　ユリウスは、にっと歯を見せて笑った。

　リタは、それだけを見届け、謁見の間から、足早に出ていった。

　――その途中。

　廊下の突き当たりに、半開きになった部屋を見つけた。

　その中に、見覚えのある姿があった。

「......ギルドマスター？」

　リタは、思わず駆け出した。

―――――――――――――――――――――

　謁見の間では、激しい戦闘が始まっていた。

　ドレイクが竜へと変化し、巨大な肉塊へ向けて炎を吐きかける。

　肉塊は、僅かに怯んだ。

　だが――。

　熱された黒い体液が、周囲へと飛び散る。

　床が、じゅうと音を立てて溶けていった。

　「体液に気を付けて！」

　リリィはそう叫びながら、杖を構え、強力な凍結魔法を詠唱した。

「フリーズ・ドミネイト！」

　巨大な肉塊は、瞬く間に、分厚い氷に覆われていった。

　その動きが、完全に止まる。

　リリィは、その場に、へたり込んだ。

「......リリィ！」

　フィンが、慌てて駆け寄り、彼女の体を支える。

「もう、休んでろ」

「ええ......後は、任せたわ」

　氷付けになった肉塊に、残る者たちが、次々と攻撃を叩き込んでいく。

　フィンとドレイクの爪が、氷を割り、肉を切り裂いた。

　ゴードンの戦斧と、アンナの剛力が、確実にその巨体を削っていく。

　ローズの血の刃が、無数の触手を、根元から斬り飛ばした。

　最後に、ガイアスが、剣を大きく振り下ろす。

　――ガシャァァンッ！

　巨大な肉塊は、氷の欠片とともに、粉々に粉砕された。

「......さすがに、復活しないだろう」

　ガイアスが、剣を鞘に収めながら、荒い息をついた。

　誰もが、安堵の息を漏らす。

「ここには、もう用はない」

「だな」

　フィンが、崩れ落ちた王族たちの残骸を見渡しながら、頷いた。

「話せる奴も、いなさそうだしな」

　勇者パーティと、ユリウスは、謁見の間から外へと出た。

　だが――。

　リタの姿が、どこにもなかった。

「......リタ、どこに行った？」

　ユリウスの声に、不安が滲んだ。

―――――――――――――――――――――

　王宮資料室。

　広い空間には、豪華な絨毯が敷かれ、壁一面には、天井まで届く本棚が並んでいた。

　奥にある机の引き出しは、すべて開け放たれている。

　床の上には、幾つもの資料が、積み重ねられていた。

　「大気中ナノエーテロイド濃度観測記録」

　「低エネルギーナノエーテロイド拡散実験経過報告」

　「変異体への高レベル放射線暴露影響試験結果」

　「高レベル放射性物質の低エネルギーナノエーテロイドによる中和試験報告」

　そこに、白い服がはち切れそうなほどの、大柄な男が立っていた。

　ギルド"垓亜のよるべ"のギルドマスター――デービット・レイナード。

　彼は、懐から小さな硝子瓶を取り出し、積まれた資料の上へ、無造作に振りかけた。

　――ぼうっ。

　赤い火が点き、たちまち燃え上がる。

　その時だった。

「ギルドマスター！」

　リタが、部屋へと飛び込んできた。

　男は、ゆっくりと振り返った。

　その顔が、炎の光に、怪しく照らされている。

「......こんな所で、お前に会うとはな」

　声は、驚くほど穏やかだった。

「この街に、何をしたんですか！」

　リタが、問い詰める。

「何のことだ？」

「とぼけないでください！　これは、何ですか！」

　リタは、懐から、あの機密資料を取り出し、突き出した。

　デービットは、小さく、溜息をついた。

「......それが見つかるとはな。グールが、部屋のセキュリティシステムを作動させたときに、保管庫のロックが解除されたか」

「答えてください！」

「過去に、アーガスノルンが引き起こした、大失態」

　デービットは、炎を見つめながら、静かに語り始めた。

「その清算を、我々がする羽目になった。今回の実験は、その尻拭いの一つだ」

　――実験。

　その言葉を聞いて、リタは、確信した。

　この男が、この件を引き起こした、その当人なのだと。

「理解できないのも、無理はない」

　デービットが、リタを見据える。

「この世界そのものが、企業連合の実験場だ。そして、この国は、我々、垓亜重工の管轄下にある。お前たちは、我々が管理する、実験体に過ぎないということだ」

　リタは、言葉を失った。

　だが――。

「この国の平和のために、あれほど尽力していたあなたが」

　震える声で、それでも、言葉を続けた。

「人々をグールに変えた原因だったなんて」

「私も、非常に残念に思っているのだ」

　デービットは、表情を変えなかった。

「だが、上の意向に逆らえぬのが、組織人というものだ」

「この国は、滅びました」

　リタは、拳を強く握りしめた。

「ですが、このことは、西方諸国のギルドに報告させて頂きます」

　デービットの目が、鋭く光った。

「悪いが、それは困る」

　その声の温度が、僅かに下がった。

「やめてくれないか」

「できません」

　リタは、怯まなかった。

「同じことが、二度と、他の地で起きないために」

　デービットは、深く溜息をついた。

「私が、最も嫌うことは何だと思う？」

　突然の問いに、リタは、あっけに取られた。

　デービットは、腰に帯びた剣に手をかけ、僅かに抜いた。

「......瞬炎斬」

　その呟きと同時に――。

　リタの視界に、オレンジ色の軌跡が、一瞬だけ輝いた。

　だが、デービットは、ただ剣を少し抜いて、また鞘へ納めただけに見えた。

「えっ......？」

　次の瞬間、リタの視界の中で、ギルドマスターの姿が、横にずれた。

　そして――その視界が、一気に、下へと落ちていく。

　そこで、リタの意識は、途絶えた。

　熱で切断面が硬化した、リタの首が、床に落ちた。

　その体も、床の上に、静かに倒れていった。

　その瞬間を、たった今、部屋に駆け込んできたユリウスと勇者パーティが、目撃した。

「リタ――ッ！」

　ユリウスが、絶叫した。

　転がるリタの遺体の傍に、崩れ落ちるように、うずくまる。

「くそっ......！　なんで、お前が死ななきゃならないんだよ......！」

　その体が、小さく震えていた。

　やがて、ユリウスは、ギルドマスターを睨みつけた。

「......なんで、リタを」

　その声に、抑えきれない激情が滲んでいた。

　ユリウスは、剣を抜き、デービットへと切りかかった。

　だが――。

　デービットは、軽く足を払う。

　それだけで、ユリウスの体勢が、大きく崩れた。

　再び、オレンジ色の軌跡が、一瞬だけ輝く。

　次の瞬間、ユリウスの上半身と下半身は、綺麗に分かれ、そのまま、動かなくなった。

「手塩にかけて育てた部下を失うことが、最も私が嫌いなことなんだ」

　デービットが、静かに告げた。

「......お前が、この街を惨劇に変えた張本人か」

　ガイアスが、剣を構え、低く問う。

「ふん。勇者か」

　デービットは、七人を見渡した。

「......これは、分が悪いな」

　そして、小さく笑った。

「私は、これで失礼させてもらう」

　その言葉と同時に――。

　部屋の至る所で、爆発が起こった。

「くそっ！　何だ！」

　ガイアスが叫ぶ。

　デービットは、その隙を見て、素早く逃げ出した。

　勇者パーティは、すぐにその後を追った。

　王宮の各所には、見たこともない、赤や青の線が付いた、四角い箱のような物体が、固定されていた。

　それらが、次々と爆発していく。

　王宮は、音を立てて、崩壊していった。

―――――――――――――――――――――

　王宮の広場には、うずくまる、二人の魔導具の姿があった。

　リオと、ミアだった。

　その傍らに、黒いフードを纏った、褐色の女性が立っていた。

　微笑みながら、何かを、二人へと囁きかけている。

　そこへ、デービットが、走り込んできた。

「おい！　待て！」

　ガイアスの声が、後方から追う。

　デービットと、褐色の女性――アリアは、素早く合流し、王宮の正門を目指して駆けていった。

　ガイアスは、リオとミアの傍を通りかかった。

　その周囲には、ユリウスパーティの仲間たちの遺体が、幾つも転がっていた。

　どれも、皮膚が、不自然に変色していた。

　それを一瞥し、ガイアスは、冷たく吐き捨てた。

「......この無能どもが」

　その声には、一切の感情がなかった。

「満足に、盾としての役割すら、全うできないのか」

　足を止めることなく、デービットを追って走り出す。

　あと少しで追いつく、という距離まで迫った、その時だった。

　王宮の正門に、見たこともない物体が、不意に現れた。

　濃い黒緑色に塗装された、巨大な車体。

　この世界の誰も、その正体を知らない――軍用車だった。

　運転席には、ひょろりとした、頼りなさそうな男が、焦った様子で座っていた。

　副ギルド長だった。

「デービット部長、アリア少佐！　急いでください！　あと十分もしない内に、本社の部隊による後片付けが始まります！」

　デービットと、アリアは、迅速に軍用車へと乗り込んだ。

　そのまま、エンジン音を立て、走り去っていく。

　――その直後。

　空に、巨大な影が、一機現れた。

　爆撃機だった。

　それは、何の前触れもなく、街へと、ミサイルを撃ち込み始めた。

「おいおい、何だよ、あれ......！」

　フィンが、空を見上げ、思わず叫んだ。

「急いで、ここから離れるぞ！」

　ガイアスが、声を張り上げる。

「あいつらは、どうするんだ」

　フィンが、ちらりと、リオとミアを見た。

「......どうでもいい」

　ガイアスは、短くそう言うと、そのまま走り出した。

　勇者パーティも、迷うことなく、その後に続いた。

　王宮が、崩れ落ちていく。

　その音に重なるように、次々と、街の建物が爆炎に包まれ、崩壊していった。

　空を覆う、無数の火柱。

　轟音と、悲鳴と、崩落の音。

　誰に顧みられることもなく。

　垓亜という国は、音を立てて、滅びていった。