灯火の誓い〜孤独を選んだ少年と、名を奪われた少女の逃避行ファンタジー

第七章 優しい檻

第六十五話 王の影

　その日、外の風が少しだけぬるかった。

　この寒冷な大陸にも、ようやく初夏が近づいたのだと気づいたとき、窓の外で草が静かに揺れていた。

　――扉が静かに叩かれた。

　入ってきたのは、あの人だった。ヴィカリウス。

　今日は顔の薄布をつけていない。

　黒衣に光沢のある白縁が走り、胸元には細い鎖の飾りが揺れている。

　儀礼ではなく正装。けれど威圧ではなく、落ち着いた品があった。

　光を受けた髪が銀のように淡く輝く。

　その瞳は、氷を閉じこめた湖のように澄んでいた。

　冷たいはずなのに、見つめられると、不思議と胸の奥が温かくなる。

　表情は凪いでいて、感情の色が読めない。

　けれど、その無の奥に、かすかな熱が潜んでいるのがわかった。

　美しい——けれど、触れた途端に壊れてしまいそうだった。

　——この人が、王の双子の兄だなんて。

　どんな人なのだろう、王というのは。

　双子というのだから、同じ顔をしているはずだ。だとしたら、エリシアの思い描く支配者の顔とはかけ離れている。王という存在が彼を通して、現実のものに感じられてくる。

　すぐに、メルダが銀の盆に茶をのせて入ってきた。

　香りだけがふわりと広がり、すぐに下がっていく。

　湯気が消えるのを見ながら、エリシアは何も言えなかった。

「その節は、助かりました」

　ヴィカリウスは、用意された椅子に優雅に腰かけると、ゆったりと茶器を持ち上げた。

「……助けたのは、私じゃありません」

「いいえ。あなたがいたから、あの場を収めることができました。誰も罰せられず、会談も穏やかに終わりました。ヴェルナの使節団も聖女の癒しを目の当たりにして、感銘を受けたようです」

　エリシアは少し戸惑った。

「……それなら、よかったです」

　ヴィカリウスはやわらかく微笑んだ。

「情けない話ですが、あなたが動かなければ、私は何もできなかったでしょう。黒衛を制するには、建前が必要なんです」

「でも、あなたは王の代理だって聞きました……。それなら、兵士より何より、あなたの声が強いのではないですか？」

　ヴィカリウスは小さく眉を上げた。

「あなたは、王のお兄様なのでしょう？　双子なら……あなたが王になっていたかもしれないんじゃないですか」

　そこまで言って、エリシアは口をつぐんだ。

　ヴィカリウスは一瞬だけ目を瞬かせた。だが、すぐにいつもの穏やかな表情へ戻った。

（あ……聞きすぎた、かな）

　王族を相手に、こんなことを尋ねていいのだろうか。

「す、すみません……」

　慌てて言葉を飲み込もうとしたが、もう遅い。

　けれど胸の奥では、それでも知りたいという思いが、小さく消えずに残っていた。

　ヴィカリウスはそんなエリシアを見て、ただ穏やかに笑った。

「ああ、あなたはご存じありませんでしたか。無理もない。王家の内々のことですから。……ラファス王家には、〈影制度〉というものがあります。聞いたことは？」

　聞きなれない言葉にエリシアは首を横に振った。

「〈聖女制度〉のように、役目を授かる制度です」

　ヴィカリウスは静かに茶器を置いた。

「ラファス王家は、不思議と双子が生まれやすい家系でしてね。大昔は、そのたびに王位を巡る争いが起きたといいます。だから今は、兄か弟かでは決めません。神託によって王が選ばれ、もう一人は、その王を支える影として生きます。それが〈影制度〉です。

　王は国そのものの象徴。国外へ軽々しく姿を現すことはありません。ゆえに外交は、影である私が担います。

　……私が影であることは、生まれたときから決まっていました。

　話し方も、立ち振る舞いも。各国の情勢や外交、王の代理として必要なこと、そのすべてを学んできました」

　少し笑う。

「私はただ、その役割に過ぎないのですよ。あなたが思っているような権威も、威厳も、私には無縁のものです」

　少しの間を置き、静かに続けた。

「王の影――〈ヴィカリウス〉というのは、王の意志を正確に伝える存在。黒衛もまた、王直属の権限を持つ。私が彼らを止めるのは簡単じゃない。下手をすれば、次に消えるのは私です」

　低く息を吐き、言葉を継いだ。

「王の代理であるということは、王の意志を越えてはならない。どんな越権も許されません」

　彼は少し目を伏せ、淡く笑った。

「私の発言が少しでも王の権威を傘に着るものであれば、それは報告され、粛清の対象になる。言うなれば、危うい剣先に立っているようなものです。踏み外せば、一瞬で落ちます。歴代のヴィカリウスにも、越権を咎められ、処刑された者は少なくありません」

　エリシアは息を呑んだ。

　その表情は穏やかだったが、瞳の奥に疲れと迷いが揺れている。

「この城では、誰もが誰かの目に映っています。踏み違えれば、それだけで報告が上がる。……息の仕方ひとつにも気を遣う場所です」

　その声には、諦めとも覚悟ともつかない響きがあった。

「言動には注意が必要なのです。私は影であり、実体であってはいけない」

　短い沈黙が落ちた。

「……なんだか、大変そうですね」

　エリシアはぽつりと呟いた。

「そう見えますか」

　ヴィカリウスは少しだけ肩をすくめて口元を緩めた。

「こう見えて、私生活に制限はありません。役目さえ果たしていれば、城を離れることもできます」

「え？」

「私がほとんど王城にいないのも、そのためですよ。堅苦しい城とはなるべく関わりあいたくはありません。外交の日程さえなければ、あとは好きに各地を巡っています。そのせいか、変な噂まで立ってしまいましてね」

（あ……あの、各国に愛妾がいるっていう……）

　思わず頬が熱くなった。

　それを見てかヴィカリウスはくすっと笑った。

「案外、その噂も都合がいいものですので、そのままにしています」

　ヴィカリウスは口調をやわらげた。

「それはそうと、ひとつだけ気をつけてください。兵舎でのことを聞きました。癒したのでしょう？　あの兵たちはあなたに感謝している。ですが、この城では、善意でも秩序を乱すと見なされれば、咎められることがあります」

「ただ、癒しただけで？　何かの役に立ちたいだけなんです」

「分かっています。あなたは、優しい。目の前で困っている人を、放っておけないのでしょう」

　ヴィカリウスは穏やかに微笑んだ。

「ですが、この城では、その優しさが別の意味を持つことがあります」

　エリシアは首を傾げた。

「兵たちは、あなたに感謝するでしょう」

「……はい」

「感謝はやがて、人を動かします。その想いがあなた個人へ向けば、それは王権とは別の力になってしまう」

　エリシアは言葉を失った。

　ヴィカリウスは静かに続けた。

「王は、あなたの力を王権のもとで示したいと考えておられます。あなたがご自身の意思でその力を振るえば、人々は王ではなく、あなた自身に奇跡を見いだすようになるでしょう」

　ヴィカリウスは一度言葉を切り、冷めかけた茶に視線を落とした。

「その力は、王の加護として示される限り、王権を支えるものです。ですが、その力があなた自身のものとして人々に受け止められれば、王はそれを危うく思うでしょう」

　そう言って、まっすぐにエリシアへ視線を戻した。

「私は……あなたの身が心配なのです」

「……わかりません」

　エリシアは小さく首を振った。

「私にとって、この力は……自然なものなんです」

　——それこそ、息をするように。

　エリシアはそっと服の端を握りしめた。

　ヴィカリウスは少し笑みを深め、懐から小さな箱を取り出した。

「難しい話はやめましょう。今日は、あなたにお礼を言いに来たのですから……。ささやかですが、受け取ってください」

　開けると、それは小さなガラスの鈴だった。

「ヴェルナの使節団から贈られたものです。旅人の無事を祈る鈴——お守りのようなもの。あなたに似合うと思って、一つだけ譲り受けました」

　鈴を渡す仕草が、不思議なほど丁寧だった。

　掌に乗せると、ガラスの鈴が淡く光った。

　その音が、春の風のようにやわらかく響く。

　胸の奥で、あの港の光景がふっと蘇った。

　炎と光がぶつかり合い、世界が弾けたあの夜。

　腰に結んでいた鈴が、あの瞬間——

　炎の奔流の中でほどけ、光の中に消えた。

　音も、形も、すべて失われたと思っていた。

　それでも、風に溶けていった鈴の音だけは、耳の奥に残っていた。

　でも——この鈴は、リセルが買ってくれたあの鈴とは違う。

　代わりにはならない。

　それでも。

　掌の中で鳴る音は、やわらかくて、優しかった。

「……ありがとうございます」

　声が、少しだけ震えた。

「どうして、あなたはそんなふうに気にかけてくれるんですか？」

　彼は少し黙り、窓の方へ視線を向けた。

　光が頬をかすめ、表情を半分だけ照らす。

「似ていると思ったからです」

「私が、あなたに？」

「閉ざされた場所で、息を潜めている姿が」

　ヴィカリウスは静かに言った。前髪がはらりと揺れ、伏せた瞳に影が落ちる。

　ふと、鈴へ視線を落とした。

「その鈴ですが」

「え……？」

「ヴェルナでは旅人が腰紐に結ぶものなんです」

　エリシアは掌の鈴を見下ろした。

「……そうでしたね」

　春祭りの光景が、ふっとよぎる。

　腰元で揺れた鈴。

　困ったように笑うリセル。

「少し失礼します」

　ヴィカリウスは自然な仕草で鈴をエリシアの手から取った。気づけば、すぐ目の前に銀色の髪があった。ふわりと香油の香りが鼻先をかすめる。

　そして、ごく自然にエリシアの腰元に垂れる飾り紐へ結びつけた。指先が衣越しにかすめる。

「これで良し」

　小さく鈴が鳴った。

　すぐに手を離すと、ヴィカリウスは一歩下がり、その姿を眺める。

「やはり、よく似合います」

　本人は悪びれる様子もない。そのまま何事もなかったように微笑む。

「またお話しできると嬉しいです。……できれば、笑っているあなたと」

　まっすぐな視線に耐えられず、エリシアは思わず目を逸らした。

　どうしてこの人は、そういうことを、そんな当たり前みたいにするのだろう。

（それに……なんか、今、近くなかった？　誰にでもこうなんだろうか）

　侍女たちの噂が頭をよぎる。

（ううん。でも、あれはただの噂なんだ）

　ただ、こんなふうに穏やかに接してくる人を、エリシアはあまり知らなかった。

　——それとも、これが王族のふるまい方なのだろうか。

　去り際、光の中で銀の髪が一度だけきらめいた。

　扉が閉まる。

　残されたのは、かすかな香油の香りと、胸の奥に残るざらりとした違和感。

　けれど同時に、胸の奥に小さな火がともったような気がした。

　風が揺らし、鈴の音がもう一度鳴る。

　——この人も、私と同じ。

　光に映る影のように、閉ざされた世界で、静かに息をしている。

　噂通りなのに、でも、何か——

　不思議な印象を残す人だった。