灯火の誓い〜孤独を選んだ少年と、名を奪われた少女の逃避行ファンタジー

第七章 優しい檻

第六十四話 光の届く場所

　その日から、リュミエはエリシアの部屋をたびたび訪ねるようになった。

　仕事の合間だから、怒られないだろうかとはらはらしている様子なのに、どういうわけか、いつもパンやお菓子を“どこからか”くすねてはやってくる。

　リュミエは不思議な子だった。

　城勤めにはまったく慣れていないのに、庭園と回廊を小走りで駆けていく姿は軽やかで、見ているだけで胸が少しあたたかくなる。

　どんな人とも、あっという間に距離を縮めてしまう天性の愛嬌があった。

　堅物そうな白衛のバルクでさえ、リュミエがたびたびエリシアを訪ねても、咳払いをひとつするだけで、それ以上は何も言わなかった。扉の外に静かに身をひくようになったのは、いつからだっただろう。

　レオンとは気の置けない仲らしく、二人は顔を合わせるたびに軽口を交わしていた。

　＊　＊　＊

　そんなある日のことだった。

　その日もリュミエは、焼きたての丸パンを胸の前で抱えるように持って、息を弾ませながらやってきた。

「フィルナ様……。あの……！　よかったらこの後、厨房に来てみていただけませんか？」

「え？」

　リュミエがそんなことを言うのは初めてで、エリシアは顔を上げた。

　寝具を整えていたメルダが、振り返りながら少し厳しい声を出す。

「リュミエ、何を言うんですか？」

「メルダ、いいの。やめて」

　エリシアはゆっくりと向き直る。

「どうしたの？」

　問うと、リュミエはみるみる頬を赤くし、今にも涙があふれそうな目になった。

　胸の奥が小さく締めつけられる。

　エリシアは思わず近づいて、手をそっと添えた。

「行くわ。本当は、行ってみたかったの」

「本当ですか？」

　涙のかわりに、光がぱっと戻った。

　さっきまで泣きそうだったとは思えない。

　エリシアは思わず吹き出した。

　＊　＊　＊

　厨房では、手に包帯を巻いた十二歳くらいの少年が、水の入った大鍋を運ぼうとしていた。

　片方の手で取っ手を握り、包帯を巻いた腕で鍋を抱えるように支えている。

　まだ背丈は小さいのに、扱う鍋は大人と同じだった。身体の重心が不安定で、見ていてひやりとする。

「フィルナ様。この子が、実はやけどで、片手が……」

　リュミエが言い終えるより早く、エリシアは駆け寄っていた。

　少年は、エリシアと、その後ろに立つ白衛の影を見て、怯えたように後ずさる。

「あ、あの、俺、何もしてません」

「違うの。リュミエが、あなたがケガをしたと教えてくれたの」

　声を落とし、手を見せてほしいと静かに促す。

　少年はエリシアとリュミエを見比べ、一瞬、バルクとレオンの方へ視線を走らせたが、リュミエの存在を確認した途端、ほんの少しだけ肩の力を抜いた。

　そっと、包帯の手を差し出す。

「……ひどい。これ……」

「熱い油を運んでいるときにこぼれてしまって。普通は、もう手を自由に握ったり開いたりできなくなるって……」

　リュミエの声は、小さく震えていた。

　エリシアは、うなずいて少年に向き合う。

「包帯、取ってみてもいい？　もしかしたら、私が何とかできるかもしれない」

　後ろから、低い声が落ちた。

「フィルナ殿。むやみに力を使ってはいけません」

　いつになく、硬い顔をしたバルクだった。

　止める声は強くはないが、真剣だった。

「どうしてですか？　まさか……王命なんですか」

「……いいえ。ただ、あなたの力は、奇跡です」

「奇跡なんかじゃない。ただ、私にとって自然なことです」

　言葉にして気づく。

　本当にそうだった。

　癒すことは、息をするように、当たり前に、そこにある。

　ただ――使い方だけは、気をつける。

　自分を削らないように。

　フェルディエルに教わったとおりに。

　エリシアは優しく手を取る。

「さ、手を出して」

　朝霧のような淡い光が、そっと少年の手を包んだ。

「ありがとう！　フィルナ様」

　少年は、ぱっと笑った。

　その笑顔につられるように、周囲に気配が生まれる。

　気づけば、厨房の料理人や侍従たちが集まり、そっと様子をうかがっていた。

「こりゃあ、すごいな……」

「よかったな、エルン」

「フィルナ様、オルデスのご加護を……。この子の未来まで救ってくださったようなものです」

　料理長らしい男が、深く頭を下げた。

　厚い手を胸の前で重ねて、真っ直ぐに礼を言ってくる。

「今度、召し上がりたいものをおっしゃってください。なんでも作ります」

　その言葉に、リュミエが勢いよく口をはさんだ。

「じゃあ、西のお菓子がいいんじゃない？　フィルナ様は西のご出身なんだって」

「分かりました。西、ですか。……なら、かぼちゃと蜂蜜の焼き菓子はどうですか？　とびっきり美味しいのを焼きますからね」

　後ろのほうで、ひとりが笑いながら声を上げる。

「リュミエ、フィルナ様の分なんだからな。お前は横取りするなよ、食いしん坊なんだから」

「そ、そんなことしません！」

　どっと笑い声がひろがる。

　エリシアもつられて笑っていた。

　大きな釜の熱気と人々の息が混ざって、厨房はあたたかな空気に包まれた。

　＊　＊　＊

　陽の光が、石畳に柔らかい影を落としていた。

　その静けさが、胸の奥にほのかに触れた。

　昼食は、庭でとることにした。

　メルダとニーナにサンドイッチと果物を籠に詰めてもらい、リュミエと並んで腰を下ろす。

　その頃には、リュミエは自然とエリシアのそばにいた。

　咎められることもない。

　――きっと、バルクがなにか手をまわしてくれたのだろうと、エリシアは思った。

「ねえ、フィルナ様」

　パン屑を払うみたいに、リュミエが手を軽くはたく。

　少しだけ言いにくそうな仕草だった。

「あなたが来る前にね、聖堂のほうで偉い人たちがたくさん入れ替わったの」

「入れ替え？」

　エリシアが首を傾けると、リュミエは膝の上で指をぎゅっと握りしめた。

「そのせいで人手が足りなくなったみたいで、私みたいな下働きまでお城に呼ばれたの。最初は怖くて……西の聖堂に帰りたくて、毎晩泣いてました。ほら、私、ドジだから、いつ黒衛に連れていかれるのかと思って」

　言葉は明るくしているのに、声が少し震えていた。

「あの日もそうだったんです。ただ荷台を運ぶだけだったのに、派手にひっくり返しちゃって。もう、本当にダメかと思いました」

　リュミエは笑った。

　けれど、目の奥に小さな影が沈んだ。

「でも、フィルナ様が、私を助けてくださいました。だから、私、恩返しがしたいんです。なんでも、私でできることは言ってくださいね」

　その言葉に、胸の奥でなにかがほどけた。

「リュミエ……。じゃあ、一つお願いがあるの」

「はい、フィルナ様」

「私と……友達になって」

　風の音が、すっと止まったように感じた。

「え……！　そんな、恐れ多いです。フィルナ様とお友達なんて」

「ううん、リュミエ。聞いて。私、本当は、フィルナじゃないの。十三歳まで、母と村で普通に暮らしていたのよ」

　リュミエがまばたきをした。

　瞳が揺れる。

　揺れながらも、真剣に受け止めようとする瞳だった。

「でも……フィルナ様は、本当に癒しの力をお持ちじゃないですか」

「本当はね、名前もあるの」

　リュミエは少しだけ考え、言葉を選ぶように口を開いた。

「このお城で……フィルナ様をそれ以外の名前で呼ぶことはできません」

　それは現実。

　二人ともすぐに理解した。

「そう、だよね……」

　無理を言った、とエリシアが目を伏せた瞬間だった。

　リュミエが、両手でエリシアの手を包み込む。

「だから、こっそり教えてください」

「え……？」

　予想もしなかった言葉に、息が止まる。

「声に出せなくても、心の中で毎日……あなたの本当の名前で呼びます」

　リュミエの手に力がこもった。

　胸がきゅっと締めつけられ、目の奥が熱くなる。

「リュミエ……」

「内緒ですよ。私とあなたは、お友達です。声に出せなくても、きっと、そう思っています」

「ありがとう」

　言葉が震えた。

　伝えきれない想いが胸に満ちる。

　エリシアはリュミエの手を取り、顔をそっと寄せた。

「耳をかして」

　リュミエが頬を寄せる。

　その距離で、ようやく息が落ち着いた。

　小さく、小さく――名前を告げる。

　リュミエは、ふわりと微笑んだ。

「かわいい名前。フィルナ様より……ずっとあなたらしい響きです」

　＊　＊　＊

　それから、エリシアは兵舎にも足を運ぶようになっていた。

　初めて兵舎についていった時のことを思い出す。

　癒しの力を、掌にそっと灯すように扱う練習がしたかった。

　リュミエに頼んで、兵舎へ向かう彼女の後ろをそっとついて行った。

　あの子は顔が広く、少し抜けているのに、なぜか誰にでも好かれる。

　そのおかげで、エリシアも自然と兵舎へ通えるようになった。

　兵舎は主塔から庭園を抜け、さらに石段を下ったところにある。

　焼きたてのパンを、リュミエは籠いっぱいに持っていた。エリシアもそれを手伝った。

　庭園を抜け、石段を下りはじめたころだった。

　見張り台の近くにいた若い兵士が、荷袋を肩に掛けたまま笑いかけてきた。

「おい、リュミエ。今日は転ぶなよ。昨日みたいに籠ごと飛んだら、訓練どころじゃないからな」

「もうっ！　一回だけです！　あれは、えっと……石につまずいただけで！」

　兵士は肩を揺らし、周りからも小さく笑いがこぼれた。

　からかわれているのに、リュミエの声はどこか弾んでいる。

「大丈夫ですよ、フィルナ様。ここ、みんな優しいんです。……すぐにフィルナ様とも仲よくしてくれますから」

　そう振り返る顔が、いつもより誇らしげだった。

　そうして通ううちに、癒しも何度かうまくいくようになった。

　でも、確実にできるようになるには、数をこなすしかない。

　城では他にすることがほとんどなかった。部屋に閉じこもっていると、心が沈んでいく。それは嫌だった。

　――癒しているときだけ、自分らしく呼吸ができた。

　今思えば、あの頃の自分は、それに縋っていたのだと思う。

　訓練場には若い兵士が多かった。徴用されたばかりの、王政軍の少年たち。

　最初は警戒の目を向けられた。

　けれど、一人、また一人と傷が癒えるたび、彼らの表情はほぐれていく。

　やがて、エリシアが姿を見せると、兵士たちは少しだけ姿勢を正し、照れたように手を挙げるようになった。

　バルクとレオンは、いつものようにそっと近くに立つ。

　必要以上に口を挟まない。その一定の距離が、ありがたかった。

　昼食をリュミエと外でとってから、兵舎へ向かう。

　それが自然と日課になった。

　陽の差す回廊。

　焼いたパンの香り。

　兵士たちの笑い声。

　掌に灯る、淡い光。

　ようやく、胸の奥に空気が通いはじめていた。

　――やっと、この息苦しい日々にも、小さな光が差した気がした。

　けれど、その光を、あの王が黙って見過ごすはずがなかった。