灯火の誓い〜孤独を選んだ少年と、名を奪われた少女の逃避行ファンタジー

第七章 優しい檻

第六十三話 小さな光

　あの事件以来、〈誓環(せいかん)のルーヴァス〉――ヴィカリウスを見かけることはなかった。

「この場を収めていただいて、ありがとうございました。いずれお礼に参りましょう」

　あのときの言葉が、ふと胸をかすめる。

　数日が経った。

　庭は、まるで何事もなかったかのように整えられ、砕けた陶器の欠片の跡さえ消えていた。

　鳥の声も、風の音も、どこか遠い。

　あの日の騒ぎが嘘だったかのように、城は静けさを取り戻していた。

　あの人――外交特使である〈誓環(せいかん)のルーヴァス〉。

　王の代理として使節団と会い、王の印章を使うことを許された唯一の人。

　ラファスでは、王は神の代行者とされ、公の場に姿を現すことはほとんどないという。

　その代わりに、人として王の姿を人々へ示すのが、「王の影」だった。

　とくに他国との外交の場では、彼がその役目を担っていた。

　城では、本来の名よりも別の名で呼ばれることの方が多い。

　王の双子の兄。

　王の影。

　そして――王の代理を意味する名。

　〈ヴィカリウス〉。

　エリシアが〈フィルナ〉と呼ばれるのと同じだ。

　そう思うと、なぜだか気になった。

　もう一度話してみたいと思ったのは、彼が名前を持たないと知ったからだろうか。

　あの日、風に揺れた銀の髪の残光だけが、まだ胸の奥に残っていた。

　＊　＊　＊

　エリシアは、あの日を境に、庭園へ出ることが少なくなった。

　出ようと思えば出られる。

　それでも、足が向かなくなっていた。

　庭園に立てば、黒衛の足音や、ふと感じる視線が背中をなぞっていくようで、心が落ち着かなかった。

　あれほど救いになっていた外気が、今はどこか遠い。

　手伝いを申し出ても「お部屋でお休みを」とやさしく遮られる。

　書物を借りようとしても、理由をつけて断られた。

　そうして、できることは、聖堂に向かうことと、窓から外を眺めるだけになっていった。

　行き交う人影を追うでもなく、ただ見ているだけの日々。

　庭園を横切る黒い軍装の影が、ふいに視界に入る。

　そのたび、胸の奥の深いところが沈んだまま動かなくなる。

　あの日、黒衛の兵たちが向けたあの目線。

　そして――ヴィカリウスが間に入らなければ、どうなっていたのか。

　考えるほどに息が詰まる。

　生死を知らされないままの母。

　確かめに戻ることのできない、聖堂に残してきた女たち。

　そして――王や黒衛の怒りを買えば、メルダやニーナ、バルクやレオンまでも巻き込まれるのではないか。

　そう思うと、外へ出る気力ごと凍りついた。

　気づけば、庭園へも出ず、衛兵や侍女以外と声を交わすこともなくなっていた。

　そんなある日――

　ノックの音がした。

「どうぞ」と声をかけると、扉が少しだけ開いて、肩で切りそろえられた蜂蜜色の髪が、ひょこりと顔と一緒にのぞいた。光をうけて淡く揺れる金色。その奥で、丸い緑の瞳がこちらの様子を伺っている。

　その後ろから、気まずそうな顔のレオンがついてくる。扉を半分閉じたまま、迷ったような足の運びだった。

「フィルナ殿、申し訳ありません」

　レオンが小さく頭を下げる。

「この子が……どうしてもお礼をしたいと聞かなくて」

「あのときの……」

　思わず、声がやわらかく落ちた。

　少女は胸元で小さな包みを抱きしめるように持っていた。

　頬が少し赤い。城の廊下を小走りで来たのだろう。

　乱れた髪を直すことも忘れてきたらしい。

　息がまだ、ほんの少しだけ上がっていた。

「リュミエと申します！　十五です。この前は、本当に、ありがとうございました！」

　言うなり、勢いよく頭を下げた。

　あまりに深く下げたせいで、今にも額が床につきそうだ。

　城の作法として正しいのかは分からない。

　ただ、一生懸命なのだけは伝わってきた。

　そして頭を上げるより先に、抱えていた包みを差し出してくる。

　中には、小さな丸パンが三つ。

　湯気はもう消えているけれど、あたたかさの残り香がふわりと漂った。

「厨房の人に、こっそり焼いてもらったんです」

　エリシアはそっと、その香りを吸い込んだ。

　胸の奥がすこしだけ、ほどける。

「おいしそう」

　その言葉に、リュミエがはっと顔を上げた。

　緊張で強張っていた表情がゆるみ、今にも泣きそうな顔になる。

「よかった……」

　その声は、泣き出す直前みたいにかすかに震えていた。

　後ろで、バルクが咳払いをした。

　気配を乱さないように、しかしはっきりと。

「……次からは、許可を取って来るように」

「はいっ！」

　リュミエは思わず背筋を伸ばし、レオンの方をちらりと見た。

　緊張と嬉しさが混ざったような、子どもらしい返事だった。

　エリシアは、つい笑ってしまう。

　その笑みに、レオンがほっとしたように息をついたのが分かった。

　騒ぎを起こした侍女――リュミエ。

　まだ十五歳らしくあどけなさを残す目元が親しみやすい。

　レオンとは同じ西の農村の出身で、聖堂の事件のあと、人手不足の補充としてこの城に呼ばれたらしい。

　レオンは先に白衛として勤めていて、ここで偶然、幼馴染の彼女と再会したのだという。

「西の出身なのね」

　言った瞬間、声が少し柔らかくなった気がした。

　リュミエがまっすぐ顔を上げ、にっこりと笑った。

「はい。ラセルの近くの、小さい村です」

「……そう。私はあなたの村より、もう少し西。山の向こうの、風の強い土地にいたの」

　一瞬、リュミエの瞳に驚きがひらく。

　そして、ぱっと花が咲くように笑った。

「じゃあ、同じ風の匂いを知ってるんですね！」

　言葉が落ちた瞬間、閉ざされた石の部屋に、どこか懐かしい風が吹いた気がした。

　レオンが静かに息をついた。

　安堵を隠そうともしない、やわらかな息だった。

　外の世界から切り離された城で、

　初めて――

　友達になれそうだと、思った。