灯火の誓い〜孤独を選んだ少年と、名を奪われた少女の逃避行ファンタジー

第七章 優しい檻

第六十六話 軟禁命令

　その日は、春の光が薄かった。間もなく初夏が来るのだと感じさせるようだった。

　ただ、城の中庭に吹き込む風が、どこか落ち着かない匂いを運んでいた。

　誰かに、見られているような。そんな気配。すれ違う黒衛の視線が張り付くように追ってくる気がしたが、エリシアは気づかないようにした。

　いつものように兵舎へ向かう。

　ヴィカリウスは、兵舎での癒しについて、言及した。けれど、それからもエリシアは訓練場に通うことをやめられなかった。

　一日中部屋にこもっていると不安ばかりが押し寄せる。それに、癒しはやるほどに上達し、フェルディエルから教わった、力を注ぐのではなくとどめるというコツが掴めてきて、やりがいを感じていた。

「痛みは、どうですか？」

　いつものようにリュミエと白衛達と兵舎にきていたエリシアは、一人の見習い兵士の傷口を確認していた。

「フィルナ様、お水持ってきました」

　リュミエが小走りで駆け寄ってくる。

　その手には、清潔な布と水が入った器。

「ありがとう、リュミエ」

　エリシアは笑顔で受け取った。

　浅い切り傷だった。血はもう止まっている。

（これくらいなら、力を使わなくても大丈夫）

　清潔な布を取り、丁寧に巻いていく。

　癒しの力は、むやみに使わない。

　自分を削らないように――フェルディエルとの約束。

　本当に必要な時だけ、力を使う。

「そこまで巻かなくても、もう平気ですよ」

　若い兵士が照れくさそうに笑う。

「油断するとまた開きますよ。ちゃんとおとなしくしていてくださいね？」

　エリシアは落ち着いた声でそう言いながら、布を丁寧に締めた。

「フィルナ様に手当てしてもらったって、自慢してるんですよ」

　隣の兵がこそこそ笑う。

「私には名前があります。フィルナなんて呼ばないでください」

「でも……あなたがいるだけで、宿舎の空気が違うんです」

　エリシアが困ったように笑うと、兵士たちの表情が一層和らいだ。

「フィルナ殿！」

　バルクの声が、宿舎の入り口から響いた。

　振り向くと、レオンが若い兵士を支えている。

　腕から血が滴り、顔が青白い。

「訓練中の事故です。深い傷で……」

　エリシアは立ち上がり、駆け寄った。

「こっちへ。座らせて」

　兵士を椅子に座らせ、傷を確認する。

　深い。このままでは危ない。

（これは、力を使わないと）

「少し痛みますが、すぐに楽になります」

　エリシアは手を傷にかざした。淡い光が広がる。兵士の顔から、苦痛の色が消えていく。 傷口が、ゆっくりと閉じていく。

　その瞬間、視界がわずかに揺れた。

　額を押さえ、深く深呼吸する。

「フィルナ殿！」

　バルクが駆け寄る。

「大丈夫、ちょっとくらっとしただけ」

　かすれた声で答える。

　眩暈はすぐに消えた。兵士の傷は、完全に癒えていた。

「ありがとうございます……」

　兵士が震える声で言う。

　エリシアは小さく頷き、そっと手を引いた。

（やっぱり、大きな傷は、まだ負担がかかる）

　フェルディエルの言葉が、胸をよぎる。

『無理をしてはいけない』

　その言葉を、また胸に刻む。まだ練習が必要――それだけだ。

　――そのとき

　馬小屋の奥で、わずかに音がした。振り返る前に、場の空気がすっと冷えこむ。誰かが息を呑み、笑い声はぴたりと止まった。

　足音は静かで整っていた。だが、それが引き連れてきた気配は、場にいた誰もが知っている――そして、避けてきたものだった。

　ヴァルデンだった。

　黒衛の黒衣をまとい、部下を従えて、柱の陰からゆっくりと現れる。

　その姿を見た瞬間、兵士たちの間に緊張が走る。

「……黒衛の将」

「なんでここに……」

　誰かの小さな呟きを最後に、誰もが言葉を飲み込んだ。笑っていた空気は霧散し、ただの静けさが広がる。

　リュミエが、エリシアの袖をぎゅっと掴んだ。

　その手が、小さく震えている。

　エリシアはそっと、リュミエの手に自分の手を重ねた。

「……大丈夫」

　囁きは小さいのに、揺れはなかった。

　ただ真っ直ぐに、ヴァルデンを見返していた。

「……また来られるとは思いませんでした。もう、直接関わることはないと言っていたのに」

「任務が変わったのです」

　その言葉に、ヴァルデンの視線が兵士たちを横切った。

　触れたわずかな気配だけで、兵は本能的に後退し始める。

　命令はない。声も発していない。

　それでも彼らは、黒衛から距離を取る。

　――関わらない。

　それが、この国で兵として生き残るための常識だった。

「つまり、“王の都合”ですね」

　兵たちが目を伏せる中、エリシアだけは視線を逸らさなかった。

　黒衛の圧に怯える様子もなく、ただ静かにヴァルデンを見つめている。

「陛下からの命令を伝えにきました」

　ヴァルデンの声が落ちる。

「――今後、あなたの行動は制限される。出歩きは侍女と衛兵の監視下でのみ許可され、許可なく宿舎、厨房、外庭へ出入りすることは禁じられる。違反すれば、即時の移送措置が下る」

　言葉は冷たい。

　だがその裏にあるものも、エリシアには分かっていた。

　バルクが一歩前に出た。

「お待ちください。フィルナ殿は、これまで王命に逆らうことは何もしていません」

　低く、でも確かな声。

　剣に手をかけてはいないが、その立ち方は明らかに――守る姿勢だった。

　ヴァルデンの視線が、バルクに向く。

「白衛、立場をわきまえろ。奇跡の力をこのように無造作に使うことは、陛下もお望みではない」

　その声は静かだったが、氷のように冷たかった。

「……失礼しました」

　バルクは一歩下がったが、視線は外さなかった。

　レオンもまた、わずかに拳を握りしめている。

　何か言いたげだったが、唇を噛んで黙っていた。

　エリシアは微かにまばたきし、そして口元だけで笑った。

「……ずいぶん、厳重なんですね。私がどこで誰と話すか、誰を癒すか……そんなに王は気になるんでしょうか？」

「あなたが意図せずとも、人はあなたに心を寄せる」

「私は……ただ、癒しているだけです」

「その力が問題なのではありません。人は奇跡を見れば、その奇跡を起こした者を崇める」

　ヴァルデンは一度だけ言葉を切った。

「その先が王ではなくあなたになれば、秩序は揺らぐ。それを陛下は危惧しておられる」

　エリシアは少し視線を伏せてから、馬のたてがみにそっと手を添えた。

「……臆病ですね」 　

　その声は、驚くほど静かだった。

「王座に座っているはずの人が、自分の地位が、私のような娘ひとりで揺らぐと本気で思っているなんて。それとも……私が何か、恐ろしいものに見えているのでしょうか？」

　その言葉が落ちた瞬間、ヴァルデンの目が、ほんのわずかに揺れた。まばたきにも似た動き。剣を交えたわけでもないのに、静かに刺さった一撃だった。すぐに表情を戻す。

　だが、一瞬遅れてからの言葉は、どこか重たかった。

「……王座は、守られるものだ。あなたは、静かに燃える。それは、誰かにとっては──火種だ」

「でも、私自身が火を放った覚えはありません。たった一言も、誰かに戦えなんて言っていません」

「……それでも、“始まる”ことがある」

　わずかに間を置く。

「管理されぬ奇跡は、人心を乱す。それは、やがて争いを生む」

　その言葉に、エリシアはしばらく黙った。やがて、ゆっくりとヴァルデンを見上げる。

「なら、どうぞ。閉じ込めてください。私が歩くことも話すことも、王が許さないというなら。でも、ずいぶん、不思議なことをするんですね」

「意向は確かに伝えました」

　エリシアは下唇を噛み、視線を足元に落とした。

　馬のたてがみにそっと触れ、ひとつ息を吐く。

　ヴァルデンは一歩下がり、馬小屋の入口へ静かに視線を送った。

　その合図に応じて、黒衛の黒衣を纏う影が二つ、音を断つように現れた。

　若いほうが一歩踏み込んだ瞬間、足音より先に冷たい気配が場を撫でる。

　誰も動かなかった。

　もう一人は、重く、揺るぎない足取りで前へ出る。

　鉄を思わせる気配が、床へ沈んだ。

　若い兵士の顔に、見覚えがあった。

（――護送の途中、ヴァルデンが呼んでいた名。確か……ルシェ）

　ルシェが一歩前へ出た。

「……フィルナ殿。今より、部屋に戻ってもらいます。以降の移動は、王の許可を受けた者の監督下でのみ行われる」

「……そう。そうやって、連れて行くんですね」

「王命です」

　空気が張りつめた。

　それでもエリシアは怯えるでもなく、ただまっすぐにヴァルデンを見つめていた。

「……それには慣れています。もう驚きはしません」

　その声には、どこか乾いた響きがあった。

　エリシアが何かを言おうと口を開いた、そのときだった。

「フィルナ様は、何も悪いことはしてません！」

　一瞬、場が凍りついた。

「リュミエ！」

　レオンが制止しようとしたが、リュミエは続けた。

「ただ、みんなを癒してくださっただけです。それのどこが悪いんですか！」

　その声は震えていたが、必死だった。

　ヴァルデンの視線が、ゆっくりとリュミエに向く。

　その視線だけで、場の空気が凍った。

「下働きが、黒衛に口を利くか」

　ヴァルデンの声は、驚くほど静かだった。

「お前——リュミエといったな」

　名前を呼ばれた瞬間、リュミエの体が硬直した。

「ヴェルナ使節団への荷の失態。フィルナ殿への無許可の接近。そして今、王命への異議」

　一つひとつの言葉が、罪状を列挙していく。

「三度も、だ」

　ヴァルデンが一歩近づく。

「黒衛は、三度の違反に対しては——尋問を行う」

　低く、続けた。

「規律を崩せば、誰かが血を流すことになる」

　その言葉に、レオンが息を呑んだ。

　バルクの肩がわずかに震え、指先が剣の柄へと伸びかける。

　だが、触れる寸前で止まった。

　動けば、もっと悪くなる。

　彼は、その一線だけは本能で理解していた。

「尋問を受けたいのか？」

　リュミエの唇が震えた。

　声が出ない。

　エリシアが、リュミエの前に立った。

「彼女に責任はありません。私が、ここに来たんです」

　ヴァルデンは、わずかに視線をエリシアに移した。

「……フィルナ殿がそう仰るなら」

　そして、リュミエに最後の一瞥をくれた。

「今回は、見逃す。だが――次はない」

　その言葉の重みに、リュミエは膝が崩れそうになった。

　レオンが、そっとリュミエの腕を支えた。

　エリシアはゆっくりと、そばの馬にもう一度手を置いてから言った。

「そうやって、閉じ込めても、名前を奪っても……私は自分自身を忘れたりはしません。黙って従うだけのフィルナには、絶対になりません」

　黒衛の兵士が動こうとした瞬間、ヴァルデンがわずかに手を挙げた。

　影のような二つの気配が、刃を収めるように静止した。

　そのわずかな仕草に、兵士たちもエリシアも、目を留めた。

「いいえ、あなたは従うしかない。そして……そうさせるのが、私の仕事です」

「それなら、簡単な仕事ではないですね。……苦労すると思いますよ」

　エリシアは歩みを進め、黒衛の兵士の間を自ら通った。

　誰に手を引かれるでもなく、まっすぐに、静かに。

　扉の前で、エリシアは振り返った。

　リュミエが、涙を堪えている。

　バルクとレオンは、拳を握りしめたまま立っていた。

　エリシアは小さく笑った。

「……ありがとう。みんな」

　それだけ言って、扉をくぐった。

　リュミエが、堪えきれずに泣き出した。

「フィルナ様……」

　レオンが、リュミエの肩を抱く。

「……すまない。俺たちには、何もできなかった」

　バルクは黙って、拳を震わせていた。

　＊　＊　＊

　馬小屋の扉の向こうへ、エリシアは迷いなく歩いた。

　黒衛の二人が左右につく。

　その背は、誰にも触れられず、ただ静かに前へ進んでいく。

　ヴァルデンは、その小さな背を見送った。

（……年端もいかぬ娘の言葉に、心が波立つとは）

　春の風が入り、干し草がかすかに揺れた。

　扉が閉まる音が、胸の奥に残った。

（……血の匂いを、まだ知らないのだ）

　残された小屋には、馬の吐息と風の音だけ。

　ヴァルデンは遅れて歩き出した。

　石畳の廊下は冷たく、足音だけが規則正しく響く。

　しばらくして、上階のほうで扉の閉まる音が、かすかに響いた。

　少女が部屋へ入ったのだろう。

（――命令は完了した。彼女は王の手の中にある。それでいい。そうであるべきだ）

　それでも。

『私は自分自身を忘れたりはしません』

　声が、耳に残る。

　ヴァルデンは立ち止まり、手袋越しに拳を握った。

　目を閉じ、そして開く。

　次の瞬間には、いつもの黒衛の将の顔に戻っていた。

　彼は何も言わず、廊下の闇へ歩いていった。