灯火の誓い〜孤独を選んだ少年と、名を奪われた少女の逃避行ファンタジー

第七章 優しい檻

第五十八話 連行

　止める間もなかった。

　気づいたときには、あの黒い軍服の男がリセルの鳩尾を殴りつけていた。

　湿った土の上に、リセルが崩れ落ちる。

　その瞬間、エリシアの中で、すべての音が消えた。

「リセル！」

　駆け寄ろうとしたのに、腕を掴まれ、体が持ち上がる。

「放して！　リセル！」

　冷たい風が頬を刺した。

　彼の手が、地面の上でかすかに動く――まだ、生きている。

　近づきたかった。確かめたかった。けれど、兵士たちの腕はびくともしない。自分の声も、風に散って届かない。

「さあ、行きましょう。フィルナ殿」

　死刑の宣告みたいな、冷たい声。

　そのまま両脇から腕を取られ、ほとんど地面に足がつかない状態で街道脇へ引きずられる。

　木立の陰には、一台の馬車が待機していた。

　抵抗する間もなく中へ押し込まれる。

　すぐに扉が閉まり、窓を覆う厚い布が下ろされた。

「待って！」

　エリシアは扉へ手を伸ばした。

　扉を叩く。

　何度叩いても、びくともしない。

　窓の隙間から外を覗こうとしたが、もうリセルの姿は見えなかった。

（だめ、あんなところに倒れていたら……）

　リセルはユーファの民だ。

　あの炎も殺戮も、彼のせいではないのに――。

　でも、あそこにいたら罪を着せられてしまう。

　そう思っても、もう戻れない。

　自分はもう捕まってしまったのだ。

　木の匂い。鉄の軋む音。

　閉ざされた窓。

　扉に添えていた両手を、力なく下ろした。

　――リセル。

　倒れた姿が、瞼の裏に焼きついて離れない。

　そのとき、扉が開く音がした。

「あの少年が心配ですか」

　低く、冷たい声。

　エリシアは顔を上げた。冷たく無機質な深灰の瞳と目が合う。

「殺してはいません。いずれ目を覚ますでしょう」

　近くで見下ろされると、より恐ろしく感じたが、それでも睨みかえした。

「あんな酷いことをしなくても、私はもうついていくつもりでした」

「では、聞きますが。彼は普通の少年ですか？」

「……それは」

「火を出されてはかないませんから。先手を打ったまでです」

「あの人は、何もしていません」

「それは、駆けつけた警備兵が判断することです。命に別状はない。……それで十分でしょう」

　言い返す言葉が出なかった。

「王都までの道のりは長い。無駄な心配はせず、休んでおくことです」

　穏やかな声だった。

　けれど、それは命令に等しい響きだった。

　男は扉を閉めると、馬車から離れた。

　やがて馬上で出発の号令がかかる。

　木枠が軋み、体がわずかに浮く。

　馬車がゆっくりと動き出した。

　エリシアは力なく座席の隅へ身を寄せた。

　そのまま膝を抱え、顔を伏せた。

（あの時と、同じだ……）

　揺れに合わせるように、記憶がじわりと蘇ってくる。

　――四年前。

　母と一緒に、ラファス兵に連れて行かれた日のこと。

　冬の終わり。灰色の雲の間から、冷たい日差しがこぼれていた。

　村の広場に、黒革の手袋を嵌めた騎士たちが現れた。

　母の指先は冷たく、それでいて汗ばんでいた。

「この村に、癒しの力を持つ者がいると聞いた」

　その声は、冬の風よりも冷たく響いた。

　母の手が、ゆっくりと自分の指を握る。

「あっ、それなら知ってるよ！」

　子どもの声が沈黙を破った。

　エリシアの全身が凍りつく。

「セリナさん、すごいんだよ！　この前、転んで血が出た時も、こうやって手を当てたら、すぐに治ったんだ！」

　村人たちの視線が、一斉にこちらを向いた。

　その静けさこそが、すべてを語っていた。

「……違います。ただの手当てです」

　母の声は震えていた。

「ですが、この子はそうは言っていません」

　騎士は穏やかに笑った。

　その笑みが、何より恐ろしかった。

「王の庇護のもとで、その力を正しく使うのが本来のあり方です」

　母の手が、ぎゅっとエリシアの手を握る。

「噂のような力があるのなら、連れてくるようにとの仰せだ」

　誰も何も言わなかった。

「……では、私だけ参ります」

　母は静かに言った。

「何もできないことが分かったら、返してくださるでしょうか」

　騎士の視線が母から、隣に立つエリシアへと移る。

「お前の隣にいるのは娘か？」

「……はい」

「同じ血筋のものも連れていく」

　その瞬間、逃げ場が消えた。

　兵士たちが動き、母の肩を押さえる。

　エリシアは母の手を握ったまま歩かされた。

　広場を抜け、ぬかるんだ道を進む。

　靴が沈むたび、ぐじゅっと音を立てた。

　ふと振り返る。

　村の家々の隙間から、誰かがこちらを見ていた。

　誰も、止めてくれなかった。

　灰色の空の下、荷車が待っていた。

　粗い木の板。幌のない空。

　母の肩に小さく身を寄せる。

　どこへ行くのかもわからないまま、ただ揺られていく――。

　馬車が大きく揺れ、エリシアははっと我に返った。

　冷たい風が窓の隙間から吹き込み、頬を撫でる。

　空気の匂いが違う。

　あの頃より、もっと遠く、もっと冷たい。

　聖堂から逃げ出したあの日から、こうなることは決まっていたのかもしれない。

　――あの夜。

　煙が扉の隙間から流れ込み、息ができなかった。

　扉を叩いても、誰も来ない。

　諦めかけたとき、鍵の音がした。

「早く……！」

　聖堂女の声。

　名前も知らない。

　でも、その人が鍵を開けてくれた。

「ありがとう」

　とそれだけ言って、煙に押され、走り出した。

　振り返ることもできなかった。

(あの人は、どうなったんだろう)

　逃がしてくれたのに、結局元居た場所へ――。

　握りしめた拳を、そっと開く。

　掌には、何も残っていなかった。

　戻れば、まだ、間に合う――。

　あの男の言葉が、ただ虚しく反響していた。