灯火の誓い〜孤独を選んだ少年と、名を奪われた少女の逃避行ファンタジー

第六章 アルバトロスの影

第五十六話 剣と火

　三日が過ぎた。

　その頃には、スイの不在が常になっていた。

　あの作戦会議のあと、ラグドはようやくリセルに訓練をつけ始めた。

　朝の空気は重い。潮と土の匂いが肌にまとわりつく。

　作戦のメンバーになったというのに、剣術の練習にはどうしても気が引けた。

　生き延びるための術なら身についている。狩猟も弓も、フィンに叩き込まれた。

　だが――剣は別だ。

　人を斬るための道具。迷わず振り下ろす自信はない。

　本当は、潜入のための動き方や気配の消し方を教わるものだと思っていた。

　それなのに、稽古となればラグドは容赦がない。

　あっという間に打撲だらけになり、いまも節々が軋んでいる。

　岩の陰で吐いたこともあった。背中をさすってくれたのはジルドだった。

「最初はそうなるよな。ラグドさん、容赦ねぇからな。……そのうち慣れるって」

　軽口の中に、わずかな同情が滲んでいた。

　＊

　黎火の郷の広場。

　その日も、崩れた井戸跡のそばで、ラグドは待っていた。

　腕を組む姿は、獲物を待つ獣のようだった。

　近づくだけで、背筋が冷える。

　今日も膝をつくまでしごかれる予感がした。冷や汗がにじみ、喉が鳴る。

　覚悟より先に、言葉が出た。

「……ラグド、今さらだけど。スイは、剣術じゃなくて潜入を――」

「甘えんな」

　短く切り捨てられた。背筋が自然と伸びる。

「基礎もできねぇのに潜入なんざ無理だ。丸腰でどうする。見張りに鉢合わせたら？」

　返す言葉はなかった。

「基本を身につけてから言え。……だが、そうだな。今日は剣はやめだ」

　思わず顔を上げると、ラグドは口の端を上げた。

「体術から叩き込んでやる」

　一瞬で肩が落ちた。

「足は肩幅。膝を軽く曲げろ。利き足は半歩下げる」

　地面に線が引かれる。

「重心は腰に置け。肩に力入れるな」

　真似をした瞬間、肩を軽く押されただけで前に崩れた。

「ほらな。一歩で倒れる」

　構え直し、横に抜ける動作を繰り返す。

　土を蹴る音と荒い息が、広場に重なる。

　石垣の上では、クロファが片膝を立てて海を眺めていた。

　訓練など見ていないようで、ときおり金色の目だけがこちらを向く。

「……やっぱり優しすぎる。攻めには向かない」

「見てるだけかよ」

　ラグドが睨む。クロファは肩をすくめた。

「俺は教師役じゃない。ただの観察者だ」

　近くで縄を巻いていたジルドが目を輝かせる。

「ラグドさん、かっこいいっす！」

「黙れ。素振り百本追加」

　一喝で肩が跳ねる。木刀を握り直す音。

　訓練は止まらない。

「避けるときは真正面に下がるな。半身。横へ流せ。

　お前は迷いすぎる。耐えてばかりじゃ、ただの的だ」

「だから初めから、スイは潜入って——」

「口答えすんな。火の民は骨が丈夫だ。まずその体を生かせ」

　ラグドが踏み込む。

「一つ覚えろ。避けた瞬間に一撃。勝つためじゃねぇ、生き延びるための反撃だ」

　振り下ろされる木剣。

　横に抜け、腰を捻り、突き出す。布が裂ける音。

「……そうだ」

　ラグドの声に熱が宿る。

　二度、三度。

　踏み込み、避け、捻って打つ。

　足裏が土に沈み、汗が頬を伝う。

　やがてラグドが木剣を下ろした。

「完璧じゃなくていい。だが今の動きだけは体に刻め。死にかけた時、最後に残るのはこれだ」

　潮風が吹き抜けた。木剣を握り直す手の中で、脈が強く打った。

　＊

　――二週間後。

「今日は木刀はやめだ」

　投げられた剣を慌てて受け止める。

「抜け」

　喉が鳴った。

　リセルは柄を握り、さやからゆっくりと引き抜く。金属が擦れる冷たい音が耳に刺さる。

　向かいでラグドも剣を抜いた。

　一歩、土を踏む。空気がぴんと張り詰める。

「構えろ」

　言われた通りに剣を上げたつもりだった。

　次の瞬間、視界からラグドの姿が消える。

「――っ！」

　横合いから衝撃。剣ごと弾かれる。腕がしびれ、体勢が崩れた。

「遅ぇ！」

　容赦ない一撃が畳みかける。

　打ち込まれるたび、骨に響き、足元の土がぐらつく。

　受けるだけで精一杯だった。

　切っ先が、喉元に触れる距離まで迫る。

「迷うな。止まるな。考えてから動くな」

　息が荒くなる。胸が焼ける。

　それでも、足がすくんだ。

　逃げたいわけじゃない。ただ、斬れなかった。

　――俺に人が斬れるのか。

　一瞬の躊躇。その隙を、ラグドは見逃さなかった。

　踏み込み。肩の線が落ちる。刺突だ、と理解した頃には遅い。

　銀の線が、一直線に喉へ走る。

「っ――！」

　咄嗟に身をひねり、剣を合わせる。

　火花が散り、手のひらが痺れた。重い。止まらない。

　後退した土の感触。背中に崩れた石垣が迫る。

　追い詰められる。

　ラグドの瞳は淡々としていた。怒りでも苛立ちでもない。

　ただ、迷いのない目。

　――避けきれない。

　胸の奥で何かがはじけた。

　伸びてくる切っ先。

　喉元へ直線で伸びてくる銀。

　その瞬間だった。

　指先が熱くなる。

　息が、勝手に爆ぜる。

「やめ――！」

　声より先に、力が走った。

　掌から黒い火が噴き出し、ラグドの剣をはじき飛ばした。

　燃える音が耳の奥で爆ぜる。空気が焦げる匂い。

　皮膚の内側にまで、熱が入り込んでくる。

「わっ、あぶね！」

　ラグドの外套の裾がぱっと炎を上げた。

　次いで水音。そばにいたレンデルが、樽の水を迷わずぶちまける。

　蒸気が白く立ちのぼった。

「ごめん！」

　次の瞬間、ごつん、と硬い拳骨が頭に落ちた。星が散るほど痛い。

「ばかやろう！　そんな火に頼るんじゃねぇ！」

「だって……」

　ラグドが本気じゃないのはわかってる。

　それでも、危ないと思うと出る。

　息が詰まり、言い返そうとして、言葉が喉に引っかかる。

「だってもくそもあるか！　それで本当に戦えると思ってんのか！」

　リセルは唇を噛む。

「……戦ってるやつを見た」

　炎を爆発させ、はじけた火が斬撃の軌道を照らしていた男。

　ラグドが少し黙り、それから言う。

「……ファロス港の、あいつか」

「見てたのか」

「あんだけ騒ぎゃ見える。ぶっ倒れてたお前を拾ったのも俺とスイだ」

　短い沈黙。

「……ああいう火を使いたいか」

「わからない」

「やめておけ。俺はああいう奴らを使う側にいたからわかる」

　リセルが目を上げる。

「ヴェルナには、生き残ったユーファを都合よく使う組織がある。……俺はそこにいた」

　言葉が落ちる。

「あの火はだめだ。使うほど自分も焼く。あいつの体、火傷跡だらけだったろ。命を削る力だ」

　ラグドの声は低い。

　胸の奥が、ひやりと沈んだ。

「頼るな。お前は――使わなくていい」

「でも」

「それにな。ラファスの装備はヴェルナ産の耐火素材だ。そう効かねぇ。不安定な力に縋るな」

　少し間を置き、続ける。

「ユーファは骨が丈夫で打たれ強い。体温も高い。傷の治りも早い。思い当たるだろ」

「……考えたことない」

　長く生きてきた身体だ。自覚は薄い。

「とにかくだ。俺の叩き込むもんを身につけろ。そしたら、そんな力いらねぇ」

　リセルは視線を落とさず言う。

「それでも、この力を使いこなしたい。制御できれば、誰も失わずにすむって思った。だから黎火の郷に来た。でも、何も残ってなかった」

　ラグドが舌打ちする。

「その力のことはもう考えるな」

「――ときに少年。その力は火なのか？」

　いつの間にか、すぐ近くにクロファが立っていた。金色の瞳が、静かにこちらを覗き込んでいる。

　リセルが眉をひそめる。

「火とは何だろう。人が最初に灯した光にすぎない。そうは思わないか」

　金色の瞳の奥で、自分の髪が炎のように揺れて見えた。

　その揺らぎの中に、自分が飲み込まれそうになる。

「あー、もう、お前は黙ってろ」

　ラグドが手で追い払う。

　クロファは眉を動かしただけで、意に介さず続けた。

「竜の力は形なんて持たない。形にしたのは人間だ。感情に似せてな。

　ユーファは、たまたま火を選んだ。それだけだよ」

　ラグドが小さく舌打ちした。

「お前の言うことは、回りくどくていけすかねぇ」

　――火以外なら、何だというんだ。

　この身を焦がし、覆いつくす黒い炎。

　火以外の何かとして考えたことは、一度もなかった。

　その問いだけが奥に残り、しばらく消えなかった。