灯火の誓い〜孤独を選んだ少年と、名を奪われた少女の逃避行ファンタジー

第六章 アルバトロスの影

第五十話 希望の地

　眠ろうとしても、寝返りばかりが増えていく。

（……なんで、こんなに息苦しいんだ）

　エリシアは今、どこで、どんな夜を過ごしているのか。

　別れ際に触れた、あの震える指先。黒地に銀の装飾を走らせた軍服の兵士たち。冷えた深灰の瞳が脳裏をちらついた。

　エリシアは、あんな男に自らついて行った。

　そこで目をぎゅっと閉じ、頭を振った。

（……違う。本当はわかっている。あの子が割って入らなかったら、俺は斬られていた。エリシアは俺を庇ったんだ）

　記憶の中のドレイドが耳元で囁く。

　――その弱い火で、守れるのか？

　胸のざわめきが膨らみ、堪えきれず布団をはねのけた。

　冷えた空気が頬に触れる。外に出れば少しは落ち着くかもしれない。

　そう思って大部屋を抜け出し、中層階を歩いていくと、食堂からまだ灯りがもれていた。

　ロウが仕込みでもしているのだろうか。皿洗いが残っていたら、やってもいい。

　そう思って覗き込む。

　そこには酒のグラスを片手にしたシュアと、果物を卓で切っては口に運ぶエクシルがいた。

　奥の長椅子ではロウが寝床代わりに横たわり、豪快ないびきをかいている。

　エクシルの足元では黒猫が丸くなり、喉を鳴らしながらミルクを舐めていた。

　ほのかに酒の香りが漂っていて、夜の空気に溶けていた。

　戸口に立つリセルに、すぐにエクシルが視線を送る。落ち着いた紫の瞳に射抜かれるようで、リセルは思わず足を止めた。

　引き返そうとしたところを、シュアが嬉しそうに手招きした。短い金髪がやわらかく波打ち、淡い青の眼がほのかに笑みを含んでいる。

「ちょうどよかった。リセルもどう？　どうせ眠れないんだろ。夜は考え事が増えるからね」

　しぶしぶ中に入ると、エクシルが椅子を引いて座らせた。細身の体は隙なく整っていて、痩せた指が果物を器用に回している。

「何、飲んでるんだ」

「酒。ルシトから持ってきた上等なワイン。飲んでみる？」

「未成年に勧めるな」

　すかさずエクシルが制した。

「お前にはいいのがある。待ってろ」

　そう言って厨房に入ると、赤みがかった茶髪が灯りの奥へ消えていく。

「大部屋はどう？　子どもたち、不安がってるだろう、本当は」

　船灯りに、少し癖のある金髪がやわらかく揺れる。細身の体つきだが、果物の皿を差し出す腕は思ったよりしっかりしていた。

「説明が足りないんじゃないか。みんな東に行ってどうなるかがわからないから……不安なんだ」

「それは、君も含めて？」

「…………別に、俺は」

　リセルは切れ長の目を伏せ、長い睫毛の影を頬に落とした。

「本当に目的地に着くまでは、詳しいことは言えない。これでも綱渡りなんだ。でも、一つだけ言える。東のルシトはこことは違う」

　シュアの声は柔らかい。

　酒が回ったのか、いつもより少し抑揚が強かった。

「交易の港だからね。世界中から人が集まる。異国の言葉も珍しい衣も混じり合って、すぐに溶け込んでしまう」

　その光景がまだ想像できないのに、胸が熱くなった。

　半信半疑で縋っていた幻のような国は、本当に存在していたのだ。

　他人の口から語られるだけで、それは形を持ち、確かな手触りとして迫ってくる。

　――こうして聞いていると、シュアの言葉の響きは少しだけ違った。

　話していることは分かる。

　けれど、ラファスやヴェルナで聞く言葉とはどこか違う。

　母音を飲み込むような、不思議な訛り。

「……あんた、もしかしてルシトの人間か？」

　シュアは一瞬だけ目を丸くし、それから小さく笑った。

「ん？　ああ、訛ってた？」

　肩をすくめ、グラスを揺らす。

「生まれはルシトじゃないよ。その隣の国さ。……こっちには何度も来てるし、ルシトにもラファス商人は山ほど来るからね。言葉はだいたい覚えるんだよ」

　やがてエクシルが戻り、リセルの前に湯気の立つマグを置いた。

「ほら、未成年はこっち」

　甘い匂いがふわりと広がり、酒の香りを塗り替えていく。

　薄茶色のどろりとした飲み物だった。

「……何これ」

「ココア。寝る前にはこれがいい」

　エクシルはシュアを横目で見た。

「飲むと、そいつ訛りが出るんだ。下手くそ」

「いいじゃないか、別に」

　シュアは笑って続ける。

「この船は、無理強いはしない。向こうに渡りたいって子だけ連れて行くんだ。残りたい子たちはヴェルナの別の伝手《つて》に預けてる。……スイがね」

「伝手《つて》って……」

　リセルが前のめりになる。

「ルシトにも、スイの伝手《つて》で流れてきた子どもを受け入れてる学校みたいな場所もあって――」

　シュアは軽くグラスを揺らした。

「まぁ、普通なら身元もない連中は港で弾かれるんだけど……スイはその辺うまくやるんだよ。通行証だとか、受け入れ先だとか――」

　だが次の瞬間、エクシルが低く言った。

「シュア。飲みすぎだ。そのくらいにしとけ」

　グラスを持つ腕を掴まれ、シュアが不満そうに口を尖らせる。

「えー、いいじゃないか。せっかく面白くなってきたのに」

「そろそろ酒没収だ」

　そう言って、まだ少し酒の残った瓶をシュアから遠ざけた。

「こいつ、飲むと面倒くさいんだ」

　エクシルは緩んだ顔のシュアを横目に、指さして溜息をついた。

　その言葉に、酔って面倒を起こしたフィンを思い出し、リセルは真剣な顔で頷いた。

「なんかわかんないけど……じゃあ、やめたら」

「リセルまで…………」

　がっくりと肩を落とすシュア。

「言ったろ。その一杯で最後だからな」

　エクシルに釘を刺され、シュアは「はいはい」と大切そうにグラスを口に運び、肩をすくめた。

「とにかく、ルシトはラファスみたいに、出身や力だけで排除する国じゃない」

　グラスの中で赤い酒が揺れる。

「……まぁ、管理はされるけどね。登録制度もあるし、力を持つ人間は国に把握される」

　シュアは苦笑した。

「でも、合理主義なんだよ。危険だから消すんじゃない。“扱えるなら共に生きる”って考え方だ」

　淡い青の眼がゆっくり細まる。

「竜の力も、向こうじゃそこまで忌まれないよ」

　シュアはグラスの縁を指先でなぞった。

「“神獣の加護”だなんて言う連中もいるしね」

　軽くグラスをあおり、シュアは口元に笑みを浮かべた。

「昔の王様が竜に会った、なんて逸話もあるくらいだ」

　淡い青の眼が細められ、リセルを見やった。

「……ラファスだと、そういう力は異端扱いなんだっけ？」

　エクシルが視線を上げた。紫がかった瞳に光が差す。

「……まぁ、とにかくラファスみたいに、“最初から存在しないもの”扱いはされない」

　リセルはためらいながら口を開いた。

「……ルシトって国には、そういう力のある人間が他にも住んでるのか？」

「いるよ。まぁ、ここの火の民みたいなのは珍しいけどね」

　シュアは少し目を細める。

「体が妙に丈夫だったり、傷の治りが早かったり。そういう“少し違う”人間は案外いる。治癒の力を持つ人間なんかは、学院や研究機関で働いてたりもするし」

「便利なら国に使われるってことだ」

　エクシルが低く言った。

「搾取もある。でも……ここよりはましかもな」

　海鳴りが低く響く。

「少なくとも、“力を持って生まれた”ってだけで石を投げられたりはしない」

　リセルは黙ったまま、マグを見下ろした。

「まぁ、夢みたいな場所じゃないけどね」

　シュアは苦笑しながら続けた。

「それでも、ここより息はしやすいと思うよ」

　グラスを揺らしながら、シュアは頬杖をついた。

「君みたいな火の民は……おそらくイース大陸特有の竜の力に近いんだろうけど……」

「……憶測で喋るな」

　エクシルが釘を刺す。

「研究者は仮説を口にする生き物なんだよ」

「元、だろ。しかも専門違いの」

　低く返され、シュアは肩をすくめた。

「はいはい、元ね、も・と・研究者。今はしがない音楽家です」

　シュアは胸に片手をあてて、芝居がかった礼をして見せた。

「貧乏のな」

　二人の息の合ったやりとりに面食らう。

（研究者？　由賊が？）

　リセルが怪訝に眉を顰めても、シュアはにこっと破顔すると、おどけて言った。

「一曲どう？」

　そばにかけた楽器ケースに手をかける。すかさずエクシルが口をはさんだ。

「今クロファが外から見えないようにしてるんだから、余計な音立てるな」

「……見えないように？」

　リセルが眉を寄せる。

　だがエクシルは答えず、シュアの楽器ケースを押し戻した。

　――東。

　噂だけを追いかけていたその場所が、少しだけ輪郭を持ちはじめていた。

　けれど、聞けば聞くほど分からないことも増えていく。

　力を持つ人間。

　管理する国。

　知らないものばかりだった。

　それに、クロファとかいう白銀の髪の男。

　“見えないようにしてる”とは、どういう意味なんだ。

　何一つわからない。

　だが、確かなことが、一つだけある。

「それなら…………ルシトは、エリシアが行くべきだった」

　二人は息を呑んだ。

　シュアはグラスを置き、視線を落とす。

　エクシルも口を開かない。ただ、前に置かれたマグをリセルの方へ押しやった。

「……早く飲め。冷める」

「え？」

「特別に配合したやつだ。眠れないときに効く」

　しぶしぶ口をつけると、どろりとした甘さが舌に広がった。

「――うわ、甘……」

　思わず顔をしかめると、シュアが小さく吹き出す。

「だろ？　眠れない時は甘いものが効くんだよ。体も温まるしね」

　エクシルも口の端をわずかに動かした。

「……あんたたちは、スイとはどういう関係なんだ」

「恩人でもあるし、雇い主でもある、と言っておこうか」

　シュアは笑みを含ませて、からかうように言った。淡い青の眼が柔らかく細められる。

「スイってさ、冷たいだろ？」

「別に」

　リセルは赤い髪を揺らし、マグを持ち上げて口元を隠すようにして答えた。視線がわずかに泳ぐ。

「あいつは、困ってる子どもを無事に東に連れていきたいだけ。ちょっと気が立ってるだけだよ。……ほら、もう考えるのはやめて、それ飲んだら寝な」

　これ以上聞いても、何も答えてくれないだろう。そう思いながら、リセルはマグをもう一度口に運ぶ。

（……甘すぎるだろ、これ）

　マグから立ちのぼる甘い湯気と、猫の喉鳴りに包まれながら、リセルは静かに目を伏せた。