灯火の誓い〜孤独を選んだ少年と、名を奪われた少女の逃避行ファンタジー

第六章 アルバトロスの影

第四十八話 船の午後

　昼下がりの食堂は、ほんのり甘い香りで満ちていた。

　机の上には果物や干し菓子が広げられ、子どもたちが思い思いにつまんでいる。

　孤児ということを忘れるくらい、笑い声とおしゃべりが絶えなかった。

　栗色の髪の年長の少年と、赤髪の小柄な少年――リセルの寝台に潜り込んだあの子も、今は何やらカード遊びに夢中になっている。

　リセルは食卓の端に腰を掛け、エクシルにすすめられたハーブティを手にしていた。

　胃の重さはまだ抜けなかったが、遊ぶ子どもたちを見ていると、妙に遠い感覚がした。

（……ここにエリシアがいたら、あの三人の女の子と仲良くなったのだろうか）

　そう思うと、湯気の奥の苦味がいやに強く残った。

　少し離れた席ではシュアやエクシル、クロファが遅めの昼食をとっていた。さらに奥に、ラグドも座っている。

　シュアは、リセルと目が合った瞬間、にっこり笑って手を振った。

「気分はどう？」

　明るい笑顔に面食らうも、無言でうなずく。

　扉に近い席に腰を下ろすと、どこからか黒猫がすり寄ってきた。

（猫までいるのか……）

　リセルは指先でその毛並みを撫でた。その柔らかい感触に、ようやく体が少しだけほぐれる。

「なぁ……俺たちって、どうなるんだ？」

　赤髪の少年――カイが菓子をいじりながら、ぼそりと呟いた。緑の瞳が不安に揺れる。

「働かされるわけでもなく、飯も菓子も出されて……遊んでばっかりだ。……騙されてんだよ。東に着いたら、きっと売られるんだ。この船は奴隷船なんだ」

「そんなわけないでしょ！」

　すぐさま黒髪の少女――ルカが立ち上がり、胸を張った。

「なんだよ、ルカにわかるもんか」

「スイ様がそんなことするはずないもん！　だってスイ様は――異国の王子様なんだから！」

「ぶっ……！」

　茶をすすっていたラグドが盛大に吹き出した。慌てて口を拭いながら、咳き込んでいる。

「なに、ラグドさん。行儀悪いよ」

「うるせぇ、お前が変なこと言うからだろ、ガキが」

　ルカが得意そうに胸を張った。

「知ってるもん。大人は飲み込む力が弱くなるんだって。ばあちゃんが言ってた！」

「……それ、遠回しにじじいって言ってるぞ」

　テオンが肩を震わせながら突っ込む。

「別に、遠回しじゃないし」

　悪びれずにはっきりと答えるルカに、ラグドは額に皺を寄せ、低くうなった。

「おい、俺はその王子様とそんな変わらないんだぜ」

「えっでも、ラグドさんは、もっと上じゃ……」

　ルカがさらに口を開こうとした瞬間、ラグドが肩肘をついて鋭い目で睨みつけた。

　気づいたテオンが青ざめた顔で、ルカを慌てて押しとどめる。

　重苦しい空気が一瞬走り、周りの子どもたちも息を呑んだ。

　ラグドはわざとらしく重々しく言い放つ。

「……お前、今夜皿洗い担当な」

「えぇーっ！？」

　ルカが顔を真っ赤にして叫んだ。次の瞬間、抑えていた笑いが弾けるように、子どもたちから大爆笑が起こった。

　ラグドはニヤリと笑い、子どもたちを怖がらせては楽しんでいる節があった。

　その横でカイが肩をすくめ、ぼそりと漏らした。

「……やっぱり俺たち、売られる前に使われてんだ」

「もうっ！　あんたは暗いの！」

　二人の言い合いに、周りの子どもたちがくすくすと笑う。

　リセルはハーブティの湯気に目を伏せた。

　笑い声の中、胸に残るのは妙なざらつきだった。

（……奴隷船？　もしエリシアを助けて……売るつもりだったら？）

　眉間に皺が寄り、思わず立ち上がってしまう。

「よぉ、楽しそうだな」

　背後から声が落ちた。マストの影から現れた銀髪の青年――スイと、ばっちり目が合った。

「……お前、エリシアを助けて売るつもりじゃないだろうな」

　リセルの声は低く、大真面目だった。

「は？」

　スイの片眉が上がる。

　背後からルカとテオンの笑い声が響いた。

「ほらね、引っかかった！」

「お前が言うからだろ」

　スイは肩越しに二人を見やり、ため息をつく。

「……二人とも、誤解を招くようなことは言うな」

「でも事実じゃないもん。ね、スイ様がそんなことしないっていうのは当たり前のことでしょ？」

　ルカが勝ち誇ったように笑う。

　テオンが肩をすくめ、にやりとした。

「王子が奴隷商人って、その時点でおかしいよな」

　スイはこめかみを押さえた。

「……なんか頭痛くなってきた」

　そして、わざとらしく子どもたちを見渡し、ぼやくように言った。

「バカなこと言ってると……次の寄港地で降ろしてくぞ」

「置いてかれても、絶対置いてもついてくもん！」

　ルカは即答する。

「……ほんと、スイも面倒くさいの拾ったな」

　テオンがぼそりと呟き、その横でリセルも小さくうなずいた。

　スイは小さく息を吐き、空いた席に腰を下ろした。

　リセルは迷い、ついに声を出す。

「……昨日のこと、全部じゃないだろ。エリシアは――」

　スイはゆっくり視線を上げ、低い声で返した。

「昨日で全て話した。聞いたところで、お前に何かできるのか？」

　リセルの喉がひりつく。声が詰まった。

「お前に選択肢はあるのか？」

　その言葉には、王城になど踏み込めない現実が滲んでいた。

　リセルは拳を握ったまま、返す言葉を飲み込む。

　そのとき袖をぐいと引かれ、フェレンの声が割り込んだ。

「ねぇ、リセルだっけ？　もう具合よさそうなら、ちょっと手を貸して」

　振り向けば、フェレンがロープを抱えて立っていた。

　半ば強引に立たされ、食堂を出る。

　扉を押すと、潮風と陽射しが一気に吹き込んできた。

　帆布の影、ロープの軋む音、甲板を行き交う足音。

　フェレンは手にしたロープをリセルに押しつけると、まじまじとその手を見た。

「君、きれいな手してるね」

　リセルは思わず顔を背けた。

「……そうか？」

「ちょっとマストの調整が必要でね。ロープの結び方教えるから、覚えといて」

　見よう見まねでロープを結ぶと、意外にも手が素早く動いた。

「やっぱり、思った通り！　よく器用って言われない？」

　フェレンの目がきらきらと輝く。

　そのとき、甲板の端から低い声が落ちた。

「……フェレンに目をつけられたか」

　振り向くと、白髪の男がロープを肩に担いだまま立っている。

　白髪の男は、それを無造作に足元へ下ろした。

「面倒見はいいがな。気に入られたら最後、使い潰されるぞ」

「ええ、バルド……そんなふうに思ってたの？」

　フェレンが目を丸くする。

「私がいつ、使い潰すって？　こんなに優しいのに」

　バルドは肩をすくめた。

「……その裏に、打算の文字がなけりゃな」

　フェレンが口を尖らせる。

　寡黙な印象だったが、わずかに目が笑っていた。

　そこへ、テオンとふざけて走り回っていたカイが、リセルにぶつかった。

「突っ立ってんなよ。邪魔だよ！」

　キッとにらみつけてくる。

　いつの間にか木箱に座って、煙草をくわえたまま剣を磨いていたラグドが、顔も上げずに言った。

「気にすんな。あいつはまだガキだ。矛先を向ける相手もわかっちゃいねえ」

「どういうことだ」

「カイラだったらしいぞ。赤髪って理由で村を追われた。置き去りになってたとこを俺が拾った。お前みたいな本物の火の民をよく思ってないんだろ。ま、そのうちわかるさ」

　リセルは短く答えた。

「……別にいい。そういうの、慣れてる」

「ほー、だから顔が根暗っぽいんだな」

「こらラグド！　そういうこと言わない！　まだ怪我してるんだから！」

　フェレンが抗議する。

「その怪我人を率先してこき使ってるのは誰だ？」

「ち、ちがうよ！　気が紛れるかと思っただけ！」 　

　子どもたちがくすくす笑う中で、リセルは小さく肩をすくめた。

　その様子を見ていた子ども達が、また悪ノリを始めた。

「ほらな！　やっぱり働かされてるじゃん！」

「奴隷船だー！」

　きゃっきゃと笑い転げる。

　ラグドはにやりと笑って、わざと子どもたちを煽るように視線を投げた。

　そこへ、鍋を肩に担いだロウがのしのし現れた。

「おいお前ら、人の飯食って遊んでばかりと思うなよ。皿洗いと掃除くらいはちゃんとしてもらうからな！」

「……げっ！」

　子ども達が一斉に口を閉ざす。ロウの言葉は妙に効くらしく、場がしんと冷えた。

　フェレンはそんな空気も気にせず、さらにリセルの腕を取る。

「ね、ね、船も案内するから、来てみない？」

　甲板に引っ張り出されたリセルは、なぜかフェレンに工具を渡され、帆の補修まで手伝わされていた。

　糸を通し、裂けた布を押さえながら縫い目をなぞっていく。

　言われた通りにやるだけで、指は勝手に動いた。

「リセル、ほんとすごいね！」

　フェレンがぱっと顔を輝かせて声を上げる。

「覚えも早いし、手際がいい。何かそういう仕事してたの？」

「毛皮の縫製とか、まぁ、いろいろ」

　リセルは顔を上げず、針を動かし続けた。

　その様子を、少し離れたところで子どもたちがのぞき込んでいる。

「見て、まだ働いてる」

「やっぱり、少し大きくなれば使われるんだよ、俺たちも」

　くすくす笑う声や、カイの悲観的な声が耳に入ってきた。

　リセルは眉をひそめたが、黙って縫い目を結んだ。

　こき使われているのは否めなかったが、黙って寝ているよりは手を動かしている方が幾分かましだった。

　風にひらめく帆布の影の下、針の先だけがかすかに光った。

「そのうち、機械室も見せていい？」

　それは、暗に機械室も手伝えということだろう。

　リセルは小さく溜息をついた。

（……何もしないよりは、ましだ）