灯火の誓い〜炎を宿す少年と、癒しの力をもつ少女。それでも、選んでしまう旅。その炎は、守りか――灯火の竜の記憶か。

第六章 アルバトロスの影

第四十五話 潮の音

　雪明かりの先に、父と母がいた。

　――あの時も。

　ふたりは俺を逃がそうとして、『隠れてろ』と言った。

　その隣に、フィンの姿が闇の中に浮かぶ。

　ランプの光のように、はっきりと。

　――隠れてろ。

　そう言って俺を庇い、そしていなくなった。

　そして、夕陽の丘にエリシアが立っていた。

　春の雪が舞う中で、彼女はそっと笑う。

　――もういいの。

　もういいって、何が？

　やめろ。

　守ろうとするな。

　俺を守ろうとした人は――

　消えた。

　守られたくない。

　……もう、誰からも――！

　＊　＊　＊

　目を開けると、涙が頬を伝っていた。

　息が浅い。

　胸の奥が、まだ冷たい。

　その瞬間、潮の香が鼻を突く。

　耳にまとわりつくのは雨音――そう思った。

　けれど違う。

　規則正しく、途切れず打ち寄せている。

　耳障りだ。

　雪なら、全部を吸い込んで沈めてくれるのに。

　この空虚も、胸のざらつきも、白に溶けていくのに。

　今は、何ひとつ入ってきてほしくなかった。

　それでも、ランプの光が無理やり目に入ってくる。

　横を向くと、見知らぬ青年が椅子にもたれ、腕と脚を組んでいた。

　淡い銀の髪が目に入る。

　目が合うと、口の端がかすかに上がる。

「……やっと起きたか」

　リセルは慌てて目を擦った。

「なかなか起きないから、そろそろ死んでるんじゃないかと思ったぞ」

「――誰だ？」

　青年は意外そうに眉を上げた。

　青灰色の瞳が、冬の海の底のように深かった。

「お前の方が、俺たちを探してたんじゃないのか？」

「は？」

「シュアに声をかけようとしてただろ。爆発さえなけりゃ、合言葉を言えてたはずだ」

　指で自分の上腕を叩く。黒い布が巻かれていた。

「――それ！」

　リセルは半身を起こした。

　途端に腹の奥が痛み、堪らず体を折り曲げる。

「まだ動くな」

　青年が肩を押し戻す。強いが、乱暴ではない。

「噂を聞いて来たんだろ。俺はアルバトロス由賊団の一員だ」

　そう言って、銀髪をかき上げながらリセルを一瞥した。

　一瞬、視線が引っかかる。

　息が、わずかに止まる。

　足を組み替える。

　それだけの動きなのに、目が離せない。

　こんな動きをするやつは、見たことがなかった。

　最初は、顔立ちのせいかと思った。

　――違う。

　動きだ。

　青灰の瞳に、一瞬だけ値踏みする影が走ったが、すぐに消える。

　残ったのは、皮肉めいた笑みと無駄のない仕草だった。

「……エリシアは？」

「あの子か」

　青年は、しばらくリセルを見つめ、それから息を吐いた。

「黒衛《こくえい》――ラファス王直属の軍に連れていかれた。俺たちも探してたが……まさか、あいつまで来てるとはな」

　あいつ――まるで知り合いのような言い方だった。

　だがそれ以上に、「探してた」という言葉が胸をざわつかせる。

「……探してた？　じゃあ、なんで俺だけ連れてきた。エリシアを――どうして見ていて何もしなかった！」

　青年は目を細めた。

「黒衛《こくえい》は厄介だ。特に、あの将には……姿を見られるわけにはいかなかった」

「じゃあ俺は？　赤髪だから売るつもりか」

　その問いが思いがけなかったのか、青年はきょとんとした顔で、顎に手をあてた。

「どうしてって……あそこに置いといたら捕まってただろ。爆発もあったし、お前がやったと思われても仕方なかった」

「俺じゃない」

「わかってる」

　短く返し、溜息をつく。

「……悪い噂を信じてるな。売らねぇよ。お前は東行きだ」

「何だ、それ」

「聞かなかったか？　アルバトロスは孤児を東に運んでる。それだけの船だ」

　リセルは押し黙った。

　手放しの善意なんて、すぐには信じられない。

「わかったら少し寝ろ。船医が手当てしたが、傷が開くぞ」

「――せ」

「あ？」

「ここから降ろせって言ってる」

　痛む腹を押さえ、寝台から足を下ろした。

「おい」

　青年の声を無視し、扉に手を掛ける。

　潮風が頬を打ち、足元が揺れた。

　不安定な感覚に、思わず壁にしがみつく。

　そこは、船の甲板だった。

　夜は更け、銀の星空が視界を埋め尽くす。

　波のしぶきが海と空の境を作り、ようやくここが海の上だと気づく。

　雨音だと思ったのは、海の音だった。

　陸育ちのリセルには、この揺れは頼りなく、気持ち悪い。

「……一応聞くが」

　背後から青年の声。

「降ろすって、ここでか？」

　リセルは振り向きざまに睨みつけた。

　立ち上がると、青年は自分より背が高く、見下ろされるように感じた。

「そんなわけないだろ！」

「怒るなよ」

　青年はわずかに眉を寄せ、軽く片耳を押さえた。

　肩をすくめる余裕に、余計胸がざわついた。

「おい、なんだなんだ、大声出して」

　甲板の奥から影が動く。

「そいつ、起きたのか？」

　不精髭に煙草を咥えた筋肉質の男が、柄杓を片手にのしのしと歩いてきた。

　腰には場違いな深緑のエプロン。

　長めの前髪から覗く鋭い目で、二人を順番に見て、無遠慮に近づく。

「大声出すな。まずはメシだ。怪我人用のメニューも用意してる」

　ぐいっと体を曲げ、リセルの顔を覗き込む。

　鋭い視線に思わず後ずさる。

「言っとくが、この船じゃ俺の飯が食えない奴は降りてもらう。海の上でも容赦しねぇ」

「ロウ、やめろ。まだ弱ってる」

「るせぇ。厨房来い」

　そう言い残して、ロウと呼ばれた男は去っていった。

　振り返ると、銀髪の青年と目が合った。

　口の端が笑みに変わる。

「ま、まずは夕飯にしようぜ」

　＊　＊　＊

　船の中層に通されると、そこは厨房と食堂がつながった場所だった。

「とりあえず食って寝ろ。後でだれかに部屋に案内させる。詳しい話は明日な」

　銀髪の青年はそう言い残し、食堂を後にした。

　がらんとした食堂には、もう誰もいなかった。

　食事の時間はとっくに過ぎているらしい。

　厨房には、食器が片付けもされずに散らかっている。

　ぎこちなく席についたリセルの前に、ロウが乱暴にスープの椀を置いた。

　茶金の髪が、わずかに揺れる。

　湯気が立ちのぼり、魚と香草の匂いが鼻をくすぐる。

「食え。怪我人用にしてある」

　ぶっきらぼうに言い残すと、さっさと奥へ引っ込んでいった。

　スプーンを口に運ぶ。

　粗野な態度とは裏腹に、優しい味だった。弱った体でも食べやすいように整えられている。

（……食える）

　久しぶりにまともな食事をした気分だった。

　椀が空になるころ、横から湯気の立つ茶が差し出された。

「……え？」

　気配をまったく感じなかった。いつ入ってきたのかもわからない。

「よく眠れる配分にしといた」

　顔を上げた瞬間、リセルは固まった。赤茶の髪の青年――あの港町で、リセルとエリシアに合言葉のことを伝えた男だった。あの時、顔は布で半分隠れていたが、その紫がかった目は特徴的だった。

「あのときの占い師！」

　リセルの声に、赤茶の髪の青年はほんのわずかに笑ったように見えたが、すぐ無表情に戻り、茶を卓に置いた。

「占い師って！」

　扉の方から吹き出すような声がして、金髪の青年が現れた。にやにやと笑みを浮かべながら。

「そりゃまた妙な呼び名をつけられたもんだ」

「お前も……！」

　胸がざわつき、リセルは思わず立ち上がりかける。

　金髪の青年は手をひらひら振って笑った。

「港じゃ俺が張ってたんだ。けど、あの爆発で台無しさ。接触どころじゃなくなった」

　赤茶の髪の青年が、ちらりと視線を寄越す。

「シュアに合言葉を言いかけてただろ。もう少しで、二人とも間に合った」

　リセルは息を詰めた。

　――本当に、助けようとしていたのか。

　胸が苦しくなる。もしあそこでドレイドと戦わなければ、エリシアも今ごろここにいた。

「ほら、飲めよ」

　金髪の青年が茶を指した。

「エクシルのは効く。よく眠れるから」

「……でも、助けようとしてたなら……なんで、そんなまわりくどいことを」

　リセルは茶には口をつけず、俯いたまま呟いた。

「俺たちにも限界があるんだ」

　シュアは困ったように笑う。

「連盟やラファスの目をかいくぐるのは簡単じゃない」

　エクシルが短く言葉を足した。

「合言葉は、俺たちなりの確かめ方だ」

「……そのせいで間に合わなかったんじゃないか」

　リセルの言葉に、二人は返さなかった。

「俺だけ助かったって言われても……エリシアは連れていかれたんだ。あそこには戻りたくないって言ってたのに。それなのに――」

　拳が震える。

　誰よりも、許せないのは自分だった。

「……茶が冷める。今はとにかく、飲んで、寝ろ」

　エクシルが短く言った。

「お前は助かったんだ」

　一拍置いて、

「今はそれでいい」

「あの子は、大丈夫」

　シュアが今度は優しく背中をさすった。

「連れていかれたからって、ひどいことはされてないはずだ。俺たちも、できることはやる」

　心の奥から心配するような、柔らかい声だった。でもどこか押し殺した響きがあった。

　リセルは言葉を飲み込んだ。これ以上何かを口にすれば、自分が崩れてしまいそうだったからだ。

　二人は大部屋まで案内してくれた。

　二段の寝台が四台ほど並び、すでにいくつも寝息が聞こえていた。

　リセルは入口に近い寝台に腰を下ろしたが、横になる気にはなれなかった。

　波の音。船底から伝わる揺れ。

　夜は更けているのに、眠れない。

　廊下に出ると、操舵室に近い個室から明かりが漏れていた。

　気づけば足が向かっていた。

「……あの子をどうする」

「黒衛が動いた以上、下手には近づけない」

「一度、黎火《れいか》の郷《さと》にいる補給隊と合流して――」

（黎火《れいか》の……郷《さと》？）

　フェルディエルに教わった名に、足が止まる。

　エリシアのことを話しているのか？

　胸が熱くなった。

　扉を押し開ける。

　視線が一斉にこちらに向いた。

　スイ、エクシルとシュア、大柄の男。

　窓際に、もう一人。

　白に近い銀髪。

　――五人。

　張り詰めた空気。

　喉が焼けるように熱くなり、声が飛び出した。

「……俺にも、聞かせろ」

　一瞬、部屋の空気が止まった。

　視線が交錯し、互いに短く合図を送り合う。

　驚きと警戒と――ほんのわずかな興味。

　リセルは息を呑む。

　それでも、後戻りはできない。